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在突厥幕府時代，對於東方的畏懼並隨著雙方的熟悉而消失，因為很快，更大的刺激就來了。
塞爾柱王朝統一了從河中到地中海的廣大地區，還活捉了東羅馬皇帝，打進了天方教各國長期未能染指的小亞細亞，在這裡分封了羅姆蘇丹國。
在東方，遼被金滅亡之後，耶律大石率領殘部逃到西域，建立西遼，並且與這裡的霸主塞爾柱王朝發生了矛盾。塞爾柱的中興之主桑賈爾於是決定親征，消滅這些東方來的異教徒。
桑賈爾並不是昏庸的人。相反，他年少有為，征戰一生，是當時著名的英雄人物。
11歲的時候，失去父親的桑賈爾就在呼羅珊擔任總督，東征西討，鎮壓各地反叛勢力。之後，他又加入了突厥王朝例行的內戰，19歲時就擊敗了一群親戚，奪取蘇丹之位，成為各突厥王朝的宗主。
迎戰西遼的時候，桑賈爾57歲，依然在各處親自征戰。他顯然不是不懂軍事的人，相反，從中亞草原的喀喇汗，到敘利亞、小亞的各王朝，幾乎都交過手，硬靠著武力把四分五裂的天方教世界重新捏合起來，軍事經驗和政治經驗都非常豐富。
而他的敵人，後來真正意義上，從契丹到愛爾蘭都大為出名的耶律大石，比他小兩歲。戰績上，也遜色的多。
如果按北宋的觀點，耶律大石其實是個文官。雖然有個耶律姓，但他家和皇帝的關係太遠了，最後是靠科舉才當成官的。
遼國的科舉只有漢試，考試內容就是傳統的漢文試題。雖然後期對所有民族都已經放開，但其他人想去考試，也都得跟漢人去卷。本來人就少，文化底蘊也比不過人家，因此考上的寥寥無幾。而耶律大石，就是史書裡僅有的兩個契丹進士之一，屬於學霸級的人物。
考上之後，他就去翰林院了。契丹語把翰林稱為“林牙”，因此宋的史書裡，他也被稱為“大石林牙”，意思就是當翰林的大石。唯一的優勢，大概是遼宋制度頗有差別，他們學的更多的是唐制，所以文武分離不太明顯，讓耶律大石還有一些參與軍事的機會。
不過，在來到西域之前，耶律大石的戰績也不怎麼樣。
他的戰場高光時刻，是反擊北宋的進攻。
遼國的最後幾年，失敗幾成定局。在燕雲地區，統治也變得嚴重不穩，很多當地漢人希望能夠投靠北宋，獲得庇護，不少地方官吏主動向北宋投降。
北宋認為這是收復此地的好時機，於是調動大軍，以童貫為宣撫使，种師道為統制，率軍十五萬北上。
遼國政權此時已經瓦解，天祚帝自己逃跑，不知道躲哪兒去了，燕京的官員們找不到皇帝，於是推舉耶律淳稱帝，史稱“北遼”。北遼小政權人少勢單，只湊出來兩萬人，去前線與宋軍對峙。
宋軍很快發現，敵人的後方十分空虛，於是決定，挑選六千精銳，繞過前線，偷襲燕京。大將劉延世率領十萬人，作為後援。燕京的守衛果然非常鬆懈，宋軍成功混入，城裡還有漢人響應宋軍，最後，全部七座城門都被宋軍控制，而城裡的人甚至還沒發現異常。
然而成功之後，宋軍卻不去擴大戰果，反而都跑去飲酒、姦淫，肆意屠殺劫掠市民。市民遭到突然襲擊，竭力反抗，和宋軍糾纏起來。北遼朝廷因此得到了喘息的時間，緊急從前線調兵回援。
北宋援軍遲遲不到，遼軍則已抽調三千人迅速趕回。此時，進城的宋軍精銳，還在和市民打的有來有回，沒有防備。雙方相持不下的時候，遼軍突然殺到，宋軍大敗，六千精銳幾乎損失殆盡，只逃回四百多人。
聽說前鋒精銳失敗，宋軍主力大為驚恐。幾天後的傍晚，營地外偶然有野火燒了起來，宋軍當即炸營。統帥劉延世直接燒營逃走，宋軍主力自相踐踏，伏屍百餘里，在山澗摔死的人不計其數。神宗熙寧、元豐年間就開始積累下的大量軍械物資，幾乎丟失殆盡。
而遼軍此時，甚至沒意識到發生了什麼。等第二天天亮，才發現宋軍已經崩潰了。耶律大石這時候開始率軍追擊。遼軍大罵宋朝破壞盟約，一直追到宋軍作為後方基地的古城，宋軍後續部隊也隨之潰散。
這就是耶律大石最好的戰績了。看起來戰果很大，但耶律大石在裡面的作用非常有限，可能都不如那天傍晚的野火。而且，擊敗宋軍，說實話也沒什麼好吹的，並不能體現一個將領的真正水平。
在面對真正的敵人金兵的時候，耶律大石就十分狼狽。他擔任好幾次地方官，都當不了多久，因為守一次城就被金人攻破一次。整個軍事生涯裡，對金國，保持了全敗的記錄。這種表現，確實很難啟齒。
當然，桑賈爾可能並不知道他的戰績。不過，這也不會影響一個老將的心態。
雖然戰前給耶律大石寫了一封充滿挑釁的信件，但這應該只是一種刺激敵人的計謀。桑賈爾實際上並沒有輕敵，相反，雖然嘴上蔑視西遼，但在行動上，他十分重視這些新出現的敵人。
為了迎戰，桑賈爾利用蘇丹的威望和宗教的號召力，召集了呼羅珊、錫斯坦、加茲尼、馬贊德蘭、古爾等各地政權的軍隊參加聖戰。大半個天方教世界被動員起來，按波斯史學家的記載，到達計程車兵超過十萬人。桑賈爾光召集和檢閱這支軍隊，就花了六個月。
1141年，也就是宋金議和、南宋十二道金牌召回岳飛的這一年，耶律大石率領西遼軍隊主動西進，在撒馬爾罕以北的卡特萬草原，迎戰塞爾柱大軍。
