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“芙蕖小姐說得是。”
洪範緩緩起身，點頭道。
鄭芙蕖見狀，還以為又如往常般輕易得勝，怒氣稍舒間，便見到洪範自懷中取出一枚厚重金屬令牌。
然後，他信手一拋，就將令牌拋到少女面前的瓷碗裡。
嘩啦！
燒有鳴禽花紋的瓷碗連帶盤子霎時被砸成數塊，其中一個碎片崩落在鄭芙蕖懷裡，正好是鳴禽的首級。
“你？！”
鄭芙蕖雖練過武，但從未實戰，修為約等於沒有。
遭此一嚇，她面色煞白，竟連話都說不出。
“洪範年方十七，已得國朝正八品官身，金海城年輕一代的翹楚，我自認當得其一。”
滿屋寂然中，唯有洪範聲音清朗。
“今日如果是鄭準大人在，我從旁作陪自是應該。”
他目光直刺鄭芙蕖面門。
“只是不知芙蕖小姐你又是何德何能，坐得住這個上首？”
此話一出，鄭家千金臉色頓時從白轉紅。
她隱約知道自己是不配坐上首的。
只不過一方面父親鄭準是金海明面上的主官，另一方面武道第一的洪勝與年紀更長的李神機不願明著分出個高下，所以便捧出她做個緩衝。
然而被眾星拱衛得久了，久隅內視境的鄭芙蕖卻渾然忘我，真以為自己與眾不同，也是滿座青年武者中的魁首之一。
直到此時此刻，這錯覺才被洪範的喝問撕開。
“你問本小姐何德何能……”
鄭芙蕖滿是羞憤，囁嚅著很想回應。
家世、美貌、眼界……
可看著眼前如假包換的器作監令牌、想到傳聞中莊立人寄出的親筆信，她竟是找不出自身有任何可以對抗的資本，終究無言以對。
於是，鄭大小姐舉目求援。
在座二十幾人，已在家中任事的公子哥並不少，但有正兒八經官品的，獨獨洪範一個。
降維打擊了屬於是。
“我，我……”
鄭芙蕖嘴唇顫抖，從未感到屁股下的凳子如此滾燙。
更關鍵的是，平日那些為了自己爭風吃醋、百般討好的傢伙們，除了還在思辨是非、組織語言的遲心赤，竟沒有一個敢挺身而出、為她頂撞洪範。
唯有見識短淺，不明白什麼是命星、什麼是星君的蓮藕，發出了最直白的憤怒。
“洪範，虧我家小姐當初還特地讓我傳話指點你！”
小丫鬟風火般從偏廳衝過來護在鄭芙蕖身邊，一把抓起那面器作監令牌就想擲在地上。
“好膽！”
洪範當即暴喝一聲。
“你若撒手，便是公然藐視器作監；本官今日斃你於掌下，鄭大人想必也無話可說！”
他肅聲厲色道，炎流勁轟然運轉扭曲掌下空氣，總算嚇住對方動作。
“蓮藕，把令牌放下。”
鄭芙蕖也反應過來，急聲道。
若是她擲了器作監令牌，最多不過是鄭準對聞中觀陪個不是。
可若換成身背奴籍的蓮藕，決計頂不住追究。
見到主人反應，丫鬟方才意識到利害，顫手將令牌奉回桌上。
終於，慢了一拍的遲心赤自認盤清了雙方對錯，出言介入：“芙蕖妹子……”
但鄭芙蕖已然羞恥到無法安坐。
她猛然起身，半掩著發紅的眼眶，帶著蓮藕快步出了飯廳，只剩張口欲言的遲心赤愣在原地。
砰。
遠遠傳來摔門聲。
蓬萊廳內落針可聞。
洪範收起佯怒的偽裝，發現自己雖然氣走了“圈子核心”，許多人與他相接時的目光反而多了幾分謹慎討好。
這時候，洪勝打破沉默。
“紅哥兒，要不伱追上去安慰下芙蕖？可別讓她氣壞了身子。”
聽他一言，遲心赤恍然大悟般“唉”了一聲，朝門口方向走了幾步又乍然折返，乾脆開窗從四樓躍了下去。
冷風穿窗，兜轉一圈。
氣氛反而稍稍緩和。
洪勝起身，雙手拾起八品大匠令牌，朝洪範遞去。
“二弟，要論官身，你肯定是這裡最大的了。”
他笑道。
“但我們年輕一輩聚會，沒必要論那麼清楚吧？”
洞開的窗戶被管事關上，主桌上首的碗碟碎片被侍者收走。
洪範嘿了一聲，朝兄長略一拱手，先是回了句“聽從兄長指教”，再雙手將令牌接過。
一時間，蓬萊廳內一團和氣，好似什麼都沒發生過。
【好啊，你們兄弟倆鬧出的彆扭，把鄭家大小姐和遲大少燒得面紅耳赤，現在又裝哥倆好了？】
崔玉堂心中忖到，但哪裡敢說出來？
另一邊，坐下的洪勝舉起酒杯，對所有人開口。
“紅哥兒估計一時回不來了，我們先開席吧。”
話音落下，各家公子和聽海閣的管事、侍者全都鬆了口氣。
“呼”的一聲匯在一起，倒像是在室內起了道無源之風。
一道道在托盤上候了許久的熱菜被端到桌上，侍者們維持著僵硬的笑臉退下，直到出了門才齜牙咧嘴地甩起手臂。
酒席主位都還空著，用餐氛圍自然也一般。
第一輪酒下肚半盞茶的功夫，還是隻有碗筷碰撞和咀嚼聲，無人說話。
直到洪勝、李神機主動挑起幾個話題，才稍微恢復了些氛圍。
而出乎洪範預料，等到酒食半酣、互相敬酒的時候，幾乎每個人都到他這敬了一杯。
未時正（下午兩點鐘），桌上已是殘羹冷炙。
正當眾人零散在蓬萊廳各處閒聊小憩的時候，外頭猛然起了歡呼，然後是一陣鞭炮炸響。
“時辰到了，放榜了！”
也不知是誰先呼喝一聲，然後臨街的排窗就被人一一開啟擠滿。
當然，最中間的位置，自是留給了洪勝、李神機幾人。
洪範跟著兄長站到窗邊，便見到安寧大街上已被擠得水洩不通，依靠掌武院與城守府的衙役艱難維持秩序。
街對面，二十幾米長的高杆頂端掛著兩條炮仗，噼裡啪啦地在半空抽了上千鞭。
待回聲遠去，煙霧散開，人群不約而同靜下。
然後是一個身著掌武院制服的壯漢氣沉丹田、雄渾大喝。
“正和二十七年，掌武院四榜第十期，放榜！”
他說著便運氣縱身，沿著長杆垂直奔行，直到十幾米處單手抓杆一躍，飛騰數丈後，將另一手上擎著的武榜掛上杆頭。
明黃織錦垂直滾落，錘鼓般嘭然一聲，兜風繃直。
洪範視線微抬落在榜首，第一眼就見到兩個大如車輪的墨字。
《天榜》。
