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內華達州南部，林肯郡。
在阿美中部大平原的沙漠中，孤獨地立著一棟和沙子顏色融為一體的黃色建築物。
這裡是JackassFlats（意譯：愚蠢的公寓）試驗場，而負責恢復核動力發動機研製的團隊則被稱為JFteam，也就是JFT。
當年阿美開展核動力火箭研究之時，包括ROVER計劃中的“幾維”核熱火箭試驗發動機、“太陽神”核熱火箭發動機、“山雀”核熱火箭發動機；NERVA計劃中的NERVANRX核動力火箭試驗發動機、Experimental核熱火箭發動機和SNTP計劃、SEI計劃，也就是說至少有4個專案，7個系列。
JFT團隊為了節省時間，選擇了其中兩個技術難度與效能都比較合適的型號展開後續研究。
首先是大推力的核熱火箭發動機，預計為火箭二級、三級使用，選擇的是“太陽神2A”作為基礎方案。
太陽神2A在1967年進行測試時，曾在4000MW（兆瓦）下全功率執行了32分鐘，峰值功率4082MW，燃燒室溫度為2256K（1982攝氏度），總流速為118.8kg/s。
太陽神2A以液氫為燃料，比衝達到了821秒，也就是可以輸出977KN，也就是約97.7噸的推力，已經算的上是大推力火箭發動機了。
第二個就是以NERVA(NuclearEngineforRocketVehicleApplication火箭用核熱動力發動機)計劃中發展的NERVAA6發動機發展的空間推進核動力裝置。
NERVAA6的最大功率可達1199MW，工作時燃燒室內溫度2406K（2132攝氏度），比衝達到869秒，流速為32.7kg/s，推力約28.5噸，最大功率可持續60分鐘。
不管是太陽神2A還是NERVAA6實際上都處於比較早期的階段，受限於60年代的技術環境方案都比較保守，屢屢發生實際測試指標高於設計的情況。
也就是說，兩者都還深有潛力可挖。
但僅僅是現在的指標，也完勝所有傳統火箭發動機了。
NERVAA6的技術水平，只要給太空梭安裝上一臺就足夠往返月球了。
粗略計算之下，假如一架太空梭從近地軌道起飛的質量140噸，那麼去往月球只需要消耗約45噸燃料就可以送去20噸載荷，返程的時候再消耗約20噸燃料，只要把太空梭的空重控制在55噸左右就好了，這在當前技術下並不困難。
當然實際上這55噸空重得包含NERVAA6的質量以及更加複雜的散熱系統，但起碼說明理論前景還是相當不錯的！
JFT的團隊領頭人弗里曼是之前就是在DARPA（一家軍方背景的核推進研究公司）的高階工程師，現在他帶領團隊，準備在過去的資料基礎上開發出能與A100比肩的核發動機。
弗里曼首先略過了26000秒比衝的離譜指標，他很懷疑那是不是多打了個零，因為傳統核熱發動機技術的第二階段才發展到2000到3000比衝，數字過萬目前看來只有霍爾推進器能夠做到。
A100其他指標都還算普普通通，100KN推力也就一般，倒是總重肯定控制的不錯，這從H2的氣動佈局以及尾部三臺發動機安裝位置就能推測出來。
太陽神A2和NERVAA6可是大傢伙，要減重的話還不是個小工程。
軍方要求FATS計劃在7月前完成首飛，波音那邊表示機體翻新能趕得上，然後軍方就來催弗里曼了。
與JET對接的軍方負責人是一名上校，他看起來年輕、陰鬱，一看就是哪個大佬扶持起來的角色。
弗里曼：“安東尼上校，您應該知道任何東西與核動力沾邊都是危險的，需要非常謹慎的驗證過後才能投入實用。”
安東尼·波茨沒有反駁，而是晃了晃手中的一疊照片，其中有衛星照片，也有諜照。
青山基地的位置不算隱蔽，A100發動機被裝車運出時雖然進行了偽裝，但還是被IAA的線人抓拍到，而且還透過隨身攜帶的輻射源測量儀確認了運出的應該是核發動機。
A100本身就不是機密專案，測試的核試驗場各個大國也早就心知肚明，間諜衛星沒花費什麼精力就確認是A100在進行測試。
雖然具體結果不知，但這還是極大刺激到了六角大樓。
弗里曼看到這些照片就明白軍方的急切，但還是想努力一下：
“核發動機的研究中斷了很久，而且那個時候的研究計劃都是為了取代火箭一級的發動機，根本沒有考慮過在太空使用，您可能不明白我舉個例子：這就好像是把潛艇從海里挪到陸地並依然讓它能夠行進的區別，這其中的技術跨度並不誇張。
我想核發動機不是最慢的部分，為什麼不等一等？”
安東尼·波茨：“這就是第二件事了，弗里曼博士。”
他再次拿出一個保密檔案袋，當面解封，將裡面的資料交給弗里曼。
後者拿到手翻了翻，發現裡面記錄的是NX-17號航天器——也就是新遠偽裝的千鈞棒一號在六角大樓的備案編號。
安東尼：“您看看，XAP發射了一個空間試驗核反應堆，而且功率一點也不弱，我們用幾顆紅外衛星掃了幾次，發現它在峰值時熱功率超過了4000千瓦；聯盟曾經的託巴斯-1核熱反應堆發電效率只有5%不到，而NX-17似乎採用的是與之相同的熱離子發電技術，所以它至少能輸出200千瓦功率。
200千瓦，博士，這不是一個小數字，假如他們把這個數字擴大一倍，剛好能裝在H2上面，可以提供500千瓦的持續電力，加上電容可以達到1兆瓦以上，不管是哪種功率都可以摧毀已知的任何衛星和航天器。”
弗里曼仔細閱讀著六角大樓各種方式收集的資料，漸漸明白了空軍焦急的原因。
AAF的FATS計劃第一階段設想的鐳射器功率也不過是兆瓦級，而現在能支撐這樣功率的技術已經差不多出現了，而AAF還什麼都沒有。
不過，對於NX-17他有一些異議。
“NX-17應該不是用熱離子發電，熱離子發電的優勢是體積小重量輕，但是效率很低，如果真的需要大功率電力應該使用閉式布雷頓迴圈發電，效率是熱離子發電的六倍以上，NX-17有22噸重，這麼大的體積肯定選擇熱力交換布雷頓迴圈發電，發電功率肯定突破了1500千瓦。”
弗里曼說完又看了一眼NX-17的推測構造圖，再次肯定地說道：
“沒錯，熱離子發電的話只需要用到這不到三分之一的體積就夠了，就算他們再不專業也不可能把熱離子發電堆做到這麼大，你們這裡出了一個錯誤。”
非專業人士出點錯很正常，弗里曼也只是提醒一下，但是安東尼·波茨的眉毛卻皺了起來。
“弗里曼博士，你確定熱離子發電只會佔用不到三分之一體積嗎？”
弗里曼非常肯定地點頭：“這是一箇中學生都知道的常識，你們的情報分析員可能不太專業，不過不影響什麼。
既然你們需要，那我就儘可能在NERVAA6的基礎上改進……”
話音未落，安東尼就打斷了弗里曼，嚴肅地說道：
“博士，我要告訴你的是情報分析室確實沒有核專家，所以請的是賓夕法尼亞州大學羅伯特·帕丁森教授，他分析了NX-17的動力、熱功率以及發電方式。”
“羅伯特·帕丁森？！”弗里曼有些難以置信，這可是他的導師，絕不可能範如此低階的錯誤。
(本章完)
