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叩叩叩。
“奧莉維亞小姐，伊頓先生派我來找您。”
“請進。”柔美動人的聲音在耳旁響起，彷彿有人站在自己身旁耳語。
艾德叩門的手指停在了門板上。
「迴音」秘文？
這種秘文的研習者致力於挖掘聲音中蘊含的力量，改變聲音的源頭以製造錯誤資訊，甚至用音波損傷敵人的神智與聽覺。
夜鶯。原來如此……
他推開門，辦公室裡的光線很暗，不見人影。
雪茄在菸灰缸上沉默地燃燒，窗簾彷彿散發光亮的薄紗，輕輕飄舞。一盞晶瑩剔透的玻璃威士忌酒杯被放在了陽臺上，隱約能看到杯沿上殘留著的緋色唇印。
側旁的三角鋼琴緩緩響起，座前無人，也並未安裝用打孔紙卷操縱的自動演奏器——
耳畔似有海風吹過寂靜的燈塔，遠處乾草順風而倒，苦澀潮溼的芳香隨風吹來。猶如微鹹海水中，一枚緩緩浮起殘缺的弦月。
神調局的歡迎儀式向來有些特別……
艾德已經見怪不怪，他走向窗邊，端起杯子輕輕放在辦公桌上：
“您的酒杯忘在窗臺上了，奧莉維亞小姐。”
只見那原本無人的座位上，緩緩浮現出一襲身著黑色裙裝的曼妙身影，披肩之下散發出陰暗晦澀的毒藥香味：
“我們又見面了。艾德加·懷科洛先生。”
奧莉維亞小姐的臉頰上泛著近乎病態的潮紅，浮華脂粉也難以掩蓋她的虛弱憔悴。
正如艾德所料想的那樣，對方還使用了「月影」秘文，能夠令使用者在光線闇弱的地方消聲匿跡，與靈體有些相似。
“我們之前見過嗎？”他問道。
“是的，在亞瑟·卡斯特先生的葬禮上，您或許已經不記得了……”
她伸出手來，蕾絲褶邊袖套下的五指輕輕攏住杯口：
“您是怎麼知道我在這裡的，天賦？智慧？還是秘寶？”
“我胡亂猜的。”艾德人畜無害地笑了笑，“雪茄還在燃著，這麼貴的雪茄，扔在一旁不管就太浪費了。”
雪茄在不吸時會快速熄滅，在十幾秒種內停止散發煙氣，三到五分鐘內徹底熄滅，眼下還在飄著白煙，顯然是剛剛被人放在菸灰缸上。
“看來伊頓先生招募了一位聰明人。中央區特別行動小隊隊長，奧莉維亞·芙瑞斯特，很高興見到新成員。”
奧莉維亞站起身來，與艾德輕輕握掌。她的手掌幾乎感覺不到重量，柔若無骨，冷冽似冰。
「迴音」和「月影」，雙重秘文使用者，難怪能在重中之重的中央小隊中擔任隊長。艾德心道。
單單一種秘文便已經足夠非凡者窮盡一生來探索奧秘，能夠同時對多種秘文具有適性，且同樣有所造詣的人實屬鳳毛麟角。
“長話短說了，夜鶯小姐。伊頓先生認為飛艇墜毀案件與一位退伍上校有關，他的名字叫作柯呂思·哈肯。”
鬆開手掌，艾德微微躬身，開始陳述伊頓先生交代給他的任務：
“東區小隊希望能夠呼叫差分機查詢其個人檔案，並且請求中央小隊進入警戒狀態，以應對其可能展開的下一步行動。”
“沒問題。我會派出常規探員監視重點區域，特別行動探員將整備齊全、隨時待命。”
她從核桃木辦公桌的抽屜裡取出一張卡片，雙手推給艾德：
“這是我的授權卡，您可以去一樓的差分機房查詢需要的資訊了，用完後請將卡片交還給我。”
“那我就先告辭了。”
艾德來到了接待室。玻璃門後的差分機房像禮拜堂一樣寬闊宏偉，足足佔據了整棟大樓三分之一的空間，一臺又一臺巨型差分機組成的運算陣列像是將一輛二十節的火車強行塞進室內。
戴著手套和口罩、頂著廚師帽的文員像螞蟻一樣在金屬丘陵中穿梭，他們身上還圍著可笑的圍裙，簡直像一群大廚。
接待員叫住了他：“請出示您的授權卡。”
“我要查一位名叫柯呂思·哈肯的人，曾經在萊芮亞第三遠征軍，第四步兵師第一步兵團擔任過團長。”艾德將卡片遞了過去。“還有罌粟谷相關的資料，尤其是那裡所發生過的重要事件。”
“罌粟谷？”對方皺起眉頭，警惕地掃了他一眼，反覆檢查過授權卡後才說道：
“好的，我會通知工作人員優先處理您的查詢請求。請您在此稍後。”
只見接待員在一張記事本上填寫好艾德的需求，將紙片撕下貼上星標，插進抽屜籃中一堆紙片的最前端。然後裝進氣動管道的運輸膠囊裡，拉桿傳送到差分機房。
“要多久？”艾德問道。
“兩倍時間。”
艾德會心地笑了笑，這差不多算是行內的一句黑話——
通常來講，差分機的運算時間有一個淺顯而唯心的規律——永遠是預估時間的兩倍長。
作為維修技工的噩夢，“故障”是差分機的近義詞。這種精密的器械會因為各種各樣的離奇原因出現故障——其中包括並不限於：晝夜溫差、溼度變化、灰塵、打噴嚏、使用時心有雜念、目光直視過久……
這也是為什麼裡面的工作人員都包裹得嚴嚴實實的原因，一根頭髮都有可能令差分機產生不可逆轉的致命故障。
等待良久，就在艾德快要失去耐心，想出去轉轉的時候，接待員從運輸膠囊裡取出一張打孔卡片插進印表機裡，一份檔案被列印出來：
“喏，這份是柯呂思·哈肯上校的相關資料；”他用鐵絲訂書器在上面按了一下，“另一份是罌粟谷慘案的相關記載。這份文件是高度保密的，看完後請務必交還並原地銷燬。”
柯呂思·哈肯，新曆836年生於佈雷芬郡，於855年入伍……
前面講的都是哈肯上校早年的軍旅生涯，看得出他擁有良好的指揮才能和軍事素養，才能從一名士兵做到高階軍官。
艾德將注意力放在了後面：
868年，柯呂思·哈肯上校率領第一步兵團駐防罌粟谷，期間發生了“罌粟谷慘案”。哈肯上校的仕途遭受重大打擊，此後並未再受到過任何提拔，直至887年退伍仍只是一名上校。
在柯呂思·哈肯上校的檔案上，隻字未提“罌粟谷慘案”的具體內容。
這就有些奇怪了……
