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易小刀剛剛率領兩萬五千將士爬上了天柱山，一個個累得直喘粗氣，體力最差的王玄爬到一半就爬不動了，完全是秦往遷和傷好復原的樊俊將他抬上山的。
樊俊的腿被東倭忍者淬毒的武器所傷，雖說香蓮兒及時施藥，後來也經過秀扇坊坊主李紅英的醫治，可腿到底還是殘了。如今行走一瘸一拐的，後來每每有人問起，樊俊總是淡然一笑：“技不如人罷了。”
天柱山一日之間，自上至下，滿滿當當地擠滿了人。
“易大人…我們也不必…非得上山吧……駐紮在山下就可以了啊。”王玄雖是被抬上來的，卻也累得夠嗆，呼哧呼哧地喘著粗氣。
“這山下便是密林，無人踏足，鮮有道路。駐紮山下，可就退無可退，一旦被擊潰，這密林之中，兵馬便再難聚攏了。據守天柱山，兵馬在手中掌握，是戰是走，皆由我也。”易小刀對此處地形較為熟悉，以前也曾流浪過此處。
斥候趕到山下，行不多遠，馬匹難行，斥候只好下馬獨自上山。可沒爬多久，就累得暈了過去，不省人事。好在易小刀早有準備，半路設有斥候接應，從這名暈倒的兄弟身上摸出信件，接力登山。
“報，易大人，有書信。”幾番接力之後，最後一個斥候頭暈眼花地跪倒在易小刀的面前，從懷裡摸出已溼得不成樣子的信件。
易小刀接過書信，小心拆封：“楚湘軍已撤離潛城，一路向西而退，目前已退至宿城，仍有退相，將入楚湘境內。”
“易大人，信上說什麼？”眾人口乾舌燥，半敞著衣裳詢問易小刀。
易小刀默然，將信件在手上捏作一團，竟有幾滴混雜著諸多斥候的汗水順著易小刀的指縫間滴落。
“諸君之中可有皖城人士？”易小刀有些哭笑不得，轉移話題問道。
眾人你看看我，我看看你，最後都將目光轉向了香蓮兒，人盡皆知，唯有易小刀和香蓮兒兩人出自皖城。香蓮兒靠坐在山壁上，李定星在一旁幫她扇著風，汗如雨下。
“你賣什麼關子？有話快說！”香蓮兒不知道易小刀又有什麼想法，若是需要之處，她自然義不容辭。
“既無皖城人士…看這風景如何？往西便是別山山脈，風景更是難得一見，要不…隨我去看看？”易小刀望著累得七仰八叉的眾人，有些愧疚，也有些心疼，還有些好笑。
王玄最先反應過來，明白了易小刀的意思，當時氣憤填膺，一口氣差點沒上來，扭過頭緩氣去了。
李定星比王玄稍慢一步，微微一怔，反應過來時也不知哪來的力氣，抽出香蓮兒的“念君”劍，追得易小刀到處亂竄：“你個坑貨！變著法折磨人是吧？別跑！吃我一劍！”
好久，兩人的打鬧才被眾人拉扯開，有了李定星的“暴怒”作鋪墊，眾人心中隱隱有了不詳的預感。真聽到易小刀說出來時，反而還能好接受一些，一個個垂頭喪氣地收拾旗幟兵器，又慢慢往山下而去。
“完了，這下完了，士氣沒了…”見到眾人無精打采地樣子，易小刀攤手不知道如何是好。
“且在山下駐紮歇息幾日吧，也算是幫周子儒看管一下後方了。葛辭風這一退，太城，宿城兩座重鎮空虛，周子儒肯定是要收復的，讓他去吧。”山路上，李定星出聲建議道。
易小刀回望王玄：“你怎麼看？”
王玄身子骨雖弱，體力不佳，但是好在下山還不需人攙扶，自顧自地一步步跟在眾人身後，見易小刀發問，斟酌著說道：“易大人收復南淮，東魯兩處藩地，已是奇功一件。周家乃是文相世家，若是功勞反不如易大人，恐會心生嫌隙。愚意以為，駐紮此地不失為一條妙計！”
“既可休養生息，又可免遭猜疑……兵士也會感念易大人之德，傳頌四方，令得萬民…”王玄學會了拍馬屁…
“行了行了。”易小刀受不了：“那就在此地休整吧，我也有些累了。”
香蓮兒默默白了易小刀一眼，他不僅有馮廣年的深厚內力，還有司望南也將內力傳承於他，他會累？說了狗都不信。
大軍之中，香蓮兒內力冠絕三軍，易小刀，猶勝於她。
與此同時，身處朝廷軍營中的周子儒，也收到了葛辭風退兵棄城的訊息。
“周相，小心，葛辭風詭計多端，小心有詐！”湯興昌第一時間提醒道。
周子儒嘆道：“即便有詐，可這等陽謀，我卻避無可避，總得走一遭啊。陛下派我來就是為了收復失地，剿逆平叛的。若是葛辭風退回了楚湘，我卻還在這皖城，回京之後，還有何面目再立朝堂上？”
“周相以為，這…必定有詐？”湯興昌只是本能地覺得事情不簡單，並沒有考慮多麼長遠。
周子儒點頭：“皖城地形易守難攻，我軍三十萬兵馬屯於城外都難以擺開，何況他還有二十萬兵馬。如今一退，不過是尋找合適地形罷了，甚至於太城，宿城藏有伏兵也說不定…只待我去…”
“末將願為先鋒，只需三千兵馬，為周相大軍先行一步，以試虛實！”湯興昌抱拳請令。
周子儒伸手搭在湯興昌的拳上，將他雙手輕輕按下，笑道：“好歹是軍中副帥，若是派去當先鋒，豈不大才小用了？不勞你出馬，我自有計。”
“周相，計將安出？”湯興昌人也老實，直接問道。
“小心隔牆有耳。”周子儒略有深意地看了湯興昌一眼，揮手道：“湯帥先去準備吧，命令將士隨時做好拔營準備。”
湯興昌愣了一下，只當周子儒是擔心軍中混有楚湘奸細，也不多問，老老實實地退出帥帳，安排去了。
周子儒望著湯興昌的背影，感嘆朝廷的人才凋零：湯興昌只有忠心，並無大才。雖有立功之心，卻無建業之能。
“沒人用時，可用湯興昌；開拓進取之事，切不可用。陛下確有識人之明。”周子儒感嘆道。
一個人影悄悄在角落中顯現，沒有驚動任何人，包括周子儒。
“主人。”人影出聲喊道，提醒著周子儒。周子儒聽到呼聲，才反應過來，招手道：“過來說話。”
“人可帶來了？”
“帶來了，‘雨’的確不對勁，我們到時，甚至想和我們動手，見我們三個都在，她才乖乖地任由我們帶人。”
“是何原因？”周子儒皺眉問道。
人影侷促地說道：“或許…和何月兒有關。”
“她人呢？”
“…我們施了藥，何月兒昏睡了，就在軍營外。‘雨’…不知去向。”人影不知周子儒問的是哪一個，索性將兩人情況都講明瞭。
周子儒微微有些詫異，隨即恢復淡然神情，說道：“想辦法找回來，別讓我再去京城叫他們四個過來。帶何月兒去潛城、太城、宿城，分別招搖三天，人盡皆知的那種。”
人影微微點頭，退到一邊，不知怎麼便消失不見了。
“何月兒…不過一尋常農家女子，竟能使得這麼多人為其冒險，赴湯蹈火…既然這樣的話，那本相可得離你遠點兒。哼！”
南方將至雨季，天氣整日裡都是陰沉沉的，白不見日，夜不見月的。
今夜也不例外，夜無月。
皖城外，一片寂靜黑暗。唯有偶爾一些村落，會有點點燈火，可火光微弱，在黑夜中搖曳如鬼火，令人看得害怕。
一道身影抬步走過，見不清輪廓，只從微微喘息中聽出是名女子。如此荒郊野外，伸手不見五指，竟有一女子隻身行走？這件事聽起來就令人感到害怕。
女子便是劍流雲，又是周子儒口中的“雨”。
“月兒，我一定會想辦法救你出來的。”劍流雲一向剛毅，難得出現這副氣鼓鼓的樣子。等她自己反應過來，不禁有些好笑，自己怎麼變得有些像她了？
回想起在一起相處的這段時間，劍流雲才發現身為女子也可以像她這樣一般：可以哭可以笑，有怨氣會發洩，有歡喜也會藏匿。對葛辭風的厭惡和對易小刀的愧疚，在她身邊即便是個瞎子聾子，也可以感受得到她情緒的變化。
“真實！”劍流雲腦海中冒出這樣一個詞，嚇了自己一跳：原來這便是真實，世上還真有活得這樣真實的人…
地上一個小木樁絆了劍流雲一下，劍流雲一個踉蹌，但身法不俗的她很快站穩了腳步。
“不能分心了，當務之急是救出何月兒要緊。”劍流雲深吸了一口氣，聚精會神，腳下加快了腳步。前面的木樁枯枝多了起來，但劍流雲再沒被絆到，健步如風…
很快，行了沒多久，就見到三個人影，其中一個扛著一個女子，亦在趕夜路，朝著西北而去。
“把她放下！”雖是黑夜，可劍流雲運極目力，還是一眼就認出了被扛起者就是何月兒，也不藏匿，當即朗聲喝道。
三人聽到身後呼聲，動作同時一滯，抗何月兒者將何月兒輕輕放下，靠在一棵樹旁。另外兩人同時躍起，跳到劍流雲身後，三人將劍流雲團團圍住。
無人說話，戰，一觸即發。
