第九十八章 正前方

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“安靜。”

庫普聽到克拉夫特這麼發出指令，不同於平日裡的商量態度，像未曾見過的劍刃，直白剛硬，強硬語調只在鹽潮區的那次問詢短暫聽到過。

他本能地選擇遵從，閉嘴看向隊首的威廉的腳步，對照調整步頻。對克拉夫特的嚴肅要求打折扣，後果已經見識過了，教訓深刻到這輩子不會有第二次。

學著克拉夫特的樣子，庫普快速回頭看去，一瞥間只見到光焰搖曳的火把，照映秉持者晦明不清的臉，黑暗隨他的前進亦步亦趨，保持著不多不少剛好五步遠的距離。

背後濃郁夜色如鹽潮區的潮水，渾濁不透明的流體，把尖銳貝類碎片、海魚骨刺埋藏到目視不能及的暗處，在其中行走的人會一腳踩在上面，幾天後傷口潰爛化膿，全身發熱。

這是庫普在那次經歷前最深的恐懼，怎麼也想不明白在濁流裡劃出的一個小傷口會致命。

聯立兩者，他發覺了其中驚人的一致性，隊伍正身處另一種更大規模的濁流中，對兩支火把外的內容一無所知。

看厭了的丘陵跟他家附近的地面是同樣的，在被海里或天上來的、填滿空隙的黑暗嚥下，完成了從熟悉到一無所知的轉化。

有變化在裡面發生了，但不是會讓傷口化膿的破片那麼簡單。

身前腳步接連快慢交替兩次，刻意錯開威廉的節奏，克拉夫特再次轉頭，目光越過他的肩膀往後，眼中倒映勢微的火光。

隨行走擺動的手臂停下，按在左側腰間，在接受訓練後庫普才知道這個動作的意思，被反覆拎出強調。

往自己腰間按去，結實牢靠的錘柄給予了少許安慰，他有點理解克拉夫特為什麼喜歡這麼做了。

目光收回，在庫普身上帶過，克拉夫特向他微微點頭，加快速度往前走去，輕拍上威廉肩膀。水手們與回望的庫普對視，默默點上一支新火把。

隊伍迴歸原本步調，克拉夫特也退到了他身邊，一手始終不離腰際，另一隻手卻按上了顱側，眼睛微眯。

安靜，好吧，要安靜……庫普咬緊牙列，克拉夫特的行為佐證了他的想法，但出於命令又沒法開口詢問。

升起的想法已經到了嘴邊，被生摁了回去，然而單調的趕路中只有時而轉向的路線和耳邊的腳步聲值得注意，由不得他不聽。

威廉帶領下，隊伍保持了一個慢速而有節奏的前進步調，各人無意識地跟從上一位的步子。

前後略有時差的落腳踏地聲從兩邊傳來，匯入耳道，還夾進了馬蹄噠噠聲，以他的聽覺，要分辨方位乃至對應個人，屬實強人所難。

可克拉夫特確實地改變了腳步，像是要逼出一個與他們齊步的人。

是麼，一個人無需照明走在山路上？熟悉道路的本地人，也可能是別的什麼……

他的見識暫無法提供一個別的選項，會選擇與他們同步行走。反過來說，他同樣沒見過能在漆黑夜裡憑記憶盲走山路的人，嚮導彼得也做不到。

庫普放慢腳步，一邊接近隊尾三人，一邊嘗試區分他們的腳步聲。

在甲板上生活的人下盤穩健，能在波峰上穩住身形的雙腿在山道上表現也不差，三人的厚麻草編織鞋底大同小異，跟前面克拉夫特靴子的重踏地聲不難區分。

那麼快地達成目的讓他有點驚詫，不過這沒有任何幫助，庫普沒聽到來自後方的異常腳步。

他鬆開錘柄上的手，疑惑地看向克拉夫特。後者沒再回過頭來，指節彎曲頂著外眥後幾橫指處，好像突發難忍的頭痛，目光卻死盯著威廉那邊尚未被照亮的道路。

穿著皮靴的腳磕上石塊，踉蹌幾步，這個危險動作嚇得庫普連忙上前攙扶，然而馬匹拖住了他。

刺痛粗糲的摩擦感從手心傳來，牽著馬匹的繩子忽然被拉緊，險些脫手而出。騾馬嘶鳴著揚起前蹄，試圖掉頭向後，猛然爆發的力道讓庫普措不及防地被拖行而去。

“撒手!”

庫普下意識鬆開繩子，隨即意識到說的不是自己，而是鞍上抱住馬脖子、整個人被顛起的伊馮。

騾馬好像受到了不明來源的驚嚇，忘記背上騎手和山路的艱險，脫韁往後奔逃，無目的地直衝。路線上的船員竭力向山體側避開，防止迎面撞上瘋馬。

庫普還糾結於再去抓繩子還是自保，船員沒膽子阻攔力量遠超人類的牲畜，即將錯過馬匹起步時機，一道身影已經飛快地從身邊穿過，帶起的風吹動罩袍、掀開兜帽兜帽，金色頭髮凌亂飛舞。

白亮弧形反光追上奔馬後腿，切進肌肉最發達的部位，打斷了發力，吃痛的腿部發力不能，速度一緩，身體往同側傾斜倒去。

“抱頭，伊馮!”

不用他說，伊馮自覺地在馬匹傾倒時就鬆手抱頭，蜷縮起來被甩出。這個動作很可能救了她一命，沒落在馬蹄下被踩上一腳，而是滾到了一叢路邊灌木叢裡。

去勢未盡的騾馬衝出幾步，掙扎著撞進火把外的黑夜，隨即重物滾落、碎石沙礫刮擦皮毛，數次快速向下遠去的撞擊悶響，極微小的迴音幾秒後才傳來，宛如微弱的吞嚥聲。

克拉夫特倒提還在淌血的劍，扒開灌木叢檢視伊馮情況，威廉從隊首折回，舉著火把為他照明。

“威廉你回去，隊尾的過來。”克拉夫特拉開斗篷，檢視伊馮傷勢，所幸背後的那叢灌木還算茂盛，以莖折葉落為代價卸掉了大部分力道，只有裸露的雙手多出幾道擦傷。

小傢伙借克拉夫特的手從地上爬起來，髮梢上沾了幾片葉子，斗篷也在斷枝上撕開了破口，不過人看起來沒有大礙。

克拉夫特沒有放鬆下來的意思，在檢查間隙頻頻偏頭向威廉，催促他回到隊首崗位。

由於威廉趕來隊伍中游，原本與他並行的彼得已經落到了火把光圈的邊緣，懵然未接受重要財產自己發瘋墜崖的事實，想著這個算不算報銷。

馬匹受驚後非但沒有顧著這位主人，反而背離他逃開。

庫普忽地想到了為何在隊尾沒找到問題所在。大家都在關心伊馮時，他順著克拉夫特的視線看去。

嚮導背後的黑暗似乎並不純淨，有如桌上敞開陳放了一夜的墨水，掉進飛蟲浮塵，均一背景裡多出了飄忽的東西。

以半夜盲的視力，勉強夠看出浮瓢般的晦暝物像，在光圈外齊肩高度，於黑暗中浮現片刻，又沉入深不可測的如墨夜幕。

匆匆一瞥，像正前方倒行的人發現他們不再跟隨，探出扁平的寬臉，朝光圈內窺視。

沒有被注視感，一眨眼間庫普就丟失了對它的印象，彼得身後一切如常，所見只是不良光照下的幻視、一張沒有目光的臉龐。

(本章完)