4 姐姐
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阿措在梧桐院一覺醒來，已是天色大亮。
不止林娘子，連她自己都有些驚訝，入京以來，哪怕是在孟夫人身邊，她也沒睡得這樣安穩過。也許是心中隱隱知道，孟府里人人虎視眈眈，孟夫人身體又不好，看似有了棲身之處，實則是水上浮萍，朝不保夕。
而葉家這方尋常院落，卻是葉家姐妹自己的地盤，無論潘姨娘如何心機深重，總有清瀾在前，凌波在後，風波進不到這院子來。
不然，燕燕也不會睡得這樣四仰八叉，心無掛礙了。
雖然燕燕沒起，但阿措也有點不好意思，連忙起來洗漱梳妝，那邊凌波的丫鬟小柳兒卻進來笑道：“表小姐這麼早就醒了？我們小姐說，先不用梳妝盤頭，先去吃飯是正事。”
昨日八珍宴，凌波還說沒好好準備，果然今日的早膳就更精彩。小圓桌，下罩著熏籠，小房間又聚氣，先就顯得暖和親近。中間一盞銅鍋子，煮著雞湯咕嘟咕嘟響，下銀絲面，桌上有各色碼子，火腿魚肉丸子肚絲之類自不必說，難得的是那把青翠菜蔬，看起來十分眼熟。
“快來。”凌波招呼她坐：“清瀾剛剛還說呢，昨日宴席設得匆忙，沒照顧到你喜歡吃的。今日特地招待你，聽說揚州早上吃銀絲面，而且一定要配這樣的野菜，叫作什麼草頭，配雞湯是最好的。”
阿措驚訝地睜大了眼睛。
“真是草頭，清瀾姐姐怎麼弄來的？”
“還說呢，楊娘子問了幾家菜販，都說沒有江南菜蔬，還是沈家的世交武安侯家裡有個莊子，老太太也是隨老太爺上京做官的，是江南人，愛吃這個，所以莊子上有。這不，披星戴月地送來了，將將趕上早飯。”凌波笑著給她下了一筷子在雞湯裡，道：“你嚐嚐，是不是這味道。”
阿措連忙上去接過碗筷，自己替她夾了出來。又盛一碗雞湯，先遞給清瀾。
“草頭不經煮的，過一道湯就得撈出來。”她先給清瀾盛了，又給凌波下面：“姐姐吃雞子不吃？”
清瀾笑道：“是特地給你弄的，怎麼反而成了你服侍我們了？”
阿措也笑了。
“姐姐不知道，銀絲面就是一家人關起門吃的。不僅好吃，也好玩，做起來十分有趣。我娘在的時候，就常做給我吃。我娘總不讓我靠近鍋子，怕我燙了手。我小時候可盼望有天能自己做了，還跟玩伴過家家酒用泥巴做過呢。”
“看不出來，你這樣文靜，以前也和燕燕一樣，是玩泥巴的高手。”凌波說笑道：“她前兩天還玩呢，十四歲的人了，還在玩泥，說出去都沒人信。”
“誰又說我壞話呢！”燕燕伸著懶腰出來了，見到桌上這新鮮玩意，頓時來了興趣，道：“來來來，給我也來一碗，我要加肉燕的，前兩天韓姐姐送的肉燕，可好吃了。我一天就幹掉兩三斤，二姐姐小氣，全收起來了。”
凌波立刻笑著罵她：“你還好意思說，那是人家送了過年吃的，特地請的宮裡出來的師傅做的，總共也沒多少。你倒好，豬八戒吃人參果，拿來當飯吃，白辜負韓姐姐一番好意了。”
“沒事，韓姐姐說了，吃完了問她要就是。”燕燕笑嘻嘻坐下來：“反正姐姐和韓姐姐的交情，少了誰都不會少了咱們家的，敞開吃就完事了。”
阿措專心垂著眼睛下面，心中也不由得對那個“韓姐姐”更加好奇了。她天生七竅玲瓏，又貌美又靈巧，在揚州也是出色的姑娘。但進了京來，才知道人外有人，天外有天。葉清瀾這樣的出色，見長輩，知禮節，做交涉，上得廳堂；又把家裡打理得這樣出色，吃穿用度，執掌中饋，處處妥帖周全，哪一樣都是即使潛心數年也未必學得會的。
那個韓姐姐雖然素未謀面，但從聽到的一鱗半爪來看，也是能與葉清瀾齊頭的人物。京中世家貴女，培養出來的小姐，是十年如一日的紮實功底，可不是她靠自己的聰明機巧能比的。
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她們說的韓姐姐，其實嫁在京中沈家。沈家雖無侯位，卻是正當權的高官，沈尚書在禮部供職，正是年富力強的年紀，膝下兩子兩女，正房一對兒女，側室一對兒女，都人才出色，十分美滿。沈家嫡子沈雲澤，娶的就是韓侍郎家的嫡長女，韓月綺，也就是葉家姐妹口中的韓姐姐，成婚已經三年多，生了一個女兒，小夫妻十分登對，琴瑟和鳴。
阿措也聽孟夫人說過，說這幾年花信宴都有些蕭條，四年前那才是花團錦簇，葉韓盧三家的嫡女同時參宴，難分高下，雖然大家心中隱約認葉清瀾為魁，但隨著花信宴結束，她卻婚事無著，這份光彩就漸漸淡去了。倒是韓盧兩家的女孩子，都有了極好的結果。韓月綺尤其好，高高嫁了，夫君年輕有為，隔年就中了探花，又添了一個女兒，雙喜臨門，十分榮耀。
這樣的榮耀下，她卻仍然和葉清瀾維持著多年的友誼，就更難得了。
阿措都驚訝。數九寒天下，韓月綺仍然早早安排人等在側門，女眷到訪，又是未出閣的小姐，自然從側門出入，但外院有管家親自迎接，內院又有管家娘子等在二門處，是個容長臉的中年婦人，穿得比楊娘子還華貴許多，笑意盈盈，親自來攙扶各位小姐下車，可見重視。
“夫人早兩天就開始唸了，說年下忙，小姐還不來，哪還有時間好好聚一聚？還好今日小姐來了，不然一定要我去催了。”管家娘子韓娘子笑著道，又朝楊娘子嗔道：“楊姐姐也是，知道我們夫人天天盼著，還不提醒著小姐，虧你還好意思，打發我幫你找揚州菜去。怎麼樣？那些菜可還中吃？我可費了大功夫呢。”
眾人自然都是笑，清瀾道：“我也才剛忙完姨母的事，知道月綺掛念我呢。”
楊娘子也道：“好得很，小姐吃了，都說很好，連表小姐也跟我說，多謝你的一片心。”
韓娘子也是機靈人，一面攙著清瀾，一面就定睛把阿措看了一看，讚歎道：“這就是那位孟家的表小姐吧，果然好相貌，嘖嘖嘖，到底揚州出美人。”
“娘子謬讚了。”阿措垂著眼睛，守禮地答道。
凌波怕她不好意思，上來接過話頭，笑道：“韓娘子，我看韓姐姐不是惦記姐姐，是惦記我們家的玫瑰酒了吧？”
頓時眾人都笑了，韓娘子道：“哪是夫人惦記，連我也惦記呢。先說好了，楊姐姐，今日可不許見外，咱們喝一個不醉不歸，夫人連客房都準備好了呢，就等著和大小姐一起夜話呢。二小姐，你也別推脫，那位也趕回來了，你只等著她和你算賬吧。”
眾人一團和氣，說說笑笑往內院走，沈家家大業大，雖然並未分家，但都是分院居住的，老爺夫人住正院，少爺少夫人則是住在正院側面一處庭院，韓娘子見阿措是第一次來，還介紹道：“表小姐，這處是咱們夫人住的沉香閣，緊挨著正院，少爺如今供職翰林院，一月只回來住十天，下次休息還得等十來天，剩下都是女眷，這院子都是咱們自家人，你只管放心遊玩就是。”
她雖然句句稱韓月綺為夫人，但姓韓，又處處說咱們，阿措立刻猜出她就是韓月綺的陪嫁娘子，這樣能幹精明，說話做事爽利周全，一看就是韓家早早為韓月綺培養的，為的就是以後嫁到夫家，輔佐她當家做主的。
而從她如今已是沈家管家娘子的身份，也看得出韓月綺的人生是正應了這份安排的，高門嫡女，自幼教養，及笄赴花信宴，定親成婚，夫婿出色，孝順翁姑，執掌中饋，生兒育女後接手管家大權。簡直是可以作為高門貴女模本的一生。
如果沒有意外的話，清瀾姐姐的一生，也本該如此吧？
阿措心中的複雜情緒，在見到韓月綺的那一刻更加升騰起來。
等在花閣下的夫人，盤了髻，插戴金玉滿頭，錦緞顏色沉穩，難掩端莊大氣的容色，膚色如玉的鵝蛋臉，眉目如畫，二十出頭的年紀，笑意盈盈。在阿措看來，是和葉清瀾一個模樣的，但論氣度，論風骨，清瀾姐姐是更超脫出塵的。
當然，閨中摯友之間，是不會比這個的。真是知己好友，儘管一個已經做了夫人，一個還是待字閨中的小姐，一見面，仍然是親暱如同姐妹。韓月綺直接提著裙子下了石階，親自來迎，笑道：“可算來了，再不來，我可要叫管家去綁人了。”
“哪裡就到這樣了。”清瀾總是平和周正，對什麼都淡淡的，所以更顯得待韓月綺的情意難得，伸手攙住了她的手，和她一起上了石階，問道：“你身體怎麼樣了，送的藥膏用了沒有？”
“都用了，早好了。”韓月綺笑眯眯：“只是扭了下腰，剛巧趕上家裡做壽，所以拖了半個月，不然早就好了。我的身體可比你壯多了，倒是你，怎麼又瘦了，是忙孟家的事忙的吧？”
“倒也沒什麼事忙，只是天冷，所以瘦了。”清瀾道。
兩人已經執手進了內室，其實韓月綺早已把阿措觀察了幾下，見清瀾維護她，又見阿措並不因為自己的話而介意，仍然神色恬靜，對她的心性就有了三分喜歡，笑著道：“這位就是孟家的妹妹吧？真是生得好。”
“回姐姐的話，我姓虞，叫瑤卿，姐姐叫我小名阿措就好了，大姐姐二姐姐都是這麼叫我的。”阿措十分順從地答道。
京中世家沒有秘密，何況是在韓月綺這種已經當家做主的世家夫人面前，就是主人家門戶嚴謹，也防不住下面的下人之間來往。看楊娘子和韓娘子就知道，管家娘子之間的來往比夫人小姐之間還緊密得多，互相幫忙是常有的事，訊息自然也是流通的。
孟家的作為，幾乎吞掉孤女嫁妝的事，京中差不多的世家基本都知道了。雖然也有憐憫阿措的，但更多的是覺得葉清瀾不愛惜羽毛，一個未嫁小姐，又是外姓人，摻和人家家事，有點太狂妄了。
但在韓月綺看來，又是另外一番景象了。
“是個討人喜歡的性子，不枉了你為她背這份罵名。”她對著阿措笑：“既然清瀾收留了你，以後也就是我的妹妹了，一點見面禮，不算什麼，當給你花信宴添妝了。”
看得出她管家秩序井然，一抬手，早有韓娘子端上托盤來，紫緞子上繡著卷草紋，上面托出一對玉鐲，水頭極好，如同一汪碧水。孟夫人的陪嫁雖好，到底是二十年前的東西了，金玉款式都過了時，金子改款容易，玉石卻難。如今又流行窄袖，花信宴上，飲茶刺繡，撫琴簪花，都正需要這樣一對玲瓏玉鐲。彆著手絹，從袖口露出來，襯著纖纖十指，又好看又貴氣，又不扎眼。
阿措不敢應對，只好看清瀾，見她微微笑著點頭，是讓自己收下的意思。她卻有點猶豫。
“還說我吃醋，”凌波笑著道，“韓姐姐自己呢，剛進門，就送上這的重禮，生怕阿措和姐姐好了是吧？”
韓月綺也笑了，道：“就你刁鑽。”
“行了，阿措不好意思收，我替她收了。”凌波雖然開著玩笑，收下禮來，卻仍然遞給林娘子。其實小姐們多是丫鬟伺候，娘子們都自有事忙，她們聚在一起說話，又是另一番天地了。只是阿措剛來，還沒有一個合心的大丫鬟，所以由林娘子頂上了。
韓月綺倒也沒多關注阿措，她和清瀾許久未見，丫鬟送上茶點，兩人在一起低聲說話，主要是韓月綺說，葉清瀾聽。別看韓月綺在外面是個端莊大氣的少夫人模樣，實則到了清瀾面前，還是一幅小女兒情態，而且說起這兩個月的內宅事務來，表情十分生動，時而皺著鼻子，時而嫌棄地笑，倒有點向她告狀的意思，連語氣也是“我當時就讓韓娘子去把幾個為首的揪出來罵了一頓，我家夫人脾氣好，老爺又愛歇在那邊院子，把那邊慣得不成樣子了，幾十歲的人了，兒女都要參加花信宴了，還在用這些招數，真是讓人好氣又好笑……”
清瀾只是微笑聽著，間或插一句，替她出出主意，或是撫平她情緒，道：“沈夫人自然不好說什麼，只能你受累周全了。其實有些話你是晚輩也不好說，不知道二小姐明白事理嗎？親母女總是好勸一些。”
“哪能呢。和她那娘是一個模子刻出來的，還好我們家那位大小姐灑脫，不管這些瑣事……”說到這裡，韓月綺帶笑瞟了凌波一眼，後面的聲音漸低下去了，阿措只當沒發覺。
果然凌波就過來叫她了。
“走，我們去裡面烤火去，韓姐姐的繡活也精細，比清瀾的還好點呢，帶你看看去。我和燕燕都不喜歡繡花，她都不知道教給誰呢。”
