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弗里曼難以相信羅伯特教授會出這樣的謬誤，當即就找個椅子坐下，重新分析六角大樓拿到的資料。
六角大樓的探測方式主要是衛星，也有X37B收集到的一部分射線分析，能推測的資訊很有限。
但弗里曼還是仔細地檢視，安東尼給兩人分別倒了一杯咖啡，然後開始了很有耐心的等待。
一個小時後，弗里曼放下手中的鋼筆，取下眼鏡揉了揉酸脹的眼球。
“是的，沒錯，根據熱源位置判斷它的NX-17的一端，如果是閉式布雷頓迴圈應該佈置在中央才對，所以現在有兩個可能。”
安東尼：“哪兩種可能？”
“第一，XAP給剩下的空間安裝了體積巨大的散熱機構或者配重，也可能兩者都有，那一次發射是單級入軌試驗，22噸正好是單級入軌的極限載荷，這說得通。
第二種可能嘛……”
弗雷曼坐直身體，雙手十根手指交叉。
“剩下的三分之二空間和質量安裝了其他裝置，某種能耗達到200千瓦以上，極其耗能的裝置；而且必然是要求無論有沒有太陽光都要維持高功率所以才需要核動力，就是這樣。”
安東尼：“所以說……這很可能是什麼秘密武器測試？”
弗雷曼瘋狂搖頭：“你們AAF最近壓力太大，看到什麼都會往壞處想，哪裡有那麼多陰謀，別總是炒作陰謀論。
而且NX-17體積大軌道低，如果沒有消耗燃料維持軌道一年左右就會有明顯的軌道下降，這就說明它的確不是什麼重要的秘密武器測試載體，反之才說明有鬼。”
安東尼：“我明白了，不管怎麼說謝謝你博士，我想空軍又多了一個可以申請經費的專案組。”
弗里曼聽出了安東尼後半句明顯輕鬆下來的語氣，心裡也鬆了口氣。
他可不想莫名其妙成為炒作陰謀論的邪惡科學家，而且他參與核推進研製是為了宇宙探索而非地球大亂鬥，他是素食主義兼和平主義者！
……
庫姆撞擊坑外側東南部，曙光二號“滿月”著陸器所在位置。
為了保護辛苦採集的樣本不被丟失，兩隻探索者II機器人一路上都放慢腳步一點點走過來，還好他們攜帶的樣本都是大塊的月岩和冰塊，夾持還算容易。
地面上，一條呼籲已經被頂上了熱搜：
“強烈建議為探測器提供打包袋”
這個話題來自探索者六號傳回的一張照片，它用首尾的四條足抓著一塊放置在背部的冰塊，看上去非常彆扭。
於是不知道哪個平臺有人建議給探索者配備袋子裝樣本，還猜想可以用金屬箔、編織網等多種材料製造。
等“滿月”著陸器的攝像頭拍攝到各自扛著樣本聚集在著陸器周圍的兩隻大蜘蛛的時候，話題熱度迅速升高。
同時還有人以飛快的速度製作出表情包，文字是：
“月球鄉下的窮親戚正帶著土特產來看你”
別說，似乎還真是那麼一回事。
“滿月”只停留兩三天，是月球的訪客，而這些機器人顯然會在月球一直待到報廢，送一點“土特產”給客人這很合理！
不過月面直播的高潮是上升器艙內攝像機拍到的畫面，在地面發出指令解鎖艙門以後，玉兔三號放下月岩樣本從給人類上下的梯子爬到艙門上，然後用兩隻前足鉤住把手，開啟了上升器的艙門。
想象一下上升器內部的畫面中艙門被外面的一個半立起的八足機器人開啟的場面，用一個當下時髦的詞語說就是很“賽博朋克”。
玉兔三號爬進可供最多三人生活的上升器裡並沒有佔很大面積，但是正常狀態下極高畫質的八足機器人展開畫面還是讓人會以為是什麼外星生物爬了進來。
玉兔三號輕鬆地抓住了圓柱形的儲罐，小心翼翼地用前足插在專用的固定埠，六條後足小心地往艙門退去，再次帶給全球觀眾極大的震撼。
六分之一重力讓地球上笨重的大型機械此時顯得分外靈活，加上轉播衛星的超大頻寬帶來的流暢影象，玉兔三號就像活過來一樣。
接下來在著陸器外的攝像頭中，玉兔三號和探索者六號開啟儲罐將各自收集的樣品塞進去，然後開始最後一項工作：挖土。
探索者II設計的時候可沒想到用它來收集大量樣本，所以地面在準備曙光二號任務時帶上了一個可以與探索者前足配合安裝的鏟子。
探索者六號按住躺著的儲罐，玉兔三號則一鏟一鏟地往儲罐裡放月壤。
JPL和MIT人工智慧實驗室的研究員們也在同步收看直播。
鮑里斯·羅克韋爾微張著嘴，摸著下巴將轉椅調過一個角度，看向同樣陷入沉默的眾人。
“機械臂，機械臂越多越靈活，對嗎？一條好用的機械臂用處實在太多了。”
“可是關節的壽命太低了。”有人提出反對意見：
“探索者II的關節壽命最多隻有一年，他們的探索者I衛星已經拍到活動速度大大減緩了，我們設計的是火星車，那裡還有風暴和金屬含量極高的沙子，關節損耗的速度極快。
地球上的橡膠套也不能用，低溫和微塵的摩擦用不了多久就會磨壞它，我們不能只製造消耗品。”
鮑里斯：“說明我們需要更新更好的密封技術，另外，誰說航天器就不能是消耗品？
過去我們十年才發射一個探測器，但是ADC在過去兩年裡發射了十幾個探測器，即使它們都只能用一年，效果也比一個能用十幾年的更強。
還有，托馬斯，MIT能給我們的就是一條扭來扭去的蛆嗎？”
托馬斯：“那是蛇形機器人！”
鮑里斯：“我不要蛆也不要蛇，JPL把NACA給予的1.5億美元都給了你們，但是看看這東西，它連探索者的百分之一都不如！”
鮑里斯說著隨手抄起鐳射筆按下開關，角落裡像一團機械垃圾的東西突然開始蠕動，只見一條長約1.5米的蛇形機器人在光滑的地板上艱難地大幅扭曲，然後詭異地移動到了光點附近。
這就是MIT的研究成果，他們設想的是一種地下探索機器人，能夠自主進行深層地質探測任務，超長待機超強越障能力，其實技術難度甚至還比探索者II略高。
但是沒人會去看一條鑽洞的蛇，納稅人不會為這樣的怪東西買單。
鮑里斯：“你們應該務實一些，谷歌就比你們好得多，它們的人形機器人已經可以倒咖啡了！放在月球上起碼可以拿起鏟子挖點土讓我們帶回來。”
說話間，兩隻大蜘蛛已經協力完成了裝填過程，儲罐裡大約有50到70公斤樣本，此時它的外表面沾滿了因靜電吸附的月塵，這就不是大蜘蛛能清潔的了，但是問題不大，它會放進上升器提前開好口的金屬編制袋，放進返回艙裡後不會把月塵弄得到處都是。
探索者六號接過了放回儲罐的重任，像一隻抱著米粒的螞蟻一樣舉起儲罐用了半個小時將其放好，然後沒有絲毫留戀地退出去，輕推外部艙門將其關上。
在徹底離開登陸器之前，兩隻大蜘蛛各自舉起一隻前足揮了揮，然後就慢慢爬遠到了100米左右的距離。
110分鐘後，上升器趁著曙光二號飛船經過的對接視窗啟動發動機離開著陸器起飛，準備與飛船交會對接。
這個過程同樣是全自動，耗時只用了四十分鐘就對接成功，它把航天局心心念念套著袋子的儲罐用透過對介面輸送給指令艙，然後就輕輕離開了。
上升器裡面沒什麼有價值的東西，它會用剩餘的一點兒燃料減速，在幾十個小時後撞向月表成為一堆碎片。
而已經超期停留十多天的指令艙也會被服務艙推進，開啟自己為期三天的返程之旅，最後帶著月壤和假人再入大氣，帶回航天局自己獲得的第一份樣本。
(本章完)
