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芳杏堂衰敗以後，原先給夥計僕人住的房間空出了好幾間，所以華靈作為學徒也得到了一個單間，放好包裹以後，芳杏堂的主人就將一個薄薄的小簿子推到了她的面前：“先把這本簿子的前五頁背完了，我再教你。”
他並不打算真的收這個女孩子做學徒，看在對方相當於交了錢的份上，他也不好教對方像普通學徒那樣做洗衣做飯等雜事――不管學徒本身看起來多麼微不足道，他們當中照樣也分了好幾種階級，像阿榮、阿貴所熟悉的那種要簽訂“三不管”（火燒死、水淹死，師傅失手打死概不負責）協議的普通學徒，和“華靈”現在充當的交費學徒，就完全不是一回事。普通學徒除非運氣很好被師傅認可天資，否則都得給師傅做三年白工，不僅要包下工作場所的清潔、替師傅跑腿，為師傅一家燒飯洗衣看小孩都是很尋常的事情，捱打更是家常便飯，三年學徒期間幾乎學不到什麼手藝。而交費學徒則最多隻做工作場所的清潔等雜事，第一天就可以開始學到手藝，捱打的話，也是做錯了事，才能由師傅象徵性地打兩下，他們比起普通學徒來，其實更接近那些私塾裡的學生。
當然，事情總是有利有弊的，繳費學徒雖然能夠從第一天開始就學到本事，不必像普通學徒那樣要先替師傅做三年免費勞役，但是，師傅也極少把真正看家的本領，傳授給他們。師傅的真本領，除了傳授給自己的子侄外，只會教授給最殷勤、最能幹的學徒，獲得了師傅真傳的弟子，有時候甚至比親生的兒子更得師傅的器重，而家境相對優越的繳費學徒，是很難像繳費學徒那樣對待師傅那麼任勞任怨的，也就很難得到師傅的真傳。
芳杏堂的主人，一開始就根本沒想過要教給華靈什麼“真東西”，當然什麼也不教的話，平腳幫那裡也是交待不過去的，所以，他打算難為一下子這個新學徒，等對方承認天分不夠以後，用切藥等雜事慢慢地糊弄她，儘量延長她的學徒期限――教還是要教她一部分的，只不過教的時間會比教他自己的孫子的時間花得多得多，芳杏堂的主人認為，這不會引起任何人的懷疑，女孩子本來就不適合當學徒嘛。
別看就是這麼一本入門的簿子，他連他自己的孫女都沒有給看過！現在給華靈看了，已經是很對得起平腳幫的那些眼藥了！
華靈拿到簿子，放在手裡翻了一翻，二十幾頁的泛黃紙張，全是手寫，有圖有字，記載了四五十種最通用的藥草，翻完最後一頁後，他對正顫巍巍走開的芳杏堂主人問道：“我已經背完了，可以開始教了嗎？”
“……”芳杏堂的主人覺得自己一定是出現了幻聽。
應該是這個女孩子已經在別的什麼地方學過了吧！聯想到平腳幫送來的成藥，這也不是不可能的，芳杏堂的主人很快恢復了神智，他告誡這個年幼的學徒：“你既是背會了，我就考考你看。”
他隨手拉出了幾個抽屜：“把這些藥物的名字都報給我聽。”
華靈一一都報了出來，沒有錯誤一點，這也不奇怪，肯定是她預先學過了――芳杏堂的主人儘量不去想自己的孫子學到這個程度的時候年紀肯定比華靈大多了這一點，他想了一下，考道：“這些藥，你分別抓五錢給我看。”
“五錢？”
“這是每一個學徒都要會的本事，”芳杏堂的主人說：“櫃檯上有秤不假，但是知道藥材的分量，一抓八九不離十，才是藥鋪夥計的基本功，一張方子十來種藥，哪容得你慢慢地來回秤呢？每樣抓五錢，只是開始，你要看過方子，立即記在心裡，照數抓全才行。”每種藥材的輕重不一，這項本事練起來可比其他行當的一把抓難多了，而且，他還可以看出這個女孩子究竟學了多少。
華靈點了一下頭，伸出手去。
“你還會做煎豆腐？”後廚裡的玉桂訝道，華靈把自己的“弟弟”阿興也帶到芳杏堂暫住幾日，阿興就是那個和老孃一起得了爛眼的小孩，被治好後暫時住在芳杏堂充當“老大”的便宜弟弟，一是可以替他做各種雜事，二是可以在他學徒期間充當遙控平腳幫的眼線，華林可不希望自己到芳杏堂的期間，平腳幫又退化回以前的樣子。因為他年齡比阿貴更小，又有鋪保，所以連芳杏堂主人的孫女玉桂都能和他單獨相處，比如一起在廚房煮飯。
阿興聽了點點頭，他不懂玉桂驚訝什麼，幫裡的每個小孩子都會做啊！他熟練地將剛買來的整塊豆腐倒在案板上，用剛提來的井水洗了廚刀，左右手輪流沖水洗過，一手持刀，一手指關節輕觸刀側，刀快、手穩，不多時，將整塊豆腐切成許多大小一致的棋子小方塊，又取帶來的量杯、量勺量了油鹽，升起火來，不一會兒，將豆腐煎好，隨手一揮，給每塊豆腐不多不少正正好好淋上一點蔥花，看得玉桂目瞪口呆：“煎豆腐還能這麼做？”
“煎豆腐不是這麼做的嗎？”阿興反問道。
“呃……”玉桂又問道：“你還會做什麼？”
“煎魚、燒肉，”阿興想了一下：“老大也帶著我們醃鹹菜。”
一個從上到下會煎豆腐、煎魚、燒肉並醃鹹菜的幫會……玉桂簡直無法想象，這究竟是幫會，還是偽裝成幫會的廚房？她不是嬌養在深閨的小姐，家道中落後，玉桂幾乎負擔起了全部的家務，可是她的刀工完全不能和眼前的小孩相比，這讓她開始懷疑人生了。
