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第二天清晨，麴婉清揉著痠痛的肩膀從柴房的草蓆上爬起來。昨晚那奇怪的呼吸聲最終消失在夜色中，讓她一夜都沒睡好。她暗暗決定，今晚一定要弄清楚那是什麼東西。
被分派到廚房幫忙，麴婉清就知道不會有什麼好事。果不其然，林嬤嬤就像一塊難啃的骨頭，處處刁難。“柴火燒旺些！這點火苗是想煮生米飯嗎？”林嬤嬤尖利的聲音像一根針，直戳麴婉清的耳膜。麴婉清深吸一口氣，告訴自己要穩住，忍住，現在還不是翻臉的時候。她在心裡默默想道，自己如今在這侯府舉步維艱，這些刁難不過是小試牛刀，若連這點氣都忍不了，又如何能在這侯府站穩腳跟，查清背後的陰謀呢？她默默地加了幾塊柴，火苗竄得更高，映在她臉上，明明滅滅。
廚房裡熱氣蒸騰，麴婉清汗流浹背，手上沾滿了油汙和麵粉。林嬤嬤還在喋喋不休地指使她幹這幹那，一會兒嫌她切菜太慢，一會兒嫌她洗菜不乾淨。麴婉清只覺得胸口憋著一股悶氣，卻又無處發洩。
偏偏這時，張先生搖著扇子，踱步路過廚房。一見麴婉清在灶臺前忙活，他立刻停下了腳步，搖頭晃腦地說：“堂堂侯府夫人，竟淪落到廚房做粗活，真是有失體統啊！成何體統！”麴婉清強忍著怒火，皮笑肉不笑地回道：“張先生有所不知，婉清這是在學習勤儉持家的美德。古人云，‘君子遠庖廚’，可沒說女子不能下廚啊。”張先生被她一句話噎得說不出話來，還想再說什麼，麴婉清卻已經轉過身去，繼續忙活手裡的活計，不再理會他。“切！裝模作樣！”張先生冷哼一聲，拂袖而去。
麴婉清看著他的背影，嘴角勾起一抹冷笑。這府裡，果然處處都是豺狼虎豹，稍有不慎，就會被他們生吞活剝。她得儘快找到一個突破口，才能扭轉現在的局面。她一邊想著，一邊機械地切著菜，突然，她目光落在了案板上擺放的各種食材上……一個念頭在她腦海中閃過。
她拿起一塊鮮嫩的雞肉，又抓起一把不知名的香料，眼神中閃過一絲狡黠的光芒……“翠兒，”她輕聲喚道，“幫我拿個小碗來……”
麴婉清接過翠兒遞來的小碗，她的眼神專注而明亮，彷彿在進行一場神聖的儀式。她先將切好的雞肉塊輕輕放入碗中，雞肉鮮嫩的色澤在昏暗的廚房中也顯得格外誘人。接著，她抓起一把不知名的香料，手指捻起香料，如同拈花的仙子，將香料均勻地撒在雞肉上。那香料散發著獨特的氣息，混合著雞肉的鮮味。她又拿起醬油瓶，緩緩傾倒，醬油如同黑色的絲線，流淌在雞肉和香料之間。醋和糖也依次加入，最後，她從廚房角落裡找到的珍貴香油，小心翼翼地滴上幾滴。那香油的香氣瞬間瀰漫開來，她輕輕攪拌，每一下都像是在奏響一曲美食的樂章。她一邊攪拌，一邊解釋道：“這是我家鄉的一種做法，叫做‘怪味雞’，味道獨特，保證你們沒吃過。”
廚房裡瀰漫著濃郁的香味，引得不少下人紛紛探頭探腦。林嬤嬤聞著這香味，鼻子動了動，眼中閃過一絲不屑：“什麼亂七八糟的玩意兒，聞著就古怪，能好吃才怪！”麴婉清也不理會她，將醃製好的雞肉放入蒸籠，用小火慢蒸。
隨著時間的推移，香味越來越濃，整個廚房都瀰漫著一種誘人的味道。就連原本對麴婉清充滿敵意的幾個廚娘，也忍不住嚥了咽口水。
“好香啊！這是什麼味道？”
“從來沒聞過這樣的香味，夫人真是心靈手巧！”
“這雞肉看起來也好好吃的樣子！”
下人們議論紛紛，對麴婉清的手藝讚不絕口。林嬤嬤臉色越來越難看，她冷哼一聲：“不過是一道雞肉罷了，有什麼好稀奇的！別忘了你們的身份，一個個像什麼樣子！”然而，下人們根本不理會她的話，一個個眼巴巴地盯著蒸籠，恨不得立刻嘗一口。就連翠兒也忍不住說道：“嬤嬤，這味道真的很好聞，夫人一定很辛苦才做出來的。”
蒸籠的蓋子開啟，一股更加濃郁的香味撲面而來。麴婉清將蒸好的雞肉盛出來，分給下人們品嚐。
大家嚐了一口，都讚不絕口。
“哇！太好吃了！這味道真是絕了！”
“夫人，您真是太厲害了！”
“這雞肉鮮嫩多汁，香味濃郁，真是人間美味！”
下人們的讚美聲讓麴婉清心中暗喜，她知道，自己已經成功地獲得了他們的好感。林嬤嬤看著這一幕，氣得臉色鐵青，卻又無可奈何。
然而，好景不長。當天晚上，麴婉清發現廚房裡的一些珍貴調料不見了。她立刻意識到，這是有人故意陷害她。她環顧四周，目光落在了趙管家身上，嘴角勾起一抹冷笑，“趙管家，廚房的調料，是你拿走的吧？”
趙管家臉色一變，隨即強裝鎮定：“夫人，飯可以亂吃，話可不能亂說！我怎麼會拿廚房的調料？”
麴婉清冷笑一聲，指著趙管家身後的一個隱蔽角落，“是嗎？那角落裡藏著的麻袋，裡面裝的是什麼？”眾人順著麴婉清的目光看去，果然看到一個鼓鼓囊囊的麻袋藏在角落裡。趙管家頓時慌了神，想要狡辯。麴婉清卻不給他機會，大步上前，一把將麻袋拉開，裡面赫然是廚房裡丟失的那些珍貴調料。她提高聲音說道：“人贓並獲，趙管家還有什麼好說的？這侯府之中，竟有如此偷雞摸狗之人，平日裡還裝得一本正經，今日被我識破，看你還有何顏面在這侯府立足！”
圍觀的下人們頓時炸開了鍋，紛紛指責趙管家。
“沒想到趙管家竟然是這樣的人！”
“偷雞摸狗，真是丟人現眼！”
“虧我們平時還那麼尊敬他，真是瞎了眼！”
趙管家臉色慘白，羞愧難當，灰溜溜地離開了廚房。麴婉清不動聲色地將調料放回原處，轉身對眾人說道：“大家繼續忙吧，今天的事情，就當沒發生過。”
下人們雖然嘴上答應著，但看向麴婉清的眼神卻充滿了敬佩。這個看似柔弱的女子，竟然有如此的智慧和膽識，實在令人刮目相看。
處理完廚房的事情，麴婉清走到院子裡透氣。不遠處，江羽正站在一棵樹下，手裡拿著一本書，靜靜地看著。麴婉清猶豫了一下，還是走了過去。
“江先生。”麴婉清輕聲喚道。
江羽抬起頭，看了她一眼，微微頷首：“夫人。”
“今天的事情，多謝江先生提醒。”麴婉清感激地說道。
“夫人不必客氣。”江羽淡淡地回了一句，便又低下頭去看書。
麴婉清有些不甘心，還想再說些什麼，卻見江羽已經完全沉浸在書的世界裡，只好作罷。雖然江羽的態度依舊冷淡，但麴婉清覺得，自己和他的關係，似乎有了一點進展。想到這裡，她心中不禁有些小歡喜。
然而，這份歡喜並沒有持續多久。就在麴婉清以為一切順利的時候，翠兒慌慌張張地跑了過來，“夫人，不好了！外面來了個李公子，說是……說是來向您求親的！”
這突如其來的訊息，如同晴天霹靂，讓麴婉清的心情瞬間沉重起來。她隱隱感覺到，這二婚危機背後的陰謀，可能比她想象的更加複雜……
“李公子……？”麴婉清喃喃自語，眼神中閃過一絲複雜的光芒。
“去正廳。”
