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蒼穹之下，群山之間，赤星城的繁華讓魏十七覺得詫異，多年未見，他一手締造的怪物，已成長到如此驚人的規模，四衢八街，人煙輻輳，屋宇商鋪鱗次櫛比，車水馬龍，京師汴梁也莫過於此。
雖然這一切本在意料中，但赤星城擴張如此之快，顯然連他自己都低估了東溟城的反哺。
赤星城最初的移民來自附近的村鎮，大多是自給自足的貧民，商戶依託馬隊輸送貨物，低買高賣，做一些小本生意，利潤微薄，整個外城幾乎相當於一潭死水，偶爾投幾個石頭，也激不起多少浪頭，究其根本，在於既沒有出產，又沒有市場。
東溟內城的崛起改變了一切，金銀錢財對修士來說視同糞土，他們追求精緻的飲食，華美的用具，舒適的生活，並且財力豐厚，願意也能夠承擔常人百倍的支出，而魏十七恰恰沒有在內城設立客棧和酒樓，把金子一般的機會留給了外城，留給了那些世俗的凡人。衣食住行，吃喝玩樂，挖空心思討修士的歡心，這是一個不算龐大，但深不見底的市場，足以養活無數人，沒有人能一口吃下。
另一方面，修士接受赤星功德殿的委託，在接天嶺和鬼門淵捕獵妖物，獲取制器的材料之餘，剩下不入眼的血肉，對凡人來說，卻是難得的大補之物，販賣到中原腹地，足有數十倍的利潤，聞訊而來的商販湧入虎子溝，高價收購，為赤星城帶來了前所未有的繁榮和活力。最為關鍵的是，城主定下的章程同樣適用於外城，即便是心懷鬼胎的修士也不敢違背，這是個完全自由的市場，供求自由，買賣自由，官府只監督，不插手，誰都不能欺行霸市，為交易提供了堅實的保障。
曹近仁極有眼力，早就看到了其中的關鍵，他猜測魏十七是有意為之，絕非疏漏，於是說服陳素真，大著膽子放手施為，一面與成厚聯手，將內城潛在的商機轉化為看得見摸得著的利潤，一面與許知府合議，在虎子溝南西泯江的支流旁修建了一個碼頭，為赤星城補齊了最後一塊短板。
來自碼頭和外城的稅收是一個龐大的數字，許棠做主將其分作四份，一份歸城主，一份歸崑崙，一份歸官府，一份解押京師。最初幾年，許長生並不在意這一塊稅收，但若干年後，他已經開始考慮御駕巡狩赤星城的可行性。
魏十七與阮靜漫步在赤星城的大街小巷，親眼目睹了內城的需求和產出已經成為外城的兩大支柱，滲透到每一個角落，影響了無數人的生活，當年他一個念頭隨手播下的種子，業已長成一棵參天大樹，枝繁葉茂，庇護了數以萬計的生靈。
逛到日暮時分，他們找了一家燈火通明的酒樓，在一間幽靜的臨水小閣，小飲幾杯。
酒樓是專為修士而開，一桌一椅，一器一物，一菜一餚，都極盡精美之能事，用料雖是俗世所產，卻也有幾分仙家的氣象。
偷得浮生半日閒，阮靜覺得很滿足，這整整一天，從早到晚，魏十七完全屬於她，沒有跟人分享。她小口小口抿著美酒，眼眸蒙上了一層迷離，只是配上那張稚氣未脫的小臉，讓人只覺得可愛，跟嫵媚搭不上邊。
然而這注定會是個不平靜的夜。
小閣外響起了腳步聲，陸陸續續有人前來拜見魏十七，先是陳素真、曹近仁、許棠許知府，接著是成厚，然後是荀冶、衛蓉娘，最後是崑崙嫡系和旁支常駐東溟城的弟子。
一批批進來，敬上一杯酒，說幾句話，多是魏十七問，他們答，略坐片刻後告辭，禮數周到中透著敬畏和疏離。
或勉勵，或提點，或警醒，對事不對人，魏十七語氣平靜，淳厚如君子，饒是如此，他們一個個戰戰兢兢，如奉聖諭，逐字逐句揣摩著話裡的微言大義。
其實沒什麼微言大義，就是字面上的意思，做得好，做得不夠好，做得很不好，僅此而已。
魏十七雖然長年在接天嶺閉關修煉，東溟城發生的一切，都瞞不過他。洞天至寶孕育的城池，鬼魂即是他的耳目，楚天佑傳他的要訣有無窮妙用，動念之間，東溟城盡在眼前。
反倒是赤星城，脫離了控制，如脫韁野馬，讓他感到意外的驚喜。
待眾人一一散去，阮靜終於忍不住笑道：“他們這是……來邀功，還是表忠心的？”
“無所謂了，他們來，就是表明了態度，不管心裡怎麼想，場面上的禮數，總歸不能欠缺。”
阮靜好奇心起，追問道：“這些人，你覺得誰是面上一套，背地裡一套？”
魏十七不置可否，“只要我在，他們只能按規矩行事，誰都不敢逾越，我若不在，就難說了。”
“這麼大的基業，千年未有，難道你放得下？不在這裡，還能到哪裡去？”
魏十七仰頭望向北方，彤雲密佈，星空如晦，他淡淡道：“你難道不想去上界看看？”
“帶上我一起？”阮靜激動起來，手一顫，把酒潑在席上。
“帶上你，也只有你我能去。”
“……是因為山河元氣鎖的緣故嗎？”
“不錯，只有煉化了山河元氣鎖，鎖住元氣，才能飛昇上界，換做旁人的話，抵擋不住時光之力的沖刷，肉身潰敗，無一倖存。”
阮靜念頭轉得極快，“那麼傳說中的古修士是怎樣飛昇上界的？”
“他們恐怕有不為人知的秘術，這一界早已失傳。”
阮靜心潮起伏，既欣喜，又有些不安，“我們若走了，這裡怎麼辦？”
“我想把東溟城留給秦貞。”
“……那餘瑤呢？”
“她另有安排。”魏十七猶豫了一下，喃喃道，“如果她願意的話……”
阮靜沉默下來。她有一種不祥的預感。
酒菜還有，魏十七沒有放縱自己，喝光一罈酒，略有些意思，就此作罷。阮靜要了一壺熱茶，倒一杯給他，熱氣燻蒸，散發著茉莉\/花的幽香。
夜色如水，遠處傳來琵琶聲，一個蒼老的聲音唱道：“樹頭花落花開，道上人去人來。朝愁暮愁即老，百年幾度三臺。”
停了片刻，那聲音又唱道：“聞身強健且為，頭白齒落難追。準擬百年千歲，能得幾許多時。”
歌聲冉冉而終，琵琶聲歇，復歸於寂靜，阮靜側耳傾聽，一時間不由痴了。
萬籟俱寂中，二人體內的山河元氣鎖齊齊示警，騷動不安。
