第一百六十二章 表徵
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“布萊特！”
在火堆邊留守的同伴本就在時刻關注著這邊，在背後視角中，布萊特無故地滯留在原地，放鬆地看向深林，像是見到了什麼熟人。
而後他見到對方解下手斧，以果決致命的態度往凝視的地方投擲，命中某種發出異樣悶響的軀體，同時轉身逃向營地。
火光照不到的地方，一具行動無聲的斑斕身形從視野外出現，提線木偶般的動作僵化彆扭得不合常理，卻在近身時短暫地加快。
待他反應過來這不是一場映照白天所見景象的噩夢，布萊特已經被撲倒在地，色彩奇異的沉重煙霧狀物從黑暗中噴出，像打翻的粉盒簌簌灑落，引起一陣使受害者無暇喘息的刺激性咳嗽。
那個兩個糾纏的身影很快就消失在黑暗中，不可置信又明確的可怕推斷像炭火灼傷他的理智，是那些遍生華麗真菌的人形，它們動了起來。
“襲擊！”守夜人嘶聲高呼，儘管這已經有點多餘。睡眠淺薄的營地早就被驚醒，金屬交響雜亂無章。
而最先離開帳篷的，居然是那位他們剛談論著的教授。用劍先一步挑開布簾，老練迅速地觀察外界情況，隨後伏身竄出，站在有帳篷遮掩的陰影中。
很難想象是什麼讓他形成了如此謹慎的習慣，本能地把自己放在威脅無處不在的假想中。他貼著帳篷掃視整個營地，在僅剩一人守衛的篝火上敏銳發覺了問題所在。
“布萊特呢？”
守夜的扈從下意識地再次看向布萊特消失的位置，空曠的林間儼然擁擠起來，樹幹分割的夜幕中依稀可見色彩移行。
灌叢搖晃，遮住了連聲咳嗽的來源。那是氣道痙攣、要反嘔出整個肺部似的咳嗽，在短暫迫不得已的間隔中發出如雞鳴般的吸氣聲，並很快與掙扎晃動一起微弱下去。最早鑽出帳篷的人見到了這一幕，並從變形的聲音中分辨出了它的主人身份。
或許這會將讓大部分目擊者陷入癲狂震恐，但絕不會包括隊伍裡的所有人。最初的慌亂過去，被認知到的是截然相反的一點。
對他們發起襲擊的人或是東西，居然沒能立刻殺死崗哨，布萊特仍在掙扎對抗。
“來人！”在克拉夫特還不敢輕舉妄動時，巴羅騎士已經衝向目標，這可能是在全面接戰前最後一個拉布萊特一把的機會，入睡前出於方便他沒有脫下盔甲，而背光角度是敢於開啟面罩改善視野的倚仗。
收到指令的扈從們如夢初醒地行動起來，較近幾人跟上巴羅，剩下的觀察形勢向同伴靠攏，掩護攜帶短弓弩箭的射手，準備搶先對露面的敵人造成殺傷，打擊士氣。
在經驗中，夜間戰鬥造成的困難是雙向的，要求相當的勇氣和軍事素養，而這是他們最有信心的方面。既然沒有被一波擊潰，那隻要穩住陣腳，對方佔不到太多便宜，應對得當的話形勢逆轉也不是不可能。
心底最深處，甚至有種宣判結果的輕鬆感，比起無形且不可知的神秘物件，他們更願意對付有實體顯形的東西。無論那是什麼，只要能出現在面前、是個實體，是什麼都好。
不符合預想的是，那些東西完全稱不上“快”，它們像赴宴的賓客，身著盛裝聯袂而至，從木柱林立而沒有火燭的黑暗空闊殿堂中走來，迎接方才到來、即將加入的來賓，邀其共饗由某種存在佈下的筵席。
此刻，隊伍中最勇敢，也是最魯莽的人已經掃開灌木，見到與布萊特糾纏的東西，它只有半個頭部，如密友擁抱住無聲開合嘴唇的受害者，貼合在對方身上，較毛髮更細長輕盈的白色絲線如活物在兩者間蔓延，蓋住大半張年輕的面容，編織成眼翳樣而翕動不止的紗幕，淹沒散大瞳孔。
他可能還活著，透過熟悉的腳步和剩下一隻眼睛認出了接近的人，想要發聲求助，然而只撥出了一團折射異彩磷光的霧粉。
巴羅抓住那東西大概是脖頸的位置，試著把它從自己扈從身上硬拽下來，但兩者間漆膠粘合般的緊密吸附使他無法用力，這種粘附感深入皮層下，如植物根系抓住土壤。而那道鮮豔人牆正逐步逼近，已經能分辨那些可憎的菌類花斑。
一股刺撓鼻腔的粉塵味讓巴羅屏住呼吸，他清楚自己應該怎麼做了。
“願天父拯救你的靈魂。”高舉劍刃，有力而果斷地劈下，巴羅面朝著那些步態蹣跚的東西急步後退，然而他在原地趔趄了幾步，未能如願逃離，發覺腿甲沉重異常。
“腳下!”
實際上不需要提醒，巴羅反射式地低頭，同時再次揮劍向下。無首的軀殼，不受影響地抓住了脛甲，落下的全力斬擊將菌體連同脆化橈尺骨劈斷。
飛矢破空劃過，扎入撲來的菌菇寄宿者，來自手弩的動能僅僅暫時地打亂了它們的動作，為巴羅爭取了退回保護中的機會。而當不用擔心誤傷後，幾把蓄滿的絞盤弩貫射入菌群，用以對付盔甲的武器直接擊倒了幾具軀體，乃至將其中之一釘在樹幹上。
絞盤弩已經完成了自己的使命，第二波手弩到來，扎入菌菇，沒造成除一點行動障礙外的任何影響。
似乎是存在什麼訊號延遲，它們慢一拍地做出受擊反應，提速逼近整備完全的陣列。
震驚於其近乎不存在要害性質之餘，進入狀態的隊伍逐漸冷靜下來，巴羅回憶著手感，得出了一個樂觀結論。
“散開，不要擠成一堆，只要別被貼上，它們不能拿你怎麼樣！”
“砍斷所有能動的骨頭，就算是魔鬼今天也得給他給送回地獄裡去！”
失去頭顱和半條前臂的寄宿者靠單臂支撐著重新立起，隨群體前進，越過營地邊界，辛刺的粉塵氣息瀰漫。
但它們最可怕的時候已經過去，無形恐懼坍縮為一個有實體、能接觸的東西，還被證實了能破壞失能。被巴羅所激勵，看不見的勇氣回到了這幫公爵蓄養的精銳亡命之徒身上，密集陣型三兩成組分開，準備迎接近戰。
【就這？】
對於一直沒什麼畏懼可言的克拉夫特來說，屬實是低於預期了。
雖然這些東西古怪非常，可現在的表現跟感染整片森林的架勢比起來有點不配套，倒真像極了口腔念珠菌感染，是什麼大病在無關痛癢表層顯露的一點疥癬之患。
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(本章完)
