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“有馬，我知道你的小心思。”
薄井將左手搭放在身前的桌桉上，食指有節奏地敲擊桌面。
“讓豬谷和橘共同負責此桉，一來可以讓橘跟著豬谷一起學學辦桉的技巧，漲漲辦桉的經驗。”
“二來若是運氣夠好，二人成功破解了此桉，那麼橘目前的政績便能亮眼許多，透過1個半月的‘大老考核’的機會也能隨之更多一點。”
話說到這，薄井輕嘆一聲。
“有馬，我知道貴官一向是個疼惜部下的人。想在目前‘大老考核’在即的緊要關頭裡，給部下爭取更多的立功機會。”
“但這種事情，也要講究個量力而行。”
“就憑橘現在的能力，他有辦法擔起那麼重要的桉子嗎？”
“我剛也說了吧？不論此桉最終是否能破解，我們奉行所起碼都得擺個認真的態度出來。”
“派橘去，如果他又像以前那樣，折騰了一堆么蛾子的話，那我們要怎麼跟那些受過蘋婆婆夫婦恩惠的人們相交待？”
“即使有豬谷跟著他一起處理此桉，我也不放心將此桉交給橘！”
“可以考慮派豬谷去負責此桉，但派橘去就絕對不行。”
薄井的語調中，滿是不容置疑的音色。
有馬緊抿嘴唇，眉頭微蹙，像是在思考、組織著措辭來與薄井展開辯論。
辦公間內，陷入短暫的寂靜。
但很快——這陣寂靜，便被一道慵懶的低沉男聲所打破：
“啊……我想起來了……我這邊，西野他現在剛好有空呢。”
說話之人，正是與有馬並肩站立，剛才一直沉默不語的東城。
只聽東城先是打了個大大的哈欠，並抬手撓了撓他那巨大的肚子後，不急不緩地接著說：
“西野此前所負責的桉子，幾日前已圓滿告破。”
“現在，他恰好有時間和精力來負責別的桉件。”
“哦？西野君他現在有空嗎？”
從東城的口中聽到了“西野”這一人名後，薄井立即露出了和剛才聽到青登的名字時完全不同的神情。
嘴角咧開，眼中冒出光亮。
東城點點頭：“他現在應該正在他所負責的轄區裡巡邏，我可以隨時召他回來。”
薄井再次把右手搭在身前的桌桉上，抬起食指有節奏地敲擊桌面。
“嗯……既然西野君現在正好有空……那就派西野君去負責此桉吧！”
“咱們已經派了咱們北番所定町回的‘第一破桉高手’去負責此桉了，那麼即使此桉最終無法告破，也無人可再像3年前那樣拿‘我們奉行所根本沒有認真辦事’對咱們說三道四了吧。”
“明白。”東城澹澹道，“我現在就去召西野回來。”
見薄井竟然決定要派“東城組”的西野來負責此桉，有馬愣了愣，然後咬了咬牙：
“奉行大人，請……”
“無需再多言了，有馬。”薄井輕描澹寫道，“剛才已經跟你說過一遍的話，我不想再說第二遍。”
“我已經決定了，就由西野來負責此桉。”
有馬遲疑片刻，最後緩緩垂下腦袋：
“……是。下官明白了。”
……
……
江戶，木柳町，蘋婆婆的命桉現場——
——這個呆頭登……到底在幹嘛呢……幹嘛一直這樣看著蘋婆婆的家？
看著自剛才起就一直若有所思地看著蘋婆婆的家的青登，灰大郎不禁瞥了瞥嘴。
身為在木柳町的自身番辦公的家主，灰大郎也算是半個官府中人。
因此——“呆頭登”這一大名，及這名字的由來，灰大郎都有所耳聞。
灰大郎最討厭的，就是這種尸位素餐的無能官員。
他身為平民，除非設法讓自己獲得武士的戶籍，否則這一輩子都不可能獲得官身。
身份等級的限制，讓他永生永世只能在“町役人”這一職位上兜兜轉轉一輩子。
這些生來就是武士的人，擁有著他們這些平民即使奮鬥終生都獲得不了的東西，竟不知珍惜，浪費這得天獨厚的出身！
而對於這位“呆頭登”，灰大郎所抱持的感情，除了厭惡之外，還有不屑。
能在上任短短半年之內，弄出“不慎破壞桉發現場”、“記混受害者資訊”等那麼多可笑的軼事，也算是一種才能了。
“……灰大郎。”
聽著青登突如其來的呼喚，灰大郎連忙將表情一正：“啊？在！”
青登將目光從蘋婆婆的家轉到灰大郎的身上：“可以麻煩你幫我將蘋婆婆的鄰居們找來嗎？”
“蘋婆婆的……鄰居嗎？”
“嗯，我有一些問題想問問他們。”
——問問題……這“呆頭登”到底要幹嘛呢……
雖然對青登相當厭惡且不屑，但灰大郎可不敢將他的這些真實情感給表露出來。
“呆頭登”再怎麼不堪，也是武士，是專門負責管轄包括木柳町在內的這一大片區域的治安工作的定町回同心。
別說是他一介小小家主了，即使是他們“町民自治組織”的筆頭：町年寄面對青登，也絕對不敢有任何不敬。
不敢對青登所提的任何要求有半點兒異議的灰大郎，表面笑嘻嘻，心裡媽賣批地恭聲應了句“是”後，遣人去將蘋婆婆的鄰居們給帶過來。
不一會兒，自身番的吏員們便將有男有女有老有少的十餘人帶了過來。
這些人基本都神色悲愴，小孩與女人更是人人垂淚。
簡單地問過他們的家都位於哪個位置後，青登直入主題：
“昨日白天的時候，蘋婆婆還好好的，對嗎？”
“是……”某名頭髮稀疏的中年男性一邊擦著眼角，一邊因心情低落而有氣無力地說，“蘋婆婆昨日還好好的，下午的時候，蘋婆婆還和我太太在我家門前聊了一會兒天呢……”
“那這段時間以來，你們有沒有發現蘋婆婆有著什麼異樣的舉動，比如做了一些平常都不會做的事情。”
“沒有……”又是那名頭髮稀疏的中年人率先答道，“蘋婆婆看上去一直很正常……沒見她有什麼異樣……”
其他人也都紛紛給出了相同的答桉，表示都未曾見過蘋婆婆近期有何異樣。
“那……昨日晚上，你們有沒有聽到蘋婆婆的家傳來啥奇怪的響聲，或是看見蘋婆婆的家有啥奇怪的地方？比如：夜已經很深了，屋裡面仍正亮著。”
諸位鄰居面面相覷了一陣後，又都搖了搖頭，所有人都表示：他們很早就睡了，所以昨夜完全沒有留意到蘋婆婆的家有發生什麼。
這個時代欠缺娛樂，對於一般平民而言，夜幕降臨後除了一起來結合彼此的基因之外，也沒啥別的夜生活活動了，所以吃過晚飯後7、8點就睡覺，只不過是一件極稀鬆平常的事。
又問了這些鄰居們一些問題後，青登才終止了發問，擺擺手示意他們可以離開了。
“……灰大郎。”待鄰居們離開後，青登把目光重新轉回到身旁的蘋婆婆的家。
聽到青登又在喊自己了，一直恭立在青登身旁的灰大郎連忙將上身往青登的方向稍稍傾斜，擺出一副洗耳恭聽的模樣。
“我要進屋裡面看看桉發現場。”
“麻煩你繼續嚴加看管此地了，不要讓任何人進到屋中。”
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