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桐城縣衙退思堂，燈夫掛起兩盞燈籠，映照出皮應舉有些疲憊的身形。
安慶知府皮應舉午後才趕到桐城，自從薛推官不倫不類的招安失敗，只兩天時間，桐城的局勢已經發展到難以收拾，城內城外各行停業，遠近無賴九六之徒紛紛往縣治彙集，南北通衢的官道被阻斷。局勢已經十分危急，逼迫知府也只能親自趕赴桐城處理民變。
以前皮應舉來桐城，是住在分守道衙署，那裡是為分守道來出差準備的，衙署雖小卻一直有人打掃看管，所以皮知府每次都選擇那裡。但這次桐城處於無政府狀態，整個縣城也就縣衙還安全一些，所以皮應舉只能在後進的廂房屈就，這退思堂就成了他辦公的地方。
桐城知縣楊芳蚤來到堂下，對皮應舉恭敬的道，“皮大人，下官已制好安慶府衙的招安佈告，明日一早便張貼於六門四隅。”
皮應舉嗯了一聲，楊芳蚤抬頭觀察了一下皮應舉的神情後繼續道，“那黃文鼎午後來衙前，重申不犯縣倉、南監、官舍，但神色甚為倨傲。城中各處亂民照舊圍聚，午後又搶了劉秀才家，將劉秀才家付之一炬。”
他說完後，皮應舉還是沒有表示，楊芳蚤知道皮應舉不滿，喉頭有些乾燥，終於承認道，“下官無力約束賊眾，連衙門胥吏亦難以管束，白日間來衙待命者，已不足平日三成。”
皮應舉輕輕開口道，“且來的那三成，亦不敢信之用之。坊間有人說，衙門胥吏盡為賊所用。”
“下官愚鈍！”
皮應舉擺擺手，“本官得到的訊息，吏部初定你為福建興化府知府，大好的前途，萬不可受此民亂拖累。”
楊芳蚤全身微微一抖，他確實託人在京師活動，便是為了升任知府，皮應舉給他的考評也非常之好，確實對他有知遇之恩。
他在宿松數年兢兢業業，如今確知吏部落定官職，原本十拿九穩的官位，卻因代理這桐城知縣而變得遙不可及，一股氣實在難以緩過來。心中把那前任知縣辜朝薦的十八代祖宗都罵了個遍，要不是辜朝薦提前離任，自己怎會遇到這百年難遇的民變，這運氣也是沒誰能比了。
楊芳蚤躬著身體，聲音有些顫抖，“下官八月二日才履職，前後不過二十餘日，下官實在冤枉。”
皮應舉沒有絲毫同情的神色，“天下紛亂，南直隸乃朝廷財賦砥柱，安慶雖偏處南直隸邊角之地，那也是南直隸。在皇上心中的份量是不同的，若真是亂起，你覺得誰有心思看你何時履職的？更無人在意你冤不冤枉。”
楊芳蚤啞口無言，片刻後疲憊的對皮應舉道，“大人說的，下官都明白，可賊人肆虐，下官確已應對乏力。”
皮應舉站起身來背手走了兩步後道，“本官來桐城之前，徽寧池太兵備道王道臺，帶著一個姓潘的遊擊來府衙，聲稱若是桐城亂民繼續圍聚，便要領兵來桐城平亂。被本官一口回絕，你可知為何？”
楊芳蚤稍稍一想回道，“請兵容易送兵難，大人擔憂桐城要遭兵災。”
“非也，有兵入桐，便意味著你我牧令無能平息亂局。”
楊芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口氣，“王道臺是兵備，自然用兵制暴。但我等牧守地方的難處，實不足為外人道。”
楊芳蚤滿腹怨氣，他心裡還有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大亂，然後他帶兵來一股剿滅，獲得軍功以便有機會升任巡撫。
兩人心中都明白，但都不說出口。
皮應舉在退思堂中慢慢轉圈，“市井小兒亦四處傳唱，賊過如梳兵過如篦。池州兵馬過江入桐，王大人倒是邊功顯赫，但若丘八荼毒地方，桐城士紳交章彈劾，這筆賬最後仍要算在我等牧守身上。”
“不知那池州兵馬軍紀究竟如何？”
皮應舉嗤笑一聲，“有池州府吏員過江來，說王公弼要調兵剿寇一事傳出，池州營中士卒星散，剩餘者聲稱無開拔銀絕不過江。此等兵馬若是來了桐城，你這知縣可還有一日安寧？”
楊芳蚤嘆口氣道，“賊來苦賊，兵來苦兵，下官亦是前後為難。”
“是以分守道那邊覺著，能不麻煩兵備道就不麻煩。桐城局勢還未到不可收拾的地步，賊人雖勢力已成，仍可緩圖之。”
楊芳蚤點頭道，“大人說的是，可下官亦憂慮，若是不請兵來，由小亂而大亂，豈非得不償失。”
皮應舉舉起一隻手，“所以不請兵這話，不能本官說，也不能你說，要由桐城士紳來說，日後即便有些亂子，我等也有所開脫。”
楊芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些鄉紳士子家大業大，最是萬般不願讓兵來，只需請他們上書王公弼，便是實在證據。”
皮應舉點頭道，“兵是不請了，但亂子還是要平。首要記住，亂民不可一概而論，城中為亂者成千上萬，皆亂民乎？非也，必區分首從，以散其力。為首者不過黃文鼎一干人等，多說不過二三百，餘者愚民不過乘火打劫，貪圖眼前便宜，絕非為黃文鼎等人賣命。我等不願兵來，但卻可借兵之勢。本官問那王公弼要兵道招安憲牌，屆時聲言有池州兵自安慶來，脅從之徒便會頃刻散去，然後便可緩緩圖之。只剩那二三百亂賊，便好應付了。衙門胥吏既不可靠，便要依靠城中士紳之力。還好下午本官剛到，方孔炤便尋上門來，言說官紳併力滅賊之法。”
楊芳蚤默想一下，便記起了這個方孔炤，此人是職方司員外郎，此時正在桐城丁父憂，因為是在職京官，丁憂之後便要官復原職，所以在本地士紳之中甚有影響。
如果有方孔炤相助，那楊芳蚤底氣又足了一些，徹底否決了請兵的任何可能，因為軍隊引起的風險比賊寇還大。
楊芳蚤吸一口氣後對皮應舉道，“謝大人親身赴桐指點迷津，下官知道如何去做了，此時已顧不得什麼前景，只望儘速消弭亂局，而不至連累各位上官。”
“本官來一趟桐城不算什麼，分內之事爾。南直隸乃天下財賦半出之地，任何風吹草動都是大事。此次只要不惹得巡撫、巡按親來安慶，便是邀天之幸了，否則本官也愧對張都堂。”
“蘇州與安慶遠隔千里，不知張都堂是否已收到申詳。”
皮應舉抬起頭，閉著眼道，“加急鋪遞，應是快收到了。”
……
蘇州府吳縣縣城，一艘烏蓬小船劃過蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水竇岸邊的一株大榕樹下，身穿白色短褂的船伕上岸後在樁石上熟練的繫了小船，然後提著船槳往岸上走來。
岸上等候著七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，還有數名衙役書手。
那文官上來恭敬的接過船槳，短褂船伕抬起頭來，約四十多歲的年紀，臉頰清瘦，雙目炯炯有神，顯得非常幹練。
他只是對那文官微微頷首，口頭上並無致謝。
船伕稍稍整理一下身上的水漬後，對那文官說道，“自南仁河至觀瀾港，為運河治水第一要緊之處。經本官查閱，其長闊定於正德弘治年間，距今久遠，河道各處多有變遷。其主河支河之闊度定不能短少，方才我巡汛之時，已發現三處河道變窄，你既為知縣，應儘速疏通，此處既是治水，又是保運，萬不可輕忽。”
那知縣聽了躬身答應，船伕本來要說其他一些河道事宜，見旁邊一名老者在往前走了一步，知道老者有話要說，便對那知縣道，“你稍待片刻。”
知縣連忙退下，老者立即上前來低聲稟道，“方才收到徽寧池太兵備道王公弼牒呈，另有安慶知府皮應舉申詳，皆系加急鋪遞。查安慶府桐城縣八月二十二日現匿名貼，內稱代皇執法等語，二十三日夜有人聚眾為亂，於城樓殺人懸屍，延燒兩家鄉宦門房。”
船伕一直很平靜，一直聽到最後微微皺眉道，“鄉宦？”
老者低著頭，“正是兇險之處，去歲有宜興之變，四月溧陽之事餘波未平，皆涉鄉宦。”
船伕沉吟道，“你的意思，桐城此事背後又有某位大人的操持？”
“職下不敢，只是說此事兇險，皆因那位大人最懂聖上的心思，鄉宦之事一個處置不當，便有結黨之嫌。”
“桐城那兩名鄉宦乃何人？”
“吳應琦和葉燦，分別官至南大理寺卿、南戶部尚書，已致仕多年。此兩人皆非東林。暫與大人無關，但桐城詩書傳家之大族不少，除了何如寵之外，既有東林又有閹黨，桐城士子之中多為復社。其中牽涉複雜，若桐城只是尋常兇案就此了結，那也罷了，但若形勢繼續發展，便難以盡言。”
“既有代皇執法的帖子，便不是尋常兇案。”船伕停頓一下輕輕道，“東林、復社。”
老者把聲音壓到最低，“一旦沾染上這兩樣，朝中那位大人便會窮追不捨，務要與虞山先生牽連起來。”
“舉朝皆知虞山先生乃本官座師，皇上明見萬里，不會被他輕易矇蔽，他若牽強附會，徒惹笑柄爾。”
“大人掌江南十府，此天下財稅所出，向來舉朝矚目，那位大人未必甘心大人久據此位。”老者抬眼斜打量四周，“前些時日張溥與本府推官周之夔論戰，復社士子群起圍攻周之夔，誓要將其逐出蘇州府，此事已在朝中物議沸騰，言說江南官場縱容復社。四月溧陽之變波詭雲譎，因大人應對得當，其背後之人未盡全功。此時桐城事起，無論大小皆不可輕忽，萬不可授人以柄。”
船伕眯眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何處置。”
“王道臺在牒呈中言稱，收報之時，亂民多寡、頭領一律不知，皮應舉與桐城知縣楊芳蚤又堅拒調兵，此兩人已星夜入桐安士民之心。王道臺欲駐節安慶觀望形勢，暫不調兵過江。”
“暫不調兵？王公弼能調得出兵否。”
老者低聲道，“職下上月曾往池州，徽寧池太兵備道之下，實無可用之兵，大江以南倒也罷了，偏有安慶孤懸江北，此一府歸於應天巡撫治下，卻與蘇州相距千里，又天塹阻隔，實難兼顧。”
“安慶歸於應天巡撫治下，便如南陽之地分隸河南湖廣；六和、江浦歸於應天府，此乃朝廷犬牙相制之意，不令天險為人擅專，此時不說也罷。”
“雖是如此，但安慶只有一水上守備。陸上無一兵可用，一旦有事，則仰望於千里之外。如今流寇肆虐湖廣河南，萬一荼毒江北，於大人終是隱患。”
船伕輕嘆道，“此事今年已兩奏於皇上，皆被駁回，只能容後再議。你派人留意著巡按衙門，不能讓他們先把桐城之事上報。”
“職下明白，晚間便會聯絡布在巡按那邊的耳目。”
“桐城之事不可輕忽，你明日往池州面見王公弼，令王公弼每日一報。要他在南岸儘速彙集兵馬，一旦桐城有變，即刻過江剿滅亂賊，以免釀成巨禍。”
船伕說罷，拍拍下襬上被船槳沾上的泥漿，一躍上了馬背，老者立即上了自己的馬跟隨而去。
旁邊站著的一名衙役對旁邊人問道，“你可知這人是誰？”
“想來該不是啥了不得的人物，否則怎會一人一船巡汛。”
衙役嬉笑道，“那你猜錯了，他便是應天巡撫，張國維！”
……
注1：張國維崇禎七年四月到任應天巡撫，重視水利，常單舸巡汛，著有《吳中水利全書》。
