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鄭海珠見她們人人臉上都是汗津津的，嘴唇卻乾裂得像遭了旱災的土地，便沒有立即對她們的請求表態，只和聲道：“幾位姐妹，幸會。先緩口氣，我請大家潤潤喉，喝綠豆湯，還是酸梅湯？”
這些女子，自打從孃胎裡落地後，就從沒被如此客氣地對待過，一時有些語無倫次道：“都，都喝，貴人賞什麼都好。”
鄭海珠和吳邦德引著她們來到茶攤後的陰涼處坐下，讓夥計端來飲品，外加鎮江一道最常見的平民點心：八臍兒。
這種成為後世非物質文化遺產、現代人叫作“京江臍”的烘烤麵點，因捏出八個角，此世的鎮江人，給它起名八臍兒。
後來，清兵南下，疑心漢人用“吃八臍兒”來罵滿人的八旗子弟，就勒令將麵點改成六個角，名字也改成“京江臍”，否則就要砍店主的頭。
現下，這香噴噴的烤餅，仍是八個角，也仍然光明正大地叫“八臍兒”。
鄭海珠麻利地將麵點塞到女子們骯髒的手中，自己也拿起一個，說句“來，咱們把八臍兒吃光”，就先啃了一大口。
大半天下來，她這動動嘴皮子的，都飢渴交加，何況做苦力的人兒。幾個女子略略瑟縮後，便受不了八臍兒的鹹香味，就著酸梅湯狼吞虎嚥起來。
鄭海珠瞥見吳邦德起身去和夥計搭訕，目光時而澹然地投過來，知道他很精，身為男子不好近距離盯著這些衣衫不整的女子打量，就退遠些觀察。
待大家墊墊飢，鄭海珠才問道：“幾位姐妹，怎麼稱呼？”
眾人紛紛看向那個方臉龐、大眼睛女子，等這個領頭的出聲。
鄭海珠心道，不錯，區區幾人的小團體，也有很強的組織紀律性。
方臉女子開口道：“貴人……”
“我姓鄭，你叫我鄭姑娘就好。”
“鄭，鄭姑娘，我叫穆棗花，她叫王招弟，她叫張靈芝，她叫陳三妮，她叫李黑饃，她叫崔魚兒。”
鄭海珠將這些接地氣的名字，和每張面孔都對應了一遍，又問：“這些時日，怎地從未見過你們？”
穆棗花答道：“男子們不讓我們在這裡尋活計，我們幾個都是在瓜洲渡那裡拉縴。”
“瓜洲渡？”鄭海珠奇道，“那裡不是廢棄了麼？”
“漕船和普通客船不走那邊，但許多讀書人，會叫船家搖過去，讓他們帶的女子唱曲，有時候他們自己也唱咧。”
哦，有道理。
鄭海珠明白了，好比後世的網紅打卡景點，荒蕪的瓜洲渡，乃是現下的讀書人去彷舊懷古、吟誦風月之處。
鄭海珠的目光落在穆棗花脖頸旁的大塊粗糙黑皮上。
她這幾日看多了男子肩膀上這種被纖繩磨出的痕跡，想想那過程要是落在自己身上，得多難熬啊。此刻見到同性肌膚的大片繭子，代入感更強，越發唏噓起來。
“瓜洲那邊是亂石灘，水道又無人治理，你們能在那裡拉縴，真厲害。”
穆棗花聽鄭海珠不但不端架子，還由衷地讚美她們，身心放鬆之下，憨厚的笑容裡便多了幾分遊絲般的驕傲。
“鄭姑娘，俺們的力氣，真的不比爺們小呢，他們能端的飯碗，俺們也能端。”
“是咧，”另一個女子終於敢接著棗花的話茬道，“俺一路逃荒過來，有男人要抓俺去煮了，都叫俺打跑了。”
再一個女子道：“你是從小跟你妗子練過拳，俺還沒功夫吶，半路上有個要吃肉的男人，也沒俺力氣大，反而被俺壓在地上扇耳光。不過俺沒吃他，俺是人，不做畜生才做的事。”
鄭海珠只覺得喉頭一堵，忙將目光越過眾人肩頭，遠望滔滔河水和往來船隻，以期平抑一下心緒。
卻見一個也是衣衫襤褸的女子，往這邊快步而來，背上一顛一顛地，竟還有個娃娃。
“呃，那個也是你們的姐妹吧？”鄭海珠問道。
眾人回頭，歡笑著招呼那女子。
穆棗花道：“鄭姑娘，那是我們七纖女裡最小的一個，叫董二丫。”
“七纖女……”鄭海珠念著這個團體的名號。
叫“崔魚兒”的丫頭，眸子裡閃現靈動的諧謔之色，向鄭海珠道：“是呀鄭姑娘，我們這些苦命出身的，做不成雲端的七仙女，在人間做七纖女，也能活下去。”
說話間，董二丫已到得跟前，衝鄭海珠鞠個躬，眼睛已往姐妹們手上的八臍兒看去。
立刻有三四個手伸到她面前：“給你留著呢，你在奶孩子，胃口大。”
吳邦德卻已走過來，遞給董二丫兩個熱乎乎的八臍兒，夥計跟著端上一大碗綠豆湯。
董二丫一疊聲道謝：“菩薩老爺，菩薩奶奶。”
她見鄭海珠盤著單螺髻，以為是吳邦德的媳婦。
吳邦德和氣地與她笑笑：“這是鄭姑娘，我是她的朋友。”
說罷又走開了。
董二丫尷尬地吐吐舌頭。
鄭姑娘看她雖然也黑得像張飛，但面上天真稚氣甚濃，估摸著也就十五六歲，和範破虜差不多大，竟就奶著孩子出來拉縴，未免心疼難抑，只柔聲道：“你快吃吧，你的娃兒，我幫你抱著？”
穆棗花畢竟眼色老練，看出鄭海珠是真心想抱抱小嬰兒，忙幫著董二丫解下孩子，交給鄭海珠，一面道：“是個丫頭，可乖了，不鬧人，姑娘給疼疼。”
娃娃的坐骨已經很硬，大腿也長，估摸有八九個月了，鄭海珠看這孩子已萌出兩顆玉米粒似的小牙齒，滴熘熘的眼睛正瞪著自己手裡的八臍兒，便掰了一點麵糰子，給娃娃吃。
娃娃一咧嘴，衝鄭海珠笑起來，一坨口水滴到鄭海珠燒傷後癒合得還不錯的手背上。
董二丫道：“別看俺娃小，可識好歹哩，誰對她好，她都明白。”
她咬一口八臍兒，才想起自己是來應聘、找主家的，忙又主動向鄭海珠訴說自己的經歷：“俺男人，為了護著俺們孃兒倆不讓人捉去煮了，跟人拼命，死了。”
她說得很平靜，平靜到，甚至沒有耽誤去啃餅子。
哪怕啃一陣又回到主題，說著“俺男人拿命換來的娃，俺給養得這樣好，也算對得起他”時，這個自己還有幾分孩子氣的少女，口吻裡仍沒什麼悽楚之情。
這片土地上的人們，對於苦難的承受力是如此強大。
此時此刻，鄭海珠覺著，心底可以悲憫蒼生，但面上若過於著相，反而會有種居高臨下的優越，叫人不舒服。
她遂也以同樣寧和的口氣問道：“那你拉縴時，娃兒怎辦？”
董二丫道：“拴在瓜洲渡那裡的樹墩上，有狗看著。”
穆棗花看董二丫滿嘴餅子，替她補充道：“是二丫撿的狗，起先我們還擔心那狗會咬娃娃，其實狗兒牢靠得很，不但不咬娃娃，還會和要靠近的野狗拼命。”
性格活潑的崔魚兒插嘴道：“俺們都說，那狗是她男人投胎的呢，管娃兒管得可緊。”
董二丫絲毫不覺得被冒犯，反而向鄭海珠認真道：“姑娘，俺的狗真的是大善狗，它比許多人都有良心。”
鄭海珠抿嘴笑笑。
須臾，開口道：“你的狗呢？去牽來吧，我一起要了。”
董二丫還兀自憨憨地回一聲“好”，穆棗花已然反應過來鄭海珠話裡的意思，屁股離了木墩兒，就要拉著眾姐妹給鄭海珠磕頭。
鄭海珠一把扶住她：“不必多禮，我只問你這領頭的一句話，若把你們七姐妹分開，有幾個跟我去松江，有幾個跟著我這位朋友，在鎮江做女夥計，行不？”
穆棗花滿口答應：“行，行咧，姑娘怎生使喚都行。”
“好，我與朋友商量一下。”
鄭海珠起身，朝吳邦德走去。
吳邦德會意地離開茶攤，在更遠些的柳樹下駐足。
“你想給我的隊伍加幾個婦人？”
“嗯，婦人有婦人的好，何況是這些有本事的，不招，太可惜了。”
吳邦德點頭：“領頭的那個，有幾分膽氣，人也精明，肯定得給我。那個崔魚兒，話太多，我不要。奶娃的那個我也不要，你帶去松江……”
正說著，卻見一個青布短打的小廝模樣的少年，揹著個好大的包袱，往此處走來。
穆棗花似乎認得他，迎了上去。
小廝將包袱給穆棗花，說了幾句，穆棗花又要下跪，小廝擺擺手，扭頭疾步離開。
鄭海珠和吳邦德走回去，問緣由。
穆棗花道：“我們這一時，真是得了老天保佑，總是遇著貴人。這衣服是今日僱我們拉縴的小姐送的。她去松江投親戚，拐到瓜洲渡看一看便急著趕路了。”
鄭海珠道：“哦？真是個好心人，你問過人家府上是哪家嗎？”
穆棗花道：“方才問了那位小哥，小哥只說他家姑娘姓王。”
