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知道半部論語顯然不夠用。
為了應付延遲到了四月初四的春試，步安使出了渾身解數。住在流雲臺上的書院學子們，每天都能見到他迎著朝陽大聲誦讀的場面，欽佩之餘，也有些不解：
“這人已經十六七歲，還在誦讀入門經要。蒙學時，都幹什麼去了？”
儒岱鎮上的商戶上山來送些雜貨，聽見他磕磕巴巴地揹著《論語》，也會感慨：“看來這天姥書院真正是沒落了。”下山之後，還要拿這一幕來教訓膝下的孩童，說一說“少小不努力，老大徒傷悲”的道理。
唐文毅大約也聽到了“半部論語步執道”的傳言，不敢再來走動，生怕被人說成是物以類聚。
只有宋青每天仍舊沒心沒肺地往這裡跑。偶爾還會解釋一下步安學經中遇到的疑問。
在他天南地北的閒扯中，步安知道了邪月滅宋的典故；知道了隆興皇帝有關“逐月”的告天下令；知道天姥書院有十三位養氣境界的大儒、兩位無罔境界的國士，而山長懷滄的境界無人可知。
他還聽說一度被書院視作復興希望的天才儒生司徒彥，十九歲那年便入了“養氣”境，成為當世最年輕的大儒，卻在三年前轉學去了汴京的樂乎書院。
但這些都距離步安太遙遠了，只是他偶爾從書堆中抬出頭時，聽來調劑心情的故事。
隆興皇帝要對付邪月，山長懷滄要復興書院，司徒彥要去這帝國的中心實現他的抱負。步安想象著有一天，自己也會身騎白馬跨進汴京，踏上這世界中心的舞臺，可眼下，他只想透過一場春試補考，成為這沒落書院中的一名學子，繼而擺脫入贅的命運。
有時他也會疑惑。為什麼兩個世界都有一個步安，都是華亭人，都是父母早亡？他在客舍銅鏡裡看到的少年仍是記憶中自己的模樣，只不過年輕一些，清秀一些。
好在他沒有閒暇來思考這個問題。腦子裡裝滿未經消化、似是而非的文言文，像粗心的廚娘花了太多時間搗鼓出來的一鍋燉菜，看上去什麼都有，可到底有些什麼，卻又難以釐清。
有一天深夜，他在客舍硬邦邦的木板床上輾轉難眠，在起來背書和趕緊睡覺之間猶豫不決時，聽到門外有悉悉索索的聲響。
他輕手輕腳地下床，慢慢地，儘量不發出聲音地拉開門閂，然後一下子推開門。
步安很好奇，到底是誰每夜偷偷地在客舍門外放置野果、小獸，可血色月光映入眼簾的剎那，他心頭一驚，突然想起邪月當空，百鬼夜行的說法。
紅紗般的月光下，果然有一隻白晃晃的鬼站在門外！
步安只覺得渾身汗毛都在這一刻豎立起來，就在他要驚叫出聲之前的一息，一張小手捂住了他的嘴。
手是暖的，不是鬼！
步安瞪大眼睛，看著一個矮他一頭，穿著白衣白褲，一隻手裡拽著兩個野果的小女孩兒。對方也瞪著眼睛看他，似乎比他還要緊張。
“公子……”女孩兒的聲音輕輕的，怯怯的，好像在步安的心上撓癢癢。她見步安臉上的驚色退去，才慢慢放開手。
“你是什麼人？”步安覺得自己問得不對，補充道：“是人還是鬼？”
小女孩兒一臉懇切地看著步安，低聲道：“公子，我們進去說……我不是鬼。”
步安心道：“你說不是鬼就不是鬼嗎？”可這小女孩兒的眼神楚楚可憐，看上去確實不像是有惡意。聯想到這幾天來，門前從未缺席的野果，步安終於往身後讓了一步。
女孩兒走進屋子，反手將門掩上，血色月光被阻在了門外。
屋裡黑漆漆的，步安點了油燈，轉身時，只見那小女孩兒已經跪在跟前。
“恩公……”女孩兒伏著身子，聲音帶著哭腔。
步安從來沒有受過這種跪拜，有些手足無措，心想這個時候應該說“受不得受不得”還是“快快請起”，可實際說出口的卻是：“你你你……你認錯人了吧？”
小女孩兒跪著不起，哭訴道：“沒認錯，就是恩公您……是我害了恩公。”
步安被她跪得渾身不自在，讓到一側，道：“你一會兒叫恩公，一會兒又說害了我，到底是什麼事情，先說說清楚嘛，說不定中間有什麼誤會呢。”
小女孩兒抬起頭來看著步安，臉上真的淚水漣漣。她抿著嘴，一副委屈到了極點的樣子，又搖頭哽咽道：“我不能說……”
步安這時才看清，這女孩兒大約十一二歲，臉蛋雪白，眼睛大大的，鼻子嘴巴都小小的，有點嬰兒肥。
他撓頭道：“你這三更半夜的，跑來跟我打啞謎，是嫌我讀書無聊，跟我逗悶子嗎？”
小女孩兒似乎也意識到自己的做法有些唐突，便擦了擦眼淚，輕聲道：“公子……我本是這山中的狸貓……”
步安像踩了彈簧似地往後退去，驚道：“你是妖怪？！”
小女孩兒急忙擺手：“不不，我是妖，不是怪。”
步安背貼著客舍的牆，恍然大悟道：“怪……怪不得！我知道你為什麼往我門口放東西了，我聽說過，這是貓的報恩。可我到底對你有什麼恩？”
“我本山中狸貓，是公子賜我靈力，我才能變作人形，可是……可是……”她一扁嘴，嚎啕大哭起來，“可我卻害了公子……”
步安有些晃神，心想這小貓妖哭起來的樣子倒更萌了。他覺得多半是那個土著步安對它有恩，不關自己的事情。
無功受祿，白吃了人家這麼多東西，步安有些不好意思，擺擺手道：“我這不是好好的嘛，你哪裡害我了！就算是害得我忘了四書五經，也總有補救的法子。你跪也跪了，哭也哭了，我當然是選擇原諒啦……快起來吧。”
小貓妖一邊擦著眼淚，一邊站起身來，“公子大恩大德……我就算粉身碎骨，也要報答您的。”
步安甩手道：“哪有這麼嚴重，粉身碎骨太誇張。對了，你是頭白貓吧？”
小貓妖臉上飛紅，道：“公子可是要看我原形？”
“不要！”步安趕緊阻止道：“不要不要。這樣挺好的。你叫什麼名字？”至此他基本能確認，這小貓妖真是一心要來報恩，心裡也就放鬆下來。
小貓妖答說還沒名字，要請公子賜名。
步安拿過她仍抓在手裡的李子，咬了一口，隨口道：“長這麼白，就叫白素貞好了。”
小貓妖側著頭眨著眼睛，似乎想不通“長這麼白”和“就叫白素貞”之間有什麼關聯，可還是乖巧地“嗯”了一聲。
步安笑道：“我開玩笑的，白素貞已經另有其妖了。不過你既然喜歡，就叫素素吧。”
小貓妖自言自語地重複著“素素”兩字，像在確認這個名字和自己即將產生的對應關係。
步安走到床前坐下，坦然道：“你說要報答我，我當然高興。但有些事情我得說清楚。我是不記得自己對你有什麼恩情了，可能是另一個跟我長得很像的人對你有恩。所以，我們有言在先，你以後萬一發現弄錯了，可別怨我。”
素素點頭，極認真地說道：“公子若有一天記了起來，殺我滅我都好，也求公子別怨我。”
“這買賣太划算，我不做都虧得慌。”步安笑著搖搖頭，起身道：“好了，下回一次多弄些果子來，這季節放著也不會壞，免得你來回跑。野兔什麼的，就先不要了，我忙著背書應考，沒功夫弄來吃。”
他走去開啟門，做出送客的樣子。素素卻站在原地，委屈道：“公子要趕我走？”
步安看了看外面，為難道：“我也知道山裡怪嚇人的，可這書院規矩大得很，萬一知道我藏了個妖，說不定連考都不用考，直接就把我轟出了門。你先出去躲躲，等我應付完春試，問清楚了規矩再說。”
素素咬著嘴唇，步安還以為她是覺得委屈，她卻自責道：“都是素素不好，害得公子這麼辛苦，只為了應付書院。”
步安覺得這話聽著刺耳，好像在說，要不是她，自己就可以心安理得地不學無術了，趕緊擺手道：“你先去吧。我再看會兒書也該睡了。”
素素“嗯”了一聲，低頭便往外走。
步安突然伸手道：“等一下。”接著關上門，去床邊抽了根篾子，一頭打上結，拿到素素面前來回甩動。
素素有些莫名奇妙，卻不知道為什麼忍不住伸手拍了一下篾子一頭的結。
步安見自己臨時做的逗貓棒有效，收手笑道：“還真是貓啊……”
素素撅著嘴低下頭去，嘟囔道：“真的是貓嘛……”
素素忍不住去抓逗貓棒的動作，差點把步安萌化了，以至於看著她孤零零的身影走進血色月光，消失在遠處黑暗中，不免嘆了口氣。
便宜得來個貓妖報恩，應該算是一件好事。親自把她趕回山裡，他也有些於心不忍。但自己寄人籬下，得看別人的眼色。再說貓妖再小畢竟也是妖，總有些手段神通，一般惡鬼應該奈何不了她。
合上房門，插上門閂，步安搖頭自言自語：“說我賜你靈力，我要有那本事，還背個哪門子破書啊！”
說完他想起什麼，又趕緊抬頭巴結道：“儒門列祖列宗，我的意思是，宋青借來的書冊有些殘破。”他走到床前撿起一本，朝房頂甩了甩道：“看，真的是破書。可不是我不敬啊……”
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