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通常來說，開通一條合法的貿易航線是件相當困難的事。
大部分星球之間想要做到這件事都需要非常多的文書工作，在此之後，你還得祈禱。祈禱承載著自己發出的檔案信函的那艘船不會迷失在亞空間中。
這整件事都非常繁瑣，一去一回甚至往往需要付出兩到三代人的生命。
當然，若你是行商浪人那就另當別論了。這也是為何他們通常都很受歡迎。
他們的先祖在統一戰爭與大遠征期間的歸順與幫助讓他們獲得了帝皇親自簽發的行商許可，這種許可永久有效——如果你問為什麼.這個問題需要問嗎？
這些行商許可上可是有著帝皇本人的一滴鮮血啊。
不過，基因原體們其實也能派發行商許可，同樣有效。但並不像帝皇的那樣沒有疆域限制，能夠在帝國境內自由貿易。
通常來說，這種許可一般都只在簽發者所征服的星區內有效。不過，凡事都有另當別論的時候，就像康拉德·科茲此刻正在簽署的一份檔案。
它將給持有者在諾斯特拉莫與極限星域之間行動並貿易的權力。
嘆著氣，他十分不滿地用專門用來簽署此類檔案的一隻特殊的羽毛筆用鮮紅的墨水在檔案的最下方簽上了他的名字。
康拉德·科茲。
高哥特語，花體字，一連串的圓圈與勾折橫撇優雅地疊在了一起，形成了一行代表著權力的字。
“伱非得自己去嗎？”他將檔案拿起，遞給另一個站在辦公桌前的巨人，同時如此問道。
“如果你執意要問——是的，康拉德。”卡里爾微微一笑，接過那張硬度驚人的紙，點了點頭。“我不去是不可能的。”
“可是，只是一條貿易航線而已。”
“一條在兩名原體的母星之間構建出的貿易航線。”卡里爾糾正道。“別告訴我你看不出這背後的意義，康拉德。這件事可是你提出來的，而且，我們昨天不是都說好了嗎？”
“但你那時候沒說你要自己去啊。”康拉德·科茲梗著脖子說。
“放在以前，我不會去。”
卡里爾嘆了口氣，面無表情地說。“如果軍團教官這個職位真的只是單純地負責教授近身格鬥的話，我當然不會代表你前往馬庫拉格和你的兄弟羅伯特·基裡曼詳談此事。”
“實際上，若是可以，這件事讓你們兩人面談其實更好。但是，現在的諾斯特拉莫需要你，而諾斯特拉莫也需要一條貿易航線來獲取我們急缺的各項資源.”
“再者，康拉德，你是不是忘記了什麼事？”
第八軍團之主側過頭，又開始盯著他那面牆壁看個不停了。
“沒有啊。”他若無其事地說。“什麼事？”
“軍團教官職責更新的第九版，你在職權里加上了一條不知從哪找出的擴充。如有必要，軍團教官可在緊急時刻擔任起軍團長的職務，視之為原體親至。”
卡里爾面無表情地搖了搖頭。“我甚至都懷疑這一條是你編出來的。”
“我沒有編造它！”康拉德·科茲猛地扭過頭來。“法典的第一千二百四十一頁的第七十三條！你可以去查！”
“查，就不必了。”
卡里爾禁不住笑了起來。“和你一樣，我這些天也在不停地翻閱帝國法典。實際上如果不是那些一天一版的職責更新檔案，我反倒不會去看這本厚到能當武器使用的書。”
“你都看過了？”
“每一條你在檔案裡指出的法典條令，我都看過了。”
“可是.”
“可是什麼？”
“你不相信我嗎？”康拉德·科茲問。
卡里爾沒有回答這個問題，他眯起眼睛，所有的情緒波動都被隱藏了，只剩下一種刻意的平靜。
片刻之後，他搖了搖頭。
在康拉德·科茲失望的眼神當中，他緩緩開口。
“我相信你，但不能在這件事上太相信你。人總是會為了一些事違背規則，這是天性。而你已經學會如何利用它了，甚至學的非常好，因此我必須謹慎一些。這種事，有可能會成為定時炸彈。”
“又是定時炸彈？”科茲惱怒地抿起嘴。“你又想提起那一套倒計時的說法嗎？”
“不。”
“那，這個炸彈什麼時候才會爆炸，卡里爾？”
卡里爾輕笑起來，終究還是沒有回答這句話。
戰爭啊，孩子，戰爭。他嘆息著轉過身。你生來是為了做征服者，是發動戰爭的最大的齒輪，而並非一顆星球上仁慈善良的國王.
或許當一切塵埃落定時，你可以成為你想成為的人，但是，在此之前，你必須征服。
所以，它遲早有一天會爆炸的。或早或晚，不論那個時間是否恰當，不論你是否做好準備，它就是會爆炸。
一如某些自然規律。
他平靜地離開，沒有告別。房間內，康拉德·科茲用整整一分鐘的時間恢復了自己的情緒，隨後便開始繼續工作。
公與私，他不會混淆。
——
透過舷窗的裝甲玻璃，範克里夫能看見許多塊比山峰都要更為巨大的岩石。它們漂浮在真空中，星星點點地存在，有如某種龐大而離散的怪物。
凝望著它們，第八軍團的一連長不由得輕微地嘆了口氣。
這艘征服級別的巡洋艦在真空沉默地航行著。六艘護衛艦在前方與後方形成了護航艦隊，從範克里夫的角度看過去，他其實倒也能夠隱約地窺見它們的風采。
他停止凝望，再次開始行走。
MK2沉重的鐵靴在甲板的地面上踩踏，發出了沉悶的迴響。透過走廊內天花板上那垂下的電路線纜以及牆壁裡巨大的噪音，範克里夫知道，他所處的這艘征服級別的巡洋艦恐怕有些年頭沒有被維護過了。
這些船在某種程度上其實算得上是行商浪人的代名詞，它們比尋常的巡洋艦要大上一號，這是為了承載更多貨物。
但也不要因此就覺得它沒有戰鬥能力，實際上，它被冠以征服之名是有原因的。
再怎麼說，這也是個5.1公里長的大傢伙。
但是後勤補給艦隊里居然有一艘這樣的船，倒是超出他的意料之外。
或者，用另外一種說法來形容，這艘船也算得上是意外之喜了。要從食屍鬼星區抵達馬庫拉格需要經過一段相當長的航行，而這艘船上的誰都知道，食屍鬼星區是帝國疆域的邊緣。
——換句話說，在這種星區內航行，遇到什麼東西，都是有可能的。
文明之外
範克里夫搖了搖頭，沒有再說些什麼。他的頭盔在腰間的武裝帶上搖晃，和動力甲本身碰撞，發出了互相摩擦的聲音。十二分鐘後，他總算抵達了目的地。
一間並不如何寬廣，但絕對足夠使用的會議室。
大門滑開，他走進其中，一個巨人已經提前等待許久了。
卡里爾·洛哈爾斯平靜地站在桌子旁邊，並不為沒有適合他尺寸的座椅而感到心煩意亂。範克里夫知道，對他來說，坐與站本身其實並無區別。
畢竟，他們的教官幾乎從不休息。
“啊，你來了，範克里夫。”卡里爾抬起頭，微微一笑。“航行的第一天感覺如何？”
“.這個問題應該我問您吧？您才是第一次進行這樣的航行。”
“我只是問問而已。”卡里爾不置可否地回答。“再者，我也的確想知道你的情緒。或者說，你們的情緒。”
範克里夫平靜地搖搖頭：“身為第八軍團的一員，第一大連的每一個人都會遵守原體的命令。”
“那麼，你們情緒如何？”
“.不是很好。”範克里夫決定如實相告。“讓一群極限戰士在諾斯特拉莫上進行重建工作，而我們卻要前往馬庫拉格，這件事實在是有些奇怪。”
“五百人而已。”卡里爾說。“他們派遣五百人過來，我們也就派遣五百人過去，很公平，不是嗎？”
範克里夫沒有回答。
卡里爾笑了。
“航行要持續兩個月。”他說。“我們負責押送——或者說，護衛的東西，是九十噸的精金。這個數字如何？”
“驚人。”範克里夫回答。
的確驚人，他還能說什麼？九十噸的精金
“貴族們的財富的確驚人。”卡里爾搖搖頭。
“他們的寶庫裡幾乎什麼都有，從上古年間流傳下來的奇怪武器，到最初的殖民者帶來的泰拉譯本以及巨量的、已經被開採的精金。不過，這件事說來倒也有些諷刺。他們甚至沒來得及將這批貨和周邊的那幾個星球交易就死光了。”
“他們該死。”範克里夫平靜地說。“一群妄稱為人的畜生。”
卡里爾挑起眉，在短暫的沉默後，他搖了搖頭：“你親手處決了多少，範克里夫？”
“四千八百人，整。”
“那我便能理解了。”卡里爾嘆了口氣。“見的越多，殺的越多.殺的越多，就越氣憤。我猜你到現在應該都沒辦法理解他們到底是什麼想法吧？”
“人不能理解畜生的想法。”
卡里爾又笑了。
“是啊。”他輕聲附和。“人確實無法理解。”
還有一章。
(本章完)
