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午後*喚醒時節的太陽威勢已經緩和下來，連綿雨水驅散了長中午的暑熱。一隻沙兔從背陽的洞口探出頭，多絨毛的耳朵轉來轉去。
沒有捕食者，連風聲都沒有。沙兔的三瓣嘴不停抽動著。些微潮溼的氣息在它的小腦袋裡形成了清甜飲水的聯想。
咻的一聲，它最後的思想是頭骨破裂的脆響，那雙彈跳力驚人的後腿僅僅抽動了幾下。
身軀高大的男子從陰影處走出，捏起它長長的耳朵掂了掂。“得有個四五磅吧……不知道夠小崽子吃多久。”維克多碎碎念著，儘管知道在陌生地點保持緘默的必要，但老毛病還是改不掉。
“費拉圖，諾斯，丹尼爾……總之保佑小崽子愛吃這些，不然我就得去割仙人掌了。是是是，我淪落到殺兔子了，但我好歹還活著，誰讓你們拔槍不夠快。一、二、三，整整齊齊一家人都在這裡了，扯呼！”
換下盔甲的午夜領主重新戴上兜帽——他還是不太適應這種長久灼人的陽光，轉身隱沒在瀰漫黃沙中。沙丘復歸寂靜。
回到暮星號後，維克多發現露在黃沙外的船殼上已經出現了焊接痕跡新鮮的艙門，那個原本供他們出入的，大概是靈族炸出來的大洞已經被修補好了。他走進去，因為意料之外的明晃晃燈光皺了皺眉。
“我修好了照明系統。”神甫對他晃了晃附肢，“卓越的成就，對吧？”
“還有空調系統和淨水器。”福格瑞姆梳理著他順滑的頭髮。
“淨水裝置已經飛進亞空間了，我希望它能砸扁某個惡魔的腦袋。現在這個是我新拼裝的。”
“很偉大，但能不能給我留一點自閉的空間？”夜之子面無表情地滑進鳳凰身側的陰影中。
“我有時覺得你該主動治癒‘幻想自己是蝙蝠’的群體性癔症，從擁抱光照開始。第八軍團總是嚎叫自己是夜之子，卻從來沒取下過內建夜視儀。”
“是啊。”阿斯塔特翻翻白眼。“簡直和帝皇之子這個自稱一樣不知所謂。”
“廢話少說——你今天收穫不錯。”一條附肢迅速搶過他手裡樹枝串起的大小動物。“沙鼠？我喜歡這個，他們在泰拉已經滅絕了，真可惜，明明挺美味的。”
“我嘗過了，沒有毒，小崽子應該能吃，這可比諾斯特拉莫上的像樣多了。”維克多對著培育艙改裝的搖籃努努嘴。“他怎麼樣？”
“吃了三碗，哭了四十八分鐘，拉了兩次。”神甫攤手，同時紅袍下探出幾根觸手，靈活地將獵獲抽筋扒皮，以一種令人眼花繚亂的速度片成了薄片，和已經切好的仙人掌一起倒進阿斯塔特頭顱大的湯碗裡，噴火器稍微炙烤幾秒就散發出濃郁香味。
“ewwww？”搖籃裡傳來響動。雪萊給了一個“又來”的眼神。“要我說這培育艙質量不太行，抗風險能力一點沒有，還沒有裡面那個玩意兒結實。你來之前剛吐完羊水，現在聞到味兒又起來了，嘖。”
維克多皺起眉。“這麼吃真的沒問題嗎？”
“我當年第一頓吃掉了養父母三天口糧。”福格瑞姆靠在牆角小聲說。
“他們沒養過孩子嗎？”
“養過，都夭折了……”他不太自在地挪挪身子，“額，小時候，很少有人能拒絕我。後來他們養不起我，我就自己打工賺飯吃了。”
“我希望他也能快點自謀生路，這玩意兒哭得太響了。”雪萊掀起搖籃上的蓋布，一個圓溜溜的腦袋探出來。顯然，這個金色的小傢伙已經熟識了他們三個。
“啊，啊……”幼年原體站起來，他的腿還有些軟，動作不太穩當。福格瑞姆立刻跟著站了起來。維克多一邊在心底嘲笑，一邊努力不去看那孩子的臉。
小傢伙探出上半身，伸出小胳膊，紫眼睛緊緊盯著神甫的手，——也是這具身體上不多包裹血肉的地方，顯露出肉眼可見的渴望。
“我曾經養過一隻小貓。”維克多說，“他吃了太多死老鼠把自己撐死了。”
“如果一個基因原體能被撐死的話，輔助軍的編制應該只剩下炊事兵。”雪萊面無表情。
“我只是對孩子應當謹慎點！”
“醒醒，我養孩子的經驗比你們都豐富。”
福格瑞姆揉揉臉。“我先宣告我沒養過任何東西，我……他在切莫斯上可都是政治聯姻。”
兩個劍拔弩張的人齊刷刷轉過頭：“誰問你了？”
“別打岔，我只是想問一句——諾斯特拉莫有育兒學生長的土壤嗎？”
“是啊，我們不養小孩，我們吃小孩，滿意了吧？清醒一點，康拉德給那裡帶來了長久的和平。即使在那之前，再邪惡的文明沒有新血也無法延續。”
“不一定，我就是從罐子里長出來的。”雪萊用一根附肢拍拍小傢伙的背，拆開一罐去除有害物質的營養粥（雖然他們對這些物質是否對原體有害進行了稍顯激烈的辯論）倒進去。
午夜領主咕噥了一聲。看著神甫眼中紅光閃爍地除錯水溫。“伱聽說過營養學嗎？”
“啊？”
“拉丁語……我忘了詞彙的演變。總之你們知道這份粥各種意義上符合標準就行，這是科學的碩果，是人類文明的結晶。”
維克多和福格瑞姆看著正在往碗裡噴射火焰的黑洞洞槍口，默契地保持了沉默。
