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三月初二，范仲淹攜三子範純禮及一干家僕自鄧州抵達汴京，於京師西郊約二十里處官道一側的驛站暫時落腳。
待歇息一晚後，範純禮於次日清晨馬不停蹄先行前往汴京告知二哥範純仁，而范仲淹與一干家僕的車隊則緩緩朝京師而行。
由於範純仁之前便與父親透過信，因此範純禮也知二哥如今在尚書工部任職，因此進城之後便直奔尚書省工部衙院而去，沒想到卻在工部衙院外看到了來回巡邏的禁軍。
原來，自上回趙暘請官家與諸位宰輔出城檢閱了火藥彈後，官家便調派禁軍加強了工部本衙及技術司新衙二處的防務，被調來禁軍趙暘亦不陌生，正是天武第一軍指揮使陳許及其麾下禁軍，後者也因此多了一個差充南外城巡檢防禦使的差遣，副職則歸趙暘，不過僅是個虛職，只能讓趙暘在一定程度上指揮天武第一軍的禁軍，當然趙暘也沒空閒去負責南外城的巡檢防務。
“此乃技術司重地，無事不得靠近。”為首的軍將是一名營指揮使，與趙暘的軍職平級。
範純禮今年才不過十八歲大，見到禁軍阻攔頗有些畏懼，取出誥身謙遜有禮道：“在下範純禮，此前與我二哥範純仁通訊，得知他在工部衙院任職，故今日入京後便問詢過來……敢問這位軍將，此處可是工部本衙？”
那名營指揮使驚訝道：“小郎莫非是範希文公家衙內？範計使是小郎二哥？”
“範計使？”範純禮小聲嘀咕，猶豫道：“範希文確實是家父尊諱……”
未曾他說完，那名指揮使便換了副表情，抱拳道歉道範純禮套起交情來：“鄙人鄭榮，天武第一軍第三指揮使，方才多有冒犯還請見諒。……小官人來得稍遲些，範計使眼下不在衙內，而是在技術司新衙那處，不過趙指揮使倒在衙內，我為小郎通報一聲？”
他倒也不全然是為了巴結，更是因為范仲淹乃是大宋少數知兵的文官，對武人、軍士又多有照顧、提攜，因此大宋的軍漢大多都對范仲淹頗為尊敬。
“趙指揮使？”範純禮一臉疑惑。
“對，工部員外郎趙暘趙小郎君，兼我天武第五軍第一營指揮使，他與範計使乃是好友。”
“哦……”範純禮猶豫一下道：“若不麻煩的話，還請鄭指揮替我告知一聲我二哥……”
鄭指揮使笑道：“範計使那邊自是要通知的，然趙指揮那處……我還是替小官人通報一聲吧，否則趙指揮肯定要責怪我等怠慢小官人……”
說罷，他不等範純禮開口便派幾名禁軍分別往衙內及技術司新衙報訊而去。
此時趙暘正在文同的陪同下於案房內練字，忽聽禁軍來報：“趙指揮，衙外有人自稱範相公家衙內範純禮，欲見其二哥範計使……”
趙暘微微一愣，帶著幾分驚訝對文同道：“看來範相公到京了。”
文同亦笑道：“久聞範相公之名，若能親眼得見，亦為幸事。”
於是趙暘當即丟了筆，帶著文同及王中正等人親自出衙門迎接範純禮。
“趙指揮使。”
“鄭指揮辛苦了。”
眼見鄭容與趙暘相互行禮，範純禮吃驚地睜大了眼睛：這個看起來比他歲數還小的少年，竟是工部員外郎、天武第五軍第一營指揮使？
驚愕之餘，他忙向趙暘行禮：“在下範純禮，見過趙員外郎。”
“誒，我與純仁兄親善，互為摯友，不必拘束。”說著，趙暘一邊介紹文同，一邊問鄭榮道：“鄭指揮可已派人去通知純仁兄？”
“已派人去了。”
趙暘點點頭，遂將範純禮請到衙內，請入他的案房，又吩咐府上吏人奉茶，隨即問範純禮道：“賢兄莫非是陪同範相公赴京？不知範相公至何處了？”
範純禮帶著幾分拘束回答道：“昨日我父子在城西二十里處驛站借宿，今早我先行一步趕來通知家兄，家父隨車隊在後緩緩而行。”
趙暘有些意外地問道：“僅來通知純仁兄？不照會其他人麼？就好比葉相公，據我所知，葉相公與範相公交情不淺。”
範純禮亦有些意外，拱手道：“家父的意思是，入京之後再去拜訪昔日友人，這樣不至於為其增添麻煩。”
這麼低調？
趙暘微微點了點頭，察覺出範純禮有些約束的他朝文同使了個眼色，後者會意點頭，親熱地上前與範純禮交談，從隨口詢問平日裡看什麼書慢慢到相互切磋學識，總之儘量令氣氛活躍起來。
隨後沈遘、呂大防也聞訊而來。
大概小半個時辰左右，範純仁與錢公輔一同乘坐馬車回到衙內，見到正與趙暘、文同、沈遘、呂大防等人交談的範純禮，亦頗為驚喜。
不過考慮到時間倉促，兄弟倆並未交談幾句便趕著出城迎接父親，趙暘、文同、沈遘等人自然也樂得去湊湊熱鬧。
於是一行人乘坐數輛馬車出西華門，隨即又向西經梁門出城，沿著官道繼續向前。
不知行了多久，範純禮從車窗遠遠看到父親范仲淹的車隊，幾輛馬車陸續停靠，眾人紛紛下車。
其中，範純仁、範純禮率先疾步奔向遠處的車隊。
范家的僕人看到這兄弟倆，亦忙停下軍隊，稟報范仲淹，而此時范家兄弟倆也已來到父親乘坐的馬車前，恭敬問候。
問候之餘，範純仁亦將趙暘等人一同前來迎接一事告知范仲淹。
范仲淹驚訝道：“莫非是在官家面前為我說情的小趙郎君？”
“然。”範純仁點頭道。
見此，今年已六十歲高齡的范仲淹立刻下了馬車，主動迎向自不遠處而來的趙暘等人，率先向趙暘行禮道：“多謝小趙郎君為我說情。”
“範相公行如此重禮，後生如何擔得起？”趙暘忙上前扶住范仲淹，趁機偷偷打量這位青史留名的忠賢之臣。
根據他的印象，范仲淹晚年的境遇並不是很好，似乎是病故於赴職的任上，但目前來看似乎還沒有明顯病症，儘管髮鬚斑白，令人不禁感慨歲月流逝。
“當得當得。”范仲淹唏噓道：“當日出知州路，我自忖此生恐再難回到京朝，去年官家還曾下詔鄧州，叫我知荊南府，只不過當時鄧州官民殷切挽留，我才上奏朝廷於鄧州又呆了一年，由此可知去年官家下詔時，尚未想過召我回京……未曾想今年正月間，我又忽然得召，被召回京朝，當時我亦驚詫，後來才知曉乃是小趙郎君為我說情……”
趙暘拱拱手笑道：“範相公大公無私、一心為國，世人皆知，我只是實話實說，談不上說情。範相公若要謝我，少寫幾篇如《岳陽樓記》那樣的名篇如何？免得像我這等愚笨之人背得辛苦。”
“啊？”饒是范仲淹，聽到這話亦有些哭笑不得。
從旁，範純仁已經習慣了趙暘時不時的不著調，咳嗽一聲道：“阿爹，我來介紹一下，這幾位皆是今年省試中第的進士，尤其是文通兄與君倚君，更是奪得狀元、榜眼……”
“哦？”范仲淹微微動容地看向沈遘與錢公輔。
“別別，我這狀元來得僥倖。”沈遘連連擺手。
錢公輔亦搖頭附和道：“這般，我二人可無顏見人了。”
范仲淹疑惑地看向二子，於是範純仁便解釋道：“今年省試頭甲，禮部擬為文通兄、君倚兄及另一名叫做馮京的舉子，此人甚是狂傲，但確實才華，文通兄與君倚兄亦無把握能以文章勝出，故懷疑……”
見範純仁目光看來，趙暘頗有些無奈道：“我都說了，我怎麼可能會做那事，那樣不是害了文通兄他們麼？”
文同和呂大防亦點頭附和道：“若景行出馬，頭甲中必有堯夫。”
這一點，沈遘與錢公輔都是信服的，畢竟論交情，趙暘與範純仁交情最深，尤其是錢公輔，他自忖自己與趙暘的關係不及範純仁、沈遘、呂大防、文同幾人。
因此眾人私下猜測，頭甲肯定是馮京、沈遘、錢公輔三人，但名次先後可能禮部難以裁定，故一眾監考官賣了趙暘一個人情。
不過儘管如此，沈遘與錢公輔二人還是覺得頗為害臊，正憋著勁想要在接下來的殿試上憑才華擊敗馮京。
久在官場的范仲淹也隱隱猜到了幾分真相，但也沒有揭破。
一番寒暄之後，兩撥人並做一股，一同返回汴京。
期間，趙暘抽暇打量了幾眼范仲淹的車隊，見車隊中有十幾名家僕，還有數輛馬車的行禮，雖起初有些驚奇，但仔細一想，倒也不覺得有什麼奇怪，畢竟范仲淹最高當過樞密副使與參知政事，亦是宰輔級重臣，還帶“資政殿學士”的職名，每月光現錢就有俸錢二百千、職貼七十千，稍有些積蓄再正常不過。
回京途中，趙暘與范仲淹父子三人同乘一輛馬車，他好奇問道：“此次返京，範相公有何打算？”
“打算？”范仲淹搖搖頭，目光顯得有些迷茫。
這次他得以返回京朝，連他自己都覺得極其僥倖，又哪裡有什麼打算。
他思忖片刻道：“先見過官家吧。”
趙暘猜到他這是想先看看官家的態度，也就不再追問，便改問范仲淹進城之後的住處。
范仲淹坦率答道：“先租一處官舍吧。”
“不買一處府邸麼？”
“買不起啊。”范仲淹失笑道：“我離京那時，內城尋常府宅便已要二三千貫，況且此次返京，官家也未許我官職……”
趙暘一聽就知道範仲淹的積蓄估計不到這個數，輕笑道：“我猜一個參知政事多半是有的。”
聽到這話，範純仁、範純禮兄弟皆有些激動，但按捺著沒有聲張，范仲淹顯然也聽出了些言外之意，吃驚地看了一眼趙暘，但不知該作何回應。
當了一輩子的官，臨老還要靠一個十五六歲的少年恢復原職，他哪裡拉得下這個臉。
隨後的時間，范仲淹也向趙暘問了一些基本情況，趙暘半真半假地透露了些：“……我本是兩浙路人，機緣巧合來到汴京，僥倖得官家信賴……”
見趙暘說得如此含糊，范仲淹也就識趣地不再追問，轉而聽次子範純仁講述他入京之後的經歷，比如結識趙暘，在工部技術司任職，考中進士，尤其是最後一項，令范仲淹大感欣慰。
半個時辰後，兩撥人進入內城，隨即告別，趙暘等人先返回工部衙院，而范仲淹父子三人則帶著一干僕從在城內找了間客棧臨時住下，隨即范仲淹於客棧裡沐浴更衣，準備入宮覲見官家。
大概巳時前後，待范仲淹沐浴更衣完畢，範純仁兄弟二人也已租來一輛馬車，范仲淹打發次子範純仁道：“有三郎在為父身邊即可，你既受小趙郎君之邀於工部任職，理當盡職盡力，不可瀆職。”
雖說範純仁覺得父親這邊更加重要，但抵不住父親呵斥，遂只好返回技術司新衙，而范仲淹則帶著三子範純禮一同乘坐馬車前往宮城。
待等他來到宣德門外，剛下馬車，便有早已等候在宮門外的內殿崇班袁正迎了上來，恭敬道：“可是範相公當面？”
范仲淹一眼就認出來人的裝束是內殿崇班，拱手道：“正是範某，尊下是？”
“不敢。”袁崇班忙再次行禮，極為謙遜道：“小的是官家身旁內殿崇班袁正……”
“原來是袁崇班……”
“不敢不敢，官家遣我在此等候範相公。”
范仲淹也不覺得意外，畢竟趙暘在與他告別時便提過其已報之於官家，點點頭就要囑咐三子範純禮在宮外等候，便聽袁正又道：“這位小郎想必是令衙內吧？官家有囑咐，亦可一同入宮……話說，怎麼不見二衙內？”
范仲淹有些意外於袁正居然知道他次子範純仁，解釋道：“二郎當前在工部任職，我叫他先去了，免得誤工。”
“哦。”袁崇班恍然，也不再問，領著范仲淹父子二人進宮，一路來到垂拱殿。
此時官家正在垂拱殿內，也未批閱札子，自他得到趙暘派人通知，得知范仲淹即將返回京師，他便有些魂不守舍，不知該如何面對范仲淹，畢竟當年范仲淹自求罷黜、黯然離京，也與他未曾堅定支援變法有關。
不多時，范仲淹被領到殿內，帶著幾分激動拱手向官家行禮：“臣范仲淹，拜見官家。”
時隔三年再次見到范仲淹，官家心情很是複雜，竟起身將范仲淹的雙手扶起，看著這位老臣斑白的鬚髮感慨道：“卿……受委屈了。”
范仲淹不禁動容：“官家……”
當日中午，官家留范仲淹父子於福寧殿用膳，作為禮遇，這令范仲淹甚是感動。
待用完膳，官家屏退左右，正色對范仲淹道：“五年前，朕委卿主持變法，然未能堅定給於卿支援，以至令卿受了委屈，自貶求出，黯然離京，每每思及，朕亦悔恨當初，卻不知時隔三年，卿是否仍有變法雄心？”
范仲淹聽得心潮澎湃，按捺激動正色道：“僅臣一人，恐力不能及，若官家果欲重啟變法，當召回韓琦、富弼等人……”
官家思忖片刻，微微點頭。
