第九十六章 閒棋
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“怎麼樣？”
“不怎麼樣。”克拉夫特鬆開手裡小礦石，它顏色赤紅暗沉，近於一塊凝固的幹血，從陡坡上滾落時讓威廉想到流下的紅淚。
坐在礦洞口，他屁股底下墊著一堆這樣的礦石，像血水混合的液體在空洞眼眶蓄積，就要淌出漫溢。
對外來人而言，見多了這些礦洞不意味著視之如常，越是多見，越奇怪於如此多的大小洞穴如何形成。開採者們喘鳴的喉管，也讓人對礦洞產生不太好的想象。
這些天來，彼得在克拉夫特的要求下，帶著他們一個接一個地光顧正在運作的礦場，連年運轉並沒有使聚落規模變大，都維持在一種家庭相繼、村落為單位的模式，產出與交通輸送能力相適應。
大些的礦洞開採時間可以代計，年輕的礦工與父輩都在裡面勞動，熟悉到能提醒外來人小心腳下的哪一塊特殊石頭，記得上次是誰家的小子在那裡摔倒。
徑直向下的洞穴沒有分叉，克拉夫特跟著他們走到平時工作的地方，遠的能走上十幾分鍾。隨後一條無形界限把活動區域與“更深處”劃分開，他們停步開工，讓克拉夫特自己看看有什麼需要的。
祖輩倒是很少見到，就算有也失去了勞動能力，坐在村裡牆根的陰涼處，赤裸上身，呼吸起伏明顯。典型的吸氣困難體徵在他們身上表現出來，胸骨、鎖骨上的面板深深下凹，跟伊馮父親一樣。
採礦現場飛舞的粉塵很快把興致勃勃的探訪者逼出來，礦工們日常也受到這些導致咳嗽、噴嚏的東西困擾，但沒有把它與肺病直接聯絡起來，或是想到了也沒空去證實，自然就不會為了咳嗽噴嚏在重體力勞動時捂住口鼻。
說到底粉塵致肺病還是一件需要長期觀察總結的事，週期以年計，沒有明確充足的對比案例就難以取信於人，而這邊顯然沒有能做這事的人。
礦石上同樣沒有什麼發現，克拉夫特提著一個小袋從礦堆上跳下來，“鐵礦，還是鐵礦，他們採得最多的就是鐵礦。十年來是鐵礦，十年後也會是。”
“那你在這幹嘛？向他們推薦你的那什麼……口罩？”
在一週前逛過兩三個聚落後克拉夫特就開始了他的迷惑行為，嘗試向本地人推薦一種由布片和兩根布條促成的下臉面罩。
他聲稱是為了做一個調查，對改善礦工們的肺病或有益處。
“對，不過形式有所變化。”克拉夫特向從口袋裡掏出兩個磨損嚴重的銅幣，私鑄版的，“我打算賣給他們，一銅幣一個。”
“你確定能有多少人會買？之前可是送給他們試用都沒人用。”威廉的市場敏感性還是有的。在較為封閉的村落，想以一個陌生外來人的身份勸服他們非常困難。
要知道他跟冰原部落混了那麼久，照樣沒能讓冰原人習慣什麼本來沒有的事物融入日常生活。
“不會有多少人買。還是我幫人解決了一點小毛病後，才有兩個人掏錢，可以算另一種形式的診金？”銅幣在指間過了一圈，翻回掌心，被塞回袋子裡。
“花錢讓人覺得東西是有價值的，會用幾天，這幾天裡讓他們的咳嗽、噴嚏好過些，至少在心理上感覺有作用。更何況這還是加了‘草藥配方’的口罩。”
草藥是目前醫療的主流，威廉此前卻沒聽克拉夫特提起過，“所以伱還懂草藥？”
“不懂，我隨便找了種有清淡味道的草根榨的汁，隨他們猜去吧，有機會推廣後說不定還會形成什麼各家傳承配方啥的，密不外傳，只小範圍使用。”克拉夫特附到威廉耳邊說道，不過這個點礦工們遠沒有休息，都還在礦洞裡，沒人來偷聽他們談話。
“關鍵在於提供了這麼個符合一般思路的治療方式，他們用什麼我不在乎，只要花心思在口罩上就成。”
威廉表情怪異，船長這輩子見多識廣，形形色色的奸商、好人都見過，轉了那麼一個大彎就為做調查的人，他也無法評價。
“如果他們不按你說的做呢？”
“這麼多村子下來總會產生點影響，前個地方我賣了五張呢。要知道每個壯年勞動力背後可是一整個家庭，對沒幾個人的小村子影響力能有多大？再等五年十年後來回收結果。”
克拉夫特晃了晃錢袋，裡面叮噹作響，估摸著有小半袋。
“你以後還要來這？”
“不一定，可以派我的學生過來一趟，費用我出，就當公費旅行。”
“那我提前替他感到不幸，並建議你把精力放到我們正在努力地事情上來。”威廉沒能把近日的行程跟旅行聯絡起來，並對合夥人的不務正業表示不滿。
“哦，我的朋友、最好的計劃投資人，那你可錯怪我了。”開啟錢袋口，大把的銅幣展現在威廉面前，陳舊的金屬暗黃和綠鏽，顯示著曾經的主人儲存了它們多久。
“我記得我才剛提過，這裡礦洞多，礦產多，村子數量也不少，但……每個村子的人很少，少到隨便挑個小孩都能認出全村人，叫得出他們每個人外號。”
“我們一開始方向就錯了，根本不用查什麼礦物流出、糧食去向，積年累月，流量太大。那麼請問這裡什麼最少？”
“什麼？”
克拉夫特指向自己，又指向威廉胸口，“外來人，按年算都沒幾個，越往裡的村落越少，少到足夠在這跟清水一樣乏味的重複生活裡留下好一段時間的談資。”
“尤其是我們這樣的外來人，不運糧，不要現成的礦，專往礦洞裡鑽。”
他臉上露出難見的自得笑容，像威廉在賭場裡見過的常勝贏家，閉目細聽後拍下籌碼，看到木碗掀開縫隙中，壁爐火光照出想要的點數。
“確實有這麼個人，我試著在找他的路線。”
不為買賣交換而來，斷斷續續地出現在新入袋銅幣的原主人口中，足跡往山區深處而去。統合外來人資訊可比尋思日常的礦石、糧食簡單。
遠眺群山，疊連的天然屏障不再能遮擋視線，久日奔波終於澄清了這壇被交通、資訊攪成的渾水
“現在，你猜那兩人跟我怎麼說來著？隔壁村幾年前有個外人住下來了！”
(本章完)
