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“感情這是做生意啊。”
伊恩緩緩走到隊伍前方，他感興趣地打量著這熱火朝天的路邊交易：“我還以為他們要打劫呢。”
“哈哈。”布林笑了一聲，他基本上是伊恩專用的解說員了：“咋可能啊，人家帶著武器圍上來，是怕被咱們打劫。”
“山民雖然加入了帝國，成為了公民的一員，但他們還記得兩百年前的戰爭，只有被他們認可的人才能與他們做交易，而且都是以物易物，就是怕被咱們騙了。”
“當年做生意的時候，就有不少山民部落被騙的家底都沒了，只能下山襲擊城鎮，事情鬧大，那幾家商會的確是除名了，領頭的人都吊了路燈，但原本都要融入帝國體系的山民們卻又縮了回去，巴敦侯爵都因此被陛下呵斥了一頓，罵他不知道管事，就知道養鳥。”
說到這裡時，布林有些唏噓：“我出生在哈里森港，本以為咱們那裡就是世界的邊緣，再也沒有比咱們這群流放之民更慘的人了……但出來見了世面後，才知道，這片大地上有的是比咱們苦的。”
他拍了拍伊恩的肩，低聲道：“沒有普德長老，咱們真的就是一團散沙……哪裡會有現在這樣的商隊？”
“是啊。”
伊恩注視著交易的場景，那些孔武有力的山民獵人辛勤地搬運他們的獵獲毛皮，以及特殊手藝縫製的毛皮地毯與壁畫，交換那些價值算不得多高的日用消耗品。
白室商會沒有坑人，但也絕對算不上實誠，別的不說，那些草藥都是積壓品，顯然是清庫存用的。
有效果是有效果，但肯定是故意的。
而就在此時，伊恩與山民中的一位老者對上了目光。
那是一個手持骨杖，身材因為蒼老而蜷縮，可一雙綠色眸子極其明亮的老人，他面板帶著與錆鋼石几乎相同的青黑色，而頭髮銀白如鋼。
他顯然是一位昇華者，而且是鐵之民。他似乎是感應到什麼氣息，有些疑惑地轉過頭，看向伊恩的方向。
伊恩還沒來得及認真端詳，就看見這位老者微微睜大雙眼，然後向他行了一禮。
雖然困惑，但伊恩也以相同的禮儀向對方回禮。
老人微笑。
和山民的交易很快結束，而商隊管事帶著一絲驚奇回來向伊恩彙報：“老爺，剛才山民阿伏德部的長老請我向您轉致敬意，他說他從您的身上感到了一絲先祖的氣息，如果未來命運指引讓你前往群山深處，他們願意招待您這位尊貴的客人。”
“這樣……那下次見面，我要表示謝意與愧對厚愛。”
微微點頭，伊恩心中卻微驚。
剛才那個老山民，是看出他靈能者的身份，還是說……看出他身上古龍心核的氣息？
後者應該不太可能，畢竟就算是白霧長老也感應不出來，但倘若山民與古龍錆鋼龍的關係並非撒謊，而且直至如今還保持有祭祀古龍的儀式與相關技藝的話……
“或許，從他們這裡，可以獲取一部分有關於古龍的資訊？”
微微搖頭，伊恩也不去思考這些事。
無論如何，他下次回到這裡時，肯定已經第二能級，與山民中的最強者同等——到時候，無論是詢問古龍相關的事宜還是其他，都更有底氣。
第二能級，才是如今的要務。
離開靛山峽口，伊恩與商隊一行人便準備分別。
“注意安全，我的大人。”
溫順的駝獸揹負著行李，緩緩離開車隊，走向另一側的插入，而高大的前採藥人頗為滑稽地向伊恩揮手告別：“祝願您再次歸來時，就已經有第二能級！”
說完，他哈哈一笑，連帶商會中的其他人也善意地笑了起來。
“這倒是不難。”伊恩也微笑著對他們揮手告別：“倒不如說太簡單了，是在看不起我嗎？。”
“下次祝願選個難一點的，我才有動力。”
駝獸從岔路離開，與車隊漸行漸遠。伊恩沿著道路，向萊安領出發。
“沒想到伊恩也挺有幽默感。”
遙遙注視著少年離開的背影，剛才被伊恩的話震住的布林咋舌道：“我還以為他就一直只會那平靜的微笑，說些理智過頭的話，沒想到也會陪我們吹牛啊。”
“也不能太看表面。”管事看上去也頗為感慨，他拍了拍布林的肩：“最近這些日子辛苦你了——也算不上辛苦，咱們家的天才總比那些不講理的老爺好伺候……回去幹活吧。”
微微點頭，商隊也走上屬於他們的旅途。
……
泰拉七七三年，五月十四日。
瑟塔爾帝國鉑銥工坊的內部董事會發生了一場地震，南方總理事引咎辭職，三位股東接受調查，首席鍊金術師巴瓦爾大師連帶其團隊被巡監騎士帶走遭受審訊，再次歸來時已被褫奪大師稱號，旗下的私人鍊金工坊也被查封。
這是足以引起帝國南部鍊金市場震盪的大事，可它卻僅僅是埃倫家族內部的一場地震的餘波。
十六日，維爾德侯爵結束了與延疆使團的交涉，第一時間回到家中，當天晚上卻被人發現一個人狼狽地出現在自家府邸門口。
十七日，董事會再開，新的南方總理事被提名，熟絡帝都鍊金圈風雲人物的人會發現，這位新任理事是皇家鍊金協會大師，皇家鍊金學院終身教授歌塞·比德的一位家族子弟與得意門生。
十九日，本應坐鎮東境伊斯山堡壘群的二皇子米卡埃爾·瑟塔爾與他庶出卻受父親喜愛的妹妹，也即是如今的埃倫夫人在帝都皇宮中相見。
這一事件究竟代表什麼，直至如今帝都貴族仍在猜測，但這條新聞很快被蒼天王庭與甘特瑞格姆共和國發生在霜月平原的短暫交火所蓋過。
卡蘭山脈以東又將再次陷入動盪，這才是所有貴族都關心的大事。
所以，在刻意的忽視與其他新聞的捲動下，絕大部分人並沒有察覺，鉑銥工坊南境副理事中，多出了一個眾人頗為熟悉的名字。
依森嘉德·埃倫成為了鉑銥工坊南境副理事。
而就在同天，一個由雪光水晶製成的小小箱子，便在第一時間從帝都出發，直抵南嶺行省。
