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柳河川。
此時的明軍剛剛在他們左副將軍常遇春的領導下贏得了一場大捷。開平之戰，俘虜元廷宗王慶生、平章鼎住及軍士萬餘人，車萬輛，馬三千匹，牛五萬頭，寶物財貨無數。然而，本應該沉浸在喜悅中的明軍卻充滿了悲悽的氣氛。
洪武二年七月，徵虜左副將軍、太子少保、鄂國公常遇春，薨于軍中，時年不過四十歲。
帝大悲，親於龍江出奠，以天子之尊為其發哀禮。
賜葬於鐘山，贈翊運推誠宣德靖遠功臣、開府儀同三司、上柱國、太保、中書右丞相，追封開平王，諡忠武，配享太廟，肖像功臣廟。
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洪武三年十一月，朱元璋第三次大封功臣，進李善長為韓國公，徐達為魏國公，嚴凌為越國公，李文忠為曹國公，馮勝為宋國公，鄧愈為衛國公，常茂為鄭國公，是為開國七公。
湯和等二十八人為侯爵，封汪廣洋忠勤伯，劉基誠意伯，皆世襲罔替，與國同休。
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洪武四年，一月。
一輛馬車正緩緩沿著官道駛向大明的京師，上面坐著三個書生，旁邊還有幾個騎馬的家丁護送。
馬車窗戶上的簾子被一把掀起，一個腦袋從裡面探了出來，望了望前方那巍峨的城池，又縮了回去，隨後滿臉興奮地對其餘的二人叫道：
“二爺，世欽，京師到了。”
那叫“世欽”的男子同樣也是興高采烈，探出頭去張望，待看見京師的城牆，不由地發出“哇”的驚呼之聲，那可比他們家的府城高大多了。
“二爺，咱們接下來是去拜見越國公嗎？”最先開口的青年接著問道。
那名被叫做“二爺”的“爺”，其實年紀也不大，約莫近四十的年紀，穿著一席青衫，留著幾撇鬍鬚，他叫嚴濟，是嚴凌的二弟，當今嚴家的二號人物。
聽到聲音，他睜開了自己的眼睛，雖然努力裝作鎮定的樣子，但是眉眼中依然可見興奮。他掀開車簾，看著不遠處京師那巍峨的城牆：
“自然是要去拜見我大哥的。咱們來這京師，還要靠大哥的照拂，禮物已經備好，咱們先找一個客棧安置好行禮，接下來便去國公府。”
他自小聰慧，長於詩書。這些年雖然也開始參與家族的管理，但是四書五經的功夫卻沒有拉下。眼下洪武帝重開科舉，他便和自己的兩個成績最好的族人嚴世欽、嚴新成從明州（吳元年之時，朱元璋覺得慶元一詞有“慶賀元朝”的意思，遂復其古稱明州）出發，先參加了鄉試，得到了浙江那四十個會試名額中的三個，接著便來到京師，準備會試。
他們就像計劃好的那樣，來到了嚴凌的住處。
朱漆的大門佈滿銅釘、高高的圍牆與那牌匾上銀鉤鐵畫的四個大字“越國公府”，氣勢磅礴，顯示出這位國公的權勢。三人在這府邸面前不由得自慚形穢，如果不是嚴凌是嚴濟的兄長，另兩人名義上的族兄，他們怕已經掉頭便走。
但是來一趟京師，總是要與這位飛黃騰達的家主一見的，說不定在科舉之中還可以得點便宜，一人得道雞犬升天嘛。
他們首先找到門房，遞上了拜帖：“還請告訴國公，明州嚴濟攜族弟二人來訪。”由於初來乍到，所以哪怕面前只是一個小小門房，他們也依然很是客氣。
但是門房卻是知道利害，他忙不迭地接過拜帖，口中說著：“幾位大人在此稍後，小的這就去稟告公爺。”，便飛速跑進了府邸之中。
見此情景，幾人都不由地有些得意，依靠著越國公這棵大樹，他們也非尋常人了，腰板不由地挺拔了起來。
然而，時間流逝，三人在門外矗立了良久，卻不見有人迎他們進府，就連那大門也在不知何時關上。
“二爺，這怎麼回事，那門房怕不是沒有通報吧？”嚴世欽有些疑惑的地問道。
“不可能，一個下人哪有這麼大膽子……許是大哥有事，咱們再多等一會兒。”嚴濟有些疑惑，同時心中有了不妙的預感，但他還是這般說道。
他們就這麼從晌午一直站到太陽落山，腿都有些軟了。
“誒呦，二爺，這麼久了，什麼事情辦不完啊，公爺是不是成心不肯見我們？”嚴世欽已經按捺不住抱怨起來。
“住口！誰給你的膽子非議國公爺！”嚴新成卻是個乖覺的，他見嚴濟的眉頭皺了起來，知道對方心下不滿，立刻訓斥道，那嚴世欽也意識到了自己的失言，趕忙連連告罪。
嚴濟的臉色微微好看了些，但是他也屬實不知道這到底是什麼情況，嘴唇囁嚅了一會兒，在兩個族弟的注視下還是沒有說出個所以然來。
好在就在這時，他們的身後傳來一個聲音：
“小濟？還有新成、世欽，你們怎麼在這裡，還不趕緊去準備會試？”
嚴濟轉身就看見了一身富家翁打扮的嚴康，就像找到了主心骨一般，立刻訴起苦來：
“二叔，我們這不是想著先來拜見一下大哥，請他照拂則個，沒想到大哥他把我們晾在外面大半天，也沒個訊息。”
嚴康愣了愣，眼珠子一轉，似乎是明白了什麼，趕忙焦急地拉過眾人，拽著往回走。
“什麼，你們是來……快快快，莫要在此繼續停留！”
嚴康本身只是個鄉野書生，但是近幾年也時常來往於京師，又因為嚴凌二叔的身份，所以不免也有官員上門見個好兒，這些年政治水平也是有所提升，初見時那“74”的屬性，活脫脫一個書呆子，現在也有了“85”，算是對政治一道略有所得。
他一下子就明白了事情的利害。
一面走，嚴康一面控制著自己的嗓音低聲說道：
“你們可知道，家主他就是這一次的會試主考！你們險壞大事！”
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夜，皇宮。
“明州嚴家，共入仕者三。今日入京，往見越國公，國公閉門不見，正遇嚴康，遂隨其離開。”御書房中跪著一箇中年人，他的名字是高見賢。自楊憲之後，他就是新的檢校頭目，替朱元璋探聽著這天下的風吹草動。
朱元璋靠坐在龍椅上，聞言微微點了點頭，表示知道了：
“下去吧。”
高見賢恭敬退下，而朱元璋則緩步踱到窗前，望著黑夜中如棋子般擺佈的群星。
“睿軒……還是知進退、懂法度的。”他的眼中閃爍著光芒，那是果決與殺意：
“有些人……就是太不老實了。”
