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金碧輝煌的大殿，長長的臺階，鋪著白布的長桌，賣相不錯但味道均算一般的菜餚，一百來位衣著不凡，身姿端正的侍者——還有端坐於長桌對面的二十六名藝術家。
只聽這些描述，你很難想象這是一場晚宴。但事實上，它的確是。不僅如此，它還是一場被許多人重視的晚宴。有上萬個人為了今夜而付出了幾個月的時間去努力。
長桌既寬且長，白布擁有一種象牙般的流脂色澤，上面甚至還以細密的針腳縫上了不仔細看根本看不出來的淡金色細線，平添了幾分華貴。
桌子雖長，但正在用餐的四人其實都正坐在一邊。他們頭頂是金碧輝煌的十八盞吊燈，來自另一顆星球的珍惜動物體內提取出的油脂正在以蠟燭的形式緩慢地於其上燃燒。
侍者們以堪稱極端的禮儀穿行於長桌之間，將手上的菜餚一道接著一道地端了上來，香氣肆意，撲鼻且令人食指大動。但餐桌上根本沒有任何一人用餐。
直至數小時後，初步打完草稿的藝術家們離去了，這場晚宴才正式開始，而那些菜餚.自然也被撤掉了。
康拉德·科茲抬起手，動作緩慢地揉了揉自己僵硬的臉。坐在他身邊的多恩注意到了這件事，便順手遞上了一塊溫熱的溼毛巾。
長桌下方有數十個加熱器，專門用來加熱溼毛巾到適宜的溫度。科茲順手接過，禮貌地笑了一下，卻得到了多恩的皺眉。
“你似乎有些變化，兄弟。”羅格·多恩沉聲開口，用他略顯沉重的嗓音說出了宴會開始後的第一句話。
“人都是會變的，在你看來，我的這種變化是好還是壞？”科茲貌似隨意地問。
雖說態度仍然自然，但藏於毛巾下的右手卻正在輕微地顫抖。卡里爾瞥了他一眼，沒有揭穿，只是用叉子叉走了一塊不知名的肉排。
入口滋味很熟悉，但也很陌生。他微微一怔，隨即轉頭看向了帝皇，後者雖然此前正低著頭切割盤中的食物，卻還是未卜先知般地輕輕點了點頭。
而坐在他們之間的兩位原體均對此事毫無所察。
“我現在無法告知伱答案。”多恩坦誠相告。“我們在剛剛過去的三個半小時內一句話都沒有說過，而我必須保持姿勢來讓畫家和雕刻家們捕捉我的神態與相貌，沒有餘裕去觀察你。”
“那麼，你現在可以觀察了。”科茲笑了。
他放下毛巾，順手將被毛巾暈染地稍微有些溼氣的頭髮抹了上去。又拿起刀叉，開始自然地用餐。
多恩盯著他看了一會，絲毫沒掩飾自己。若是換個人來，此刻恐怕已經開始滿臉陰沉地質問他這樣到底是什麼意思了。
但康拉德·科茲卻只是在吃進一塊散發著胡椒香氣的肉後微笑著歪了歪頭。
“如何，羅格？”
“你比從前成熟了。”羅格·多恩說。“成熟到我甚至看不出是好是壞”
他伸出右手，終於拿起了刀叉。儘管這麼形容或許有些不太恰當，但羅格·多恩的確擁有一雙美麗的手。
修長且有力，像是雕刻家或工匠。人類天生就喜歡美麗的東西，多恩毫無疑問具備這種特徵。不過，當它們組合起來的時候，你只會得到一個令人敬畏的多恩，而非‘美麗’這樣的字首。
康拉德·科茲忍不住笑了起來，他在剛剛想到了福格瑞姆。
這種略顯不敬的笑話讓他久違地有些放鬆，也讓他的神經暫時放鬆了下來。
短暫的半天時間，他的神經就已經被政務部的官員們挑釁了一次，那些溫和有禮的侍者則又是另外一次，最後一次則是那些藝術家們。
他們的目光讓科茲感到非常尷尬，他不明白，為何一場晚宴甚至需要以畫作紀念。
所以他直截了當地問出了口。
“帝皇.”他開口。“帝國內難道沒有除了繪畫以外留影的方式了嗎？”
“當然有。”身穿白色長袍的巨人說。“只是相較於繪畫與雕塑這樣的形式來說，它們被嫌棄不太莊重。你或許會在一些專門接待行商浪人和水手的酒館中看見它們，也可能在士兵們的宿舍裡找到家人或朋友的照片。但它通常情況下是不會出現在皇宮之中的。”
“原來如此。”科茲努力地剋制住自己想要評價點什麼的意圖，將諷刺的想法挪到腦海的另一邊去了。“我聽說，您這次是專程回到泰拉來的？”
“是的。”帝皇抬起頭。“為了見你們。”
多恩略顯震驚地拿起了酒杯，他必須這麼做——原體的生理結構也是會噎住的。
他一口喝了半杯葡萄酒，卻半點滋味都沒感受到。待到喉嚨裡的食物被酒液沖刷下去後，他才聽見康拉德·科茲那略微顯得有些不知所措的回答。
“.呃。”蒼白的原體眨眨眼。“我——我很榮幸。”
“我也是，陛下。”卡里爾朝帝皇遙遙舉起酒杯，做了補充。
他抿進一口葡萄酒，讓它的滋味和釀造者的苦心在舌尖的味蕾上爆發了。帝皇則同樣以舉杯回應，宴會進行到現在，一切如常。但羅格·多恩卻根本無法沉浸進去。
他完全沒覺得這是一場賓主盡歡的宴會。實際上，他已經被現在略顯詭異的氣氛再次噎住了。
“您知道我們是來做什麼的嗎？”康拉德·科茲問，他已經放下了刀叉。
看樣子是不打算再吃了——多恩希望他再吃一些，以他的標準來看，科茲還是有些瘦。但他不打算在這個時候將這件事提出來。
“當然。”帝皇以同等的力度放下刀叉，甚至連位置都和科茲所放置的地方沒有半點差別。
“前來取證並調查是誰在帝國內部以權謀私.按以往的標準來說，這種事是不需要你和你的軍團出手的。但這件事畢竟涉及到萊昂與他的軍團，自然要區別對待。政務部和軍務部不會對午夜之刃有半點隱瞞的，你可以放手去查這件事，康拉德。”
“您不覺得.”科茲停頓片刻，努力地尋找著措辭。“我們在大遠征期間這麼做，有些捨本逐末了嗎？”
“馬卡多為你們爭取來的時間還未到，你們現在本就不必全身心地投入進大遠征。”
帝皇皺起眉，他的表情顯得愈發嚴肅了，在這張一向沒有太多表情的臉上顯露出這種程度的風浪，是毫無疑問會使人吃驚的。
“更何況，若是不管才是捨本逐末。要是讓這種風氣在帝國內蔓延開來，有多少人會為此失去生命，破滅理想？頂替他人進入軍隊這種事決不能被姑息，權力的濫用會導致人性徹底墮落。不必擔心，康拉德，沒人會對你們的這次行動有任何阻攔。”
“那多謝。”康拉德·科茲訥訥地說。
他表現得對帝皇的反應非常吃驚，以至於都有些失去了儀態。多恩對此表示理解，畢竟，他自己也是同樣的反應，而這點相當令人震驚。好在他很快就恢復了正常。
帝皇的改變雖然有些大，但也並非無跡可尋。他轉過頭，看向卡里爾·洛哈爾斯。後者對他微微一笑，點了點頭，算是打了招呼。
“我樂於見到每一個人在他們的本職工作上發光發熱，埋頭苦幹。”帝皇接著說道。“腳踏實地永遠是一種稀缺品質，保持住，康拉德，它會逐漸成為你手中的一把利刃。”
“啊，嗯好、好的。”科茲低著頭說。
“那麼，繼續吃吧。不要辜負了這些食物。”帝皇威嚴地揮手，讓晚宴繼續了。
——
“老實說，我很驚訝。”卡里爾眯著眼睛說。
他的頭髮正在被寒風吹動，喜馬拉雅山脈時常颳起怒號的寒風。更別提他此刻還是站在一處露臺之上，向下看去，你會發現一片由燈光所組成的汪洋河流。
獨屬於人類的活力與安心感在輕微的聲響中逐漸逸散，並被露臺上的另一個人捕捉到了。帝皇抬起右手，將這些珍貴的事物抓在了手中。
溫度化作可見的白霧隨著他的呼吸出現，並被下一陣風吹拂而去。桂冠在他的額頭上安靜地停留，彷彿亙古有之一般頑固。
“驚訝什麼？”人類之主問。
“你居然真的願意長篇大論一番。”卡里爾似笑非笑地說。“不，其實不是。我只是驚訝於你居然真的復現出了羊肉的口感。”
“帝國內並不缺少科學家，要找到幾個專注於古生物復原的實際上也不難”帝皇來到露臺的最邊緣，朝下望去。
他的面色也逐漸地柔和了起來。夜色荒涼，身處如此高度，腳下的景色渺小到近乎成為畫素點級別的模糊事物，他卻以享受般的態度看著他們，彷彿只要這樣就已經足夠。
“我不認為他們真的能完整復原。”
“就目前來說，只需要復原一部分即可。但是，像羊這樣的動物若是能夠真的再次誕生，無論是對你還是對我，亦或者是全人類，其實都是好事一樁。”
“是啊。”卡里爾嘆息一聲。“有動物活了下來嗎？”
“有，比如狗，或者貓。人類在向著銀河進發的時候帶上了它們，但它們都已經不是你我所熟悉的那種模樣了。”
“怎麼？貓現在有兩條尾巴了？”
“可能更糟.”帝皇轉過頭來，短暫地成為了尼歐斯。他突兀地大笑起來。
“有一些貓遁入了叢林，並在那之後成為了新的捕食者，將人類和它們的先祖之間發生的事重演了一遍。另一些貓則進化的比原先聰明瞭許多，雖然仍然具有那種混蛋性格，但這不就是貓的迷人之處嗎？”
“我還是更喜歡狗。”卡里爾不置可否地說。“狗通常都更忠誠。”
“狗現在很少見了除了那些基因突變的獵犬，通常只能活個兩三年。”尼歐斯嘆息著說。“我幾乎沒找到任何一條沒有基因突變的狗，人類對它們很殘忍。”
“殘忍？我們對它們做了什麼？”
“現存下來的所有犬類天生就具備高攻擊性與對主人的忠誠，它們原有的智力與本能則被壓縮了，以換取更強的咬合力，更大的體型這些可憐的動物被我們變成了另一種武器。”
在說這句話時，尼歐斯的表情顯得有點悲傷。
“也就是說，銀河中已經沒有我所熟悉的動物了？”卡里爾半開玩笑地聳聳肩。“說一個吧，任何一種都可以。”
尼歐斯沉默了下來，他看向卡里爾的雙眸，試圖從中找到一點讓這場對話顯得不那麼可悲的證據。但他失敗了，與他並肩站立的這個人眼中沒有半點笑意。
實際上，尼歐斯只能看見一片虛無。
一片純粹的虛無。
許久之後，他低聲開口。
“這裡不是地球。”尼歐斯說。“地球只存在於過去，只存在於你我的記憶之中。那些過去的事物都已經死去了，或者是被扭曲了放手吧，吾友。這裡是神聖泰拉。”
“我從來就沒抓住過它，談何放手？”
卡里爾忍不住笑了起來，笑容並不悲傷，甚至可稱平和：“我並不是在試圖回到過去，我只是想抓住一點屬於過去的影子，尼歐斯。人必須依靠回憶才能支撐著自己走到更遠的地方。”
“.”
尼歐斯沉默片刻，緩慢地說：“還有一隻鳥。”
“什麼？”
“最後一隻鳥，卡里爾。”尼歐斯嚴肅地說。“一隻死去的鳥，黑頂麻雀。”
卡里爾怔怔地看著他。
“它的屍骨在全球核戰爭以前被我找到了，我帶著它走過了很多年。它現在是一隻獵鷹，羅格為它重新制作了羽翼、身軀和鳥喙。它現在就在天空之中飛翔。”
人類的帝皇緩慢地抬起手，指向漆黑的天空。順著他的指引，卡里爾抬頭仰望，卻只能看見一片黑暗。
有那麼短短的一瞬之間，他試圖動用靈能來捕捉那隻鐵鳥的蹤跡，但他沒有這麼做。幾秒鐘後，他低下頭，長長地嘆息了一聲，彷彿送走了一個靈魂。
“接受吧。”無血無淚的帝皇如是說道。“我們都只能接受。”
卡里爾抬起頭來，笑了。
“或許白天會好些。”他眨眨眼，開了個玩笑。
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(本章完)
