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“時值秋防建奴必然警動，但以臣愚揣度，今春來了一番，此時尚無大舉……”
紫禁城中左門，平臺暖閣內，崇禎皇帝高踞御座，暖閣內只有七八名大臣，兵部尚書楊嗣昌低沉的聲音正在回奏。“至於運炮一事，臣止見圍大淩河兵士拾回熟鐵炮子數個，自餘有警或我兵陣失火炮為其所得，彼或不能運來。便今秋敵入，事殆未然，又塞外險阻，車砲恐非所
使。”
屋中安靜了片刻，身穿常服的崇禎皇帝沉吟片刻道，“屢報建奴年年造炮，不可不防。”
“遼陽失陷之時，我之神器盡為奴所有，但重大者不能運來，輕小者運來又不敵我中國神器，是以建奴多番入邊，皆未曾攜來火炮。”楊嗣昌說罷等待皇帝指示，他低頭時往旁邊看了一眼，右側就是詹事府少詹事黃道周，復社的干將，最近一直在彈劾楊嗣昌，楊嗣昌並不太在乎，因為被黃道周
彈劾的人不少，楊嗣昌自己當了兵部尚書之後，則對彈劾已經快要免疫了。但今日又有所不同，黃道周一起同來平臺參與召對，楊嗣昌還猜不到皇帝的意圖，方才奏對之時，黃道周就有點躍躍欲試，所以楊嗣昌用詞小心翼翼，儘量不留
破綻。雖然皇帝對楊嗣昌並不是絕對滿意，但今年中原寇亂稍息，張獻忠、劉國能招安，流寇人心渙散，羅汝才等營破壞力大減，目前在南陽附近又敗一陣，正在跟熊文燦商談就撫之事，陝西的洪承疇雖然受了罰，但追剿也頗見成效，李自成幾乎走投無路，在山區東躲西藏。這大半年來少有傳來某處城池被破的壞訊息，皇帝
的臉上也常見笑容，是幾年來形勢最好的時候。但楊嗣昌自己明白，流寇的撫局十分脆弱，全靠各路官軍震懾，一旦官軍調走，撫局隨時可能敗壞。他年中時多次提出開邊市的建議，但朝中彈劾不斷，楊嗣昌
只能走隱晦路線，連星宿之說都拉出來了，以說明互開邊市的必要，最後仍未成行，所以清軍的威脅並未消除，一旦清軍入邊，這一切幻象就會結束，。並不是只有楊嗣昌會估算清軍入邊的時間，朝中為官者皆是人精，不時有人上本，提醒加強薊鎮嚴防清軍入邊，皇帝也從六月就開始關注清軍可能的入寇，崇禎
十一年的時間所餘無幾，每次召對都會問及薊鎮邊防的事情。
果然聽皇帝開口道，“卿部差官檢視各邊口如何？”薊鎮殘破不是一兩年，並非是光靠兵部督促就能突然變得牢不可破，而且薊遼總督吳阿衡才是防區主官，楊嗣昌不能把事情攬到兵部來，特別黃道周還在場，再
考慮了一下措辭道，“臣部差官止於遞送公文，各邊多有未到之處，即其所到見聞亦不足恃。”
皇帝似乎並不太滿意，他的聲音緩緩道，“不恃差官，大約邊上事體如何？”眼角餘光之中，黃道周的腳扭動了兩下，似乎有些按捺不住要跳出來駁斥，楊嗣昌心頭反而平靜下來，打定主意要把兵部與薊鎮的界限區分開來，“各邊收拾，全在督撫鎮道得人，自然用心整理，今日招一兵制一器無不奏知，如宣大近開屯田，前三關乏餉，所以軍士飢疲難於整頓，近該總督盧象升大開屯田，一靠天年雨
水，二者建奴不來蹂躪，保得兩年便是根本之計……”原本皇帝問的是薊鎮，只是話語用了邊上，楊嗣昌先是明確督撫鎮道的責任，然後直接就跳過了薊鎮和遼鎮，雖是避重就輕，但楊嗣昌仍在關於宣大的話語中提
到兩年的時間，暗示開市的緩兵之計，但他既然不敢明說，暖閣中的人也就當做沒聽到。
從宣大一路向西，經過山西前往陝西，把洪承疇和孫傳庭也表揚一番。“巡撫孫傳庭，臣素知其才，因藍田兵叛，有不出省城一步之語，臣初到部，具奏謂此可以困庸人，不可以困豪傑，今果能展布，幾番大殺，馬首迎降，剿是真剿
，撫是真撫，餘下賊亦不多，似有蕩平之望……”皇帝沒有示意，屋中的人都耐心聽著，楊嗣昌表揚孫傳庭時，說及的撫是真撫剿是真剿，是暗示湖廣的撫局既非真剿，亦非真撫，雖仍然不能明說，但這屋中的
人都是懂的。
與他同來的兵部職方司郎中趙光抃暗自擦汗，他抬頭看看前方楊嗣昌的背影，衣衫隨著奏對的話音正微微抖動。楊嗣昌說到此處，留意了一下皇帝的反應，也不知皇帝有沒有聽進去，咬咬牙繼續道，“幸仗皇上威靈，建奴去秋不懂，臣乃敢請發勁旅調邊兵，幾番大殺賊勢始漸衰弱，只是人心渙散不齊，總理排程……亦未周密，賊在山中我兵部能入山，賊出山後我兵未見截殺，曹操等營老賊，其就撫之請不可輕信，亦不可任此等老
賊敷衍拖延，在在務必有備，臣請旨嚴行申斥，庶有成功之望。”此前熊文燦主持撫局，湖廣河南局勢好轉，可謂聖卷正濃，楊嗣昌前面用孫傳庭暗示，現在又直接批評熊文燦排程不周，尤其今日黃道周還在，如果皇帝不悅，
現在就可以用黃道周這把刀子，楊嗣昌是冒著相當風險的。
但平臺召對也並非時時都有，楊嗣昌仍將這些話說了出來，能不能有效果就不知道了。
暖閣中安靜了片刻，皇帝語調平靜的道，“愛卿到任兵部以來殫精竭慮排程得法，方令賊勢漸弱，實乃數年未有之功。”
趙光抃心頭鬆了一口氣，皇帝對兵部整體是認可的，就看今天楊嗣昌所說的意見，他能否聽進去一些。
但皇帝卻沒有討論楊嗣昌提議的意思，他直接轉向了下一個人。
“黃道周。”
旁邊等了半天的黃道周出列道，“臣有本奏。”
“你的本不必奏。”皇帝一改方才的溫和，語氣頓時變得冷冰冰的。黃道周迎頭受了一記悶棍，頗為難堪的站在堂中。皇帝冷冷的聲音繼續問道，“朕聞無所為而為者謂之天理，有所為而為者謂之人慾，爾既言楊嗣昌不當奪情，召其為兵部時就該上本了，為何延至枚卜之時，是無
所為乎有所為乎？”楊嗣昌安靜的站在原位，看起來皇帝今日是為了安他的心，此前楊嗣昌改禮部尚書仍管兵部，加東閣大學士，黃道周出來極力反對，言稱不能奪情，實際是阻止
楊嗣昌入閣。黃道周與復社關係密切，此次復社在朝中運作，，阻擋楊嗣昌就是希望復社的人能取而代之。
皇帝說的便是此事，暗責黃道周是有私心，這種責備對楊嗣昌或龐雨這類人只算輕微，但對黃道周就不同了。
果然黃道周立刻大聲回道，“臣為萬古綱常起見，非有所私。”楊嗣昌最近已經被黃道周彈劾多次，除了入閣之外，還有開邊市等項，想到此處楊嗣昌站出一步道，“臣不為別事，奪情起復本非常理，臣蒙聖恩具疏力辭，兵部
要害臣未敢三辭，道周所言誠是，但他說臣蒙面喪心營推營復，臣實不甘，起復之時臣在四千裡外，怎知京中有個兵部尚書缺出來鑽營。”黃道周並不回答，抬頭對著皇帝道，“聖主焦勞十年，卒欲與不祥之人拂拭之，責其成功，萬萬不可，且如議賞，兵部雲義州馬市可開，陛下亦思諸臣豈無一定策
效謀者？而空破非常之格以奉不祥之人也。”楊嗣昌毫不退讓：“臣不生於空桑，豈不知父母？黃道周學行人宗，自謂臣不如鄭鄤，臣始太息絕望。古人有言：禽獸知母而不知父。鄭鄤之杖母，出禽獸下，黃
道周既不如鄭鄤，何敢言綱常？”
趙光抃在心頭叫好，此前黃道周為鄭鄤求情，曾說自己不如鄭鄤，現在以綱常為武器，確實毫無正當性。
崇禎看著黃道周冷冷道，“黃道周，你何不如鄭鄤？”
黃道周滿臉通紅，憋了半天終於道，“臣文章不如鄭鄤。”
皇帝故意不說話，任由黃道周在中間難堪，好半晌之後才道，“爾讀書多年，只成佞口。”
楊嗣昌不再說話，黃道周與皇帝爭辯幾番，但因為鄭鄤的事情壞了他的人設，皇帝絲毫不給他留臉面，直言他是黨同伐異。
在崇禎這裡，黨同伐異是最重的責罵，黃道周灰頭土臉，他彈劾楊嗣昌的事情，自然就無人再提。
從中左門出來時已過午時，楊嗣昌仍與趙光抃一道，過了皇極門才停下，趙光抃對楊嗣昌道，“本兵大人既認為建奴將至，為何方才奏對時不直言？”
“建奴既將至，將從何處入邊？兵馬幾何？兵部能調何部？兵馬調了，萬一沒來誰來擔待？”
趙光抃頓時語塞，楊嗣昌嘆口氣，“有些話說出去，皇上一句話問過來，自己反逼到牆角，這種話是不能說的。”
“那便只能如此呆侯建奴入邊了？”
“本官也不想，但無計可施。”楊嗣昌仰頭看著宏偉的皇極門，“更該擔心的還是谷城，八賊不除天下難安。”趙光抃正要說話，突然看向楊嗣昌的身後，只見文淵閣所在的會極門方向匆匆跑來幾人，當先一人神色慌張，手中像是拿著一張塘報，楊嗣昌眉頭揚了揚，片刻
後眉頭又展開，緩緩閉上了眼睛。
……
會極門不遠的東華門外，林登萬正站在一隊宦官中，小心翼翼的看著面前兩名內官，心情委實有點激動，他淨身之後將養幾月，終於進入了他期盼的皇宮。矮些的內官朝著他們道，“這位是惜薪司的監工王老公，以後都聽王老公調派，宮中不必外邊，最是講規矩的地方，王老公教的都仔細記著，不用心的除了禍事都
是自家受苦。”
他說罷之後跟那王老公交談幾句便徑自離開，王老公打量了這一隊十多個人，一開口聲音有點尖利。“咱們宮中二十四衙門，惜薪司是四司之一，何謂惜薪，說白話點就是管柴炭的衙門，但無論柴還是炭，咱們宮中都不出產，皆是百姓辛苦供養來的，所以要惜薪
。”王老公一邊說話，一邊沿著隊伍行走，眼睛不停的打量著這些新宦官，“咱們惜薪司專管宮中所用柴炭，及二十四衙門、山陵等處內臣柴炭。紅籮炭不許你等經手，宮中存放柴火的地方有六處，東北各一廠，西南各兩廠，你們便只管運送長柴、片柴到宮中各處地方，要緊規矩自家記下，路上遇到老公、婆婆皆讓道，不許
抬頭看，各司房無論有人無人，你們皆不得進，進了抓到不必等別人，咱家親自帶人打死你。”
他一邊走一邊說，語氣平澹絲毫沒有威脅的意味，但林登萬知道不是玩笑。“宮中地方，先送一兩處，路要自家記下，送薪不得少於三人，送錯地方三人連坐。”王老公似乎也沒有什麼耐心，匆匆說完就揮手道，“十月夜就長了，宮中要
燒地炕，正好這幾日缺人手，你們拜過炭獸，便去北場送柴。”
他說罷便往北走，一隊人跟著他，林登萬小心的偏頭打量了一下皇城的城牆，心中一種說不出的感覺。
走了好一會，到了北面一個小院裡面，那王老公讓他們進去，裡面有個神龕，黑乎乎的看不清是什麼獸，應該就是那個什麼炭獸了。
林登萬跟眾人一起跪在地上，剛磕了一個頭，外面突然一陣銅鑼急響，頓時到處喧囂四起。
王老公站在門口問外面的人，“出啥事了？”
“戒嚴，建奴入邊，皇城戒嚴！”
林登萬腦中一片亂麻，他沒想到自己進宮第一天，就遇到皇城戒嚴。
王老公急道，“咱們怎辦？”
“去各家總裡處候命！”
“我這一隊人還未住下，怎生是好。”
那人沒有回答，似乎已經跑遠了，外邊人喊馬嘶鬧成一片，王老公轉了兩圈，朝著裡面叫道，“你們便留在此處不許出來。”
他說罷一把拉上門，將鎖頭掛在上面，徑自便跑開了。一隊新宦官面面相覷，此時的皇城內外已經鑼聲四起。
