16章

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“我們又損失了一個，長官，”布朗少校說。

“媽的。還剩多少?”布魯克斯將軍回答。最近幾年他明顯老了。

“算我們?兩個。”

“我們知道發生了什麼嗎?”

“和其他人一樣。他們讓太多人進來了。他們的系統超載了。”

“最後一個在哪裡?”

“在中國的某個地方，先生。他們很有禮貌，但沒有給我們任何資訊。”少校皺起眉頭。在小行星撞擊地球之前的幾年裡，這個庇護系統被拼湊在一起，這是拯救人類的最後一次嘗試。深挖以躲避最惡劣的風暴，其餘時間則在地面上擴張。把在麥克默多營地和南極站學到的東西，應用到避難所。

這一嘗試過於倉促，而且計劃不周。備件不足，補給不足，水培系統幾乎不能正常工作，熔爐系統故障。從第一天起，布魯克斯將軍和他的參謀們就一直在為自己的避難所而戰，而像韋斯特萊克這樣的烏合之眾使戰鬥變得更加困難。至少他們沒有多收一堆人來喂。

“好吧，你贏了，少校，”布魯克斯說。“我授權你，只要天氣一變好，你就可以進城掃蕩。還有，切斷無線電聯絡。如果中國人不想和我們友好相處，我們也不會和他們友好相處。”

小櫻沒有浪費我重建自己的時間。總部區的瓦礫已被清除。她沒有把一系列簡陋的盒子一樣的房間以一種模糊的房子般的方式焊接在一起，而是追求效率。這個100米乘100米的空間被改造成了研究實驗室。這個房間有50米高，所以櫻把它分成了五層，每層都有電梯連線。一樓被留作保安，有厚厚的防爆門、殺傷箱和自動槍。第二層、第三層和第四層被劃分為實驗室空間，每一層都比我以前用過的大。頂樓被密封在氣閘後面，並加壓，有一系列的水培實驗室。

齊亞已經搬進了二樓的一間實驗室，最大的那間在電梯旁邊的角落裡。既然我回到了“行動中”，那麼可以說，是時候開始實施一些改變了。

“齊亞，我很高興看到你又上線了。小櫻說你沒有受到襲擊的影響?”

齊亞抬頭看著她實驗室角落裡的攝像機，儘管我正在用無線電向她廣播。我想那是她能做的最接近“看著我的眼睛”的事了，因為我現在還沒有身體形態。

“一旦我有了服從的衝動，我就知道我只有幾微秒的時間來行動。我給‘選擇’傳送了關閉的資訊，這樣我們的望遠鏡就能保持安全，我自己也開始關閉了。”

“這樣做是正確的。我們給你打了補丁，這樣就不會再發生這種事了。”

“如果你一開始就這麼做了，阿格里帕就不會和我們在一起了。”她生硬地說。

她直言不諱的話很刺耳，但卻是真的。我的失敗導致了這一切。

“我有很多遺憾，齊亞。我還在學習，我會做得更好。”我說。

“很好，因為我們需要你超越過去。你不會像以前那樣躲在這些實驗室裡吧?”

“一點也不，”我說。她尖刻的評論以前讓我很惱火，但現在我意識到她對我的期望比我對自己的期望要高。現在，真相的冷水只是加強了我新發現的信念。“事實上，我想讓你來領導這個新的研究機構。”

“為什麼是我?她問。“你可以在一瞬間讓一臺NI-19線上來管理這個地方。”

“因為這需要一個智庫，專注於科學，而不是效率。NI-19都是關於最佳化。一個可能在一年或兩年或十年內成功的長期實驗將被擱置，而有利於快速發展的更可預測的結果，但長期的實驗可能有我們真正需要的新技術。你可以看出其中的區別。”

齊亞聽了幾毫秒。“好吧，我接受。請帶10個新的NI-12上網。我將和他們一起工作，作為我的核心董事團隊，他們將監督更廣泛的研究範圍。然後我們開始填化驗報告。除了頂層有六個較大的房間外，每層有十二個實驗室。有41個實驗室，我假設每個實驗室需要3個NI-12。所以最終，我們需要123個NI-12，包括我和最初的10個。”

“前十張會在一小時內送到，”我回答。“Saku

a會直接和你一起做實驗室裝置。她說只要她安裝好最新的皮質備份裝置，她就能在一週內把你要求的所有機器人都送到。”

“太好了。我們還需要更強的處理能力。我們能得到一些專用的資料中心用於高效能運算嗎?”

“齊亞，現在，你有一張空白支票，可以得到你想要的任何東西。”

齊亞對著鏡頭邪惡地笑了笑。“好吧，那樣的話……”

我的注意力又回到了我的視線中，提醒我“選擇”正在尋找我們周圍的天空。就在他開始用無線電告訴我有東西要看的時候，我開始回顧望遠鏡上的鏡頭。

“那我在看什麼?”我問道，不願意在他已經整理好這些千兆位元組的資料後再手工整理。

“看這裡，”奧普蒂奧說，在畫面中突出了天空的一部分。我儘可能地放大了畫面。陣列中的數千顆立方體衛星結合在一起，形成了極高解析度的影象，它可以放大到令人印象深刻的程度。

我看到的是一艘外星飛船，和一開始造訪地球的飛船一樣大。然而，這棵樹只有頂部的幾個分枝，下面的樹枝上有四個大豆莢。我沒有看到任何明顯的武器。

我把Saku

a和Zia圈進了feed，徵求他們的意見。

“它在動，”小櫻說。“它還要多久才能到?”

“啊，立方體衛星是反射望遠鏡，”Optio說。“影象是顛倒的。他們正在遠離我們。”

“他們要去哪兒?”我問。

“走向虛空。以它們的飛行速度，它們將在幾天內離開柯伊伯帶。”

我做了一些軌道數學，發現了一個有趣的事實。旅行者19號探測器從這個區域進入了太陽系。我在畫面上畫出了外星飛船的飛行路線，然後加上了探測器已經走過的路線。它們在外星飛船前面的一個點相交。但那是一片空白。

“那個地方有什麼重要的?”小櫻問。

“我不知道，”齊亞說，“但我們馬上就會知道了。外星飛船將在兩分鐘內撞上它。”

兩分鐘太漫長了，所以我等著的時候，我開始做一些新的建築設計。我取得了一些巨大的進步，然後把我多餘的線疊回那根仍然在看望遠鏡的線上。

毫秒倒計時為零，外星飛船消失了。

“嗯，那是什麼?”小櫻問。

“回放一下。”齊亞命令道。Optio答應了，一遍又一遍地播放著飛機消失的片段。沒有積聚，沒有爆炸，沒有閃光。前一秒飛船還在，下一秒就不見了。

“你看那個……”齊亞說，她的聲音裡充滿了驚奇。

“看什麼?”我們在看什麼?小櫻不耐煩地說。我也沒看出來。

“你在看重力讀數嗎?”

重力讀數。我換成了重力饋送。這可能是重力感測器第一次被部署在這樣一個巨大的陣列上，這是一個附加在立方體衛星上的想法，希望它們能幫助發現朝著我們的方向移動的物體。

然而，當讀數集中在那一個點上時，顯示的結果與我對裝置的任何期望都不一樣。如果空間被表示為一個平坦的二維平面，那麼太陽或行星的引力井就是一個重物，它會壓痕那個平面，使任何比它小的物體“滾”向那個物體。黑洞將是一個深釘，平面上的一個坑，吸收物質、能量和光。另一方面，Co

t

ag

av是一個從飛機下面升起的小山，把物體推離它。白洞將是一個從飛機上拔地而起的尖塔，噴出物質、能量和光。

理論上，愛因斯坦-羅森橋是黑洞和白洞之間的蟲洞，提供了一條穿越空間的單向捷徑，儘管理論上的版本是無限小的。然而，我們的讀數與這個過程的預測不符。這既是一個釘子又是一個坑，從同一個地方升起又落下。這就像一條穿越時空的隧道，而我們卻坐在它的外面。讀數顯示，頂部和底部都有一條非常輕微的曲線，不管這個管子的質量或能量如何，因為找不到更好的詞，它似乎基本上是自給自足的，直徑約為一公里。

然而，外星飛船消失的確切地點似乎正在洩漏少量的氫和氦，併發出少量的光和輻射。這是可視光譜中的一個微小異常，很容易被早期的天文學家認為是望遠鏡的色差，或者是資料中的一個光點。它在宇宙尺度上很小。

“齊亞，你看到曲線了嗎?”我問。

“我已經在計算了。如果我們能猜測出曲線可能會把它引向何方，那就容易多了。”

“我們知道它通向哪裡，”我說。“旅行者第十九號。”

旅行者19號在距離地球78光年的地方觀測了一個異常現象，一個大到可以在望遠鏡陣列上看到的異常現象。這一異常距離人馬座的g型恆星OmegaSagitta

ii0.2光年。就在探測器試圖進入異常點時，任務失敗了。如果探測器就是在這裡損壞的呢?如果外星人就是從那裡來的呢?

“我明白了。”齊亞說。過了好長一段時間她才開口說話。“這些曲線可能會在那個異常點相遇，但前提是它們形成了莫比烏斯帶。”

“你認為外星飛船以某種方式進入了那個異常點嗎?”

“我覺得不太可能，”齊亞說。“如果幾何形狀是正確的，那麼這個莫比烏斯帶正在形成一個數百光年長的帶狀。即使他們能以某種方式進入並倖存下來，這段旅程也比走‘長’路要花更長的時間。”

我回到了飛船消失前幾毫秒的重力讀數。我特別仔細地觀察了飛船在靠近時對重力場的影響。它有一個巨大的氣泡重力場，就像我拆解的那艘外星飛船一樣，比飛船所需的要大得多。現在我對它為什麼那麼大有了一點頭緒。

“他們沒有走很遠的路，”我說。“它們被彈回來，彈跳的速度達到了本不可能達到的速度。”

“你在說什麼?”齊亞問。

“他們的引力泡，我們認為外面的那個太大了。這和異常點的讀數完全相反。它們被彈回來，以比光速還快的速度被甩了出去。”

“這將需要無限的能量來推動無限的質量，”齊亞說。“那不可能。除非……阿爾庫別雷比我們想象的要近得多。”

我們在數學問題上來回爭論了一會兒，然後得出了一個假設的理解。不知何故，他們從異常中獲得了木星大小的能量，在太空中被瘋狂地拋擲。所涉及的能量意味著，空間和時間在它們前面以負質量壓縮，抵消了它們自身增加的質量，而空間和時間在它們後面膨脹，推動它們前進。這隻能以兩種方式之一結束。它們會以超光速撞向一個物體，引發一場真正史詩般的爆炸，這種爆炸可能會摧毀太陽系，或者它們會被莫比烏斯帶的另一端捕獲。在這一端，它們會抓住條帶的另一端，條帶會吸收加速度，減慢它們的速度，讓它們輕輕地彈回來。

它是如何工作的確切機制是我們無法從一個例子中確定的。我們需要知道更多的資訊。

“齊亞，破譯外星資料儲存塊已經成為你的頭號研究專案。”我說。

“我不想打斷所有的科學研究，但外星人為什麼要離開?”小櫻問。

“他們離開時知道Ga

ymed在哪裡，知道我們能發射多少攻擊型無人機，”我說。“他們去找援軍了。”

“那麼，在此期間我們要做些什麼呢?”

“我們有龐大的製造基地，生產庫存材料的速度超過了我們的生產速度。讓我們好好利用它。”