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薔薇苑裡靜悄悄的，即便是忙碌，素心和素錦的動作也很輕巧。
與之相比，坐落在武安侯府中軸線上的鶴延堂，此時卻歡聲笑語，熱鬧不斷。
鶴延堂是武安侯府老夫人的居所。
老夫人年愈五旬，頭髮花白，精神卻矍鑠。她白淨面皮，人有些富態，頭上戴著綠寶石抹額，頸上一掛碧玉串珠，此刻正舒適的歪在大迎枕上，看著在花廳中間賣弄文采的兩歲小兒。
老夫人笑的一派慈愛親和，眉眼都彎成一條縫。
真就跟普通人家頤養天年的老太太沒多大區別。
再看逗得眾人捧腹大笑的小兒，他名沈榮安，乃是三夫人周寶璐所出長子。
武安侯老夫人對小兒子一意孤行娶進門的媳婦看不上眼，可如今嫡親的孫兒都這麼大了，孩子還這麼聰慧討喜，即便是為了給孩子做臉，也得抬舉周寶璐兩分。
老夫人就拿了個紅豔豔的石榴遞到周寶璐手裡，“榮哥兒你用心教了，孩子好得很，長大後指定有大出息。這石榴個大籽甜，你喜歡就多吃幾個，回頭再給榮哥兒添個弟弟妹妹，咱們家也好再熱鬧些。”
周寶璐雙手接過紅潤飽滿的大石榴，一時間受寵若驚，面上笑的如同開了花一般，“哪裡是我教的好，分明是咱們家的孩子生來就靈透，又有三爺得了閒暇便教導幾句，榮哥兒才這麼聰慧。”
“總歸也有你的功勞在。”
婆媳倆互相客套幾句，旁邊坐的二夫人頓時酸上了。她是個愛笑愛鬧的，即便只是庶子媳婦，可孃家得力，在婆家也說得上話。
“娘只給弟妹石榴不給我，這我可不依。回頭我們爺若是說我這肚子一直沒動靜，我只讓他來找娘說理，誰讓您不給我石榴吃。”
老夫人被逗得氣笑不得，指著老二家的不住搖頭，“你就是個潑皮，我這兒但凡有什麼好東西，那回缺過你的？好好好，也給你。回頭你們妯娌倆將這石榴分了，來年一人再給我生個大胖孫子來。”
老二媳婦就說，“可不敢把孃的東西都貪了，這是大伯送來孝敬您的。今年雨水大，石榴都崩皮了，品相這麼好的石榴宮裡也沒多少。還是大伯得陛下看重，這才分了這麼些。大伯孝順，整個都送您屋裡來了。我和弟妹打打秋風佔您點便宜也就是了，真敢把石榴都分了拿回我們屋，回頭您兩個兒子指定把我們打一頓。”
老夫人笑的見牙不見眼的，“就你會胡扯。老二但凡敢動你一根指頭，回頭你告訴我，我讓他大哥打劈了他。”
二夫人順口又和老夫人歪纏了兩句，周寶璐有些接不上話，只能坐著乾生氣。偏她臉上還不能帶出什麼來，就憋得一肚子邪火，險些把手中的帕子扯爛了。心裡也忍不住默默冷哼：再能說會道又有什麼用？老二是庶子，又不是老夫人肚子裡爬出來的。不是自己身上掉下來的肉，即便再親近，還能越過親生的去？
這麼想著，周寶璐心裡那口氣總算沒那麼堵了。
二夫人看著周寶璐手中的帕子，被擰的跟麻繩似的，對這個弟妹更加看不上。
這就受不住了？
這才哪兒到哪兒啊！
這也就是老夫人就兩個嫡親的兒子，大伯離異後又一直未娶，膝下更是沒有一男半女。老夫人年紀大了，稀罕嫡親的孫子，這才格外疼愛榮安幾分。為了榮安，又不得不高看孩子生母兩眼。周寶璐完全是母憑子貴。不然，就她這樣掐尖要強，小心思一籮筐，自詡精明實則蠢到家的媳婦，老夫人才懶得看第二眼。
老夫人只當沒看見兩個兒媳婦的眉眼官司，穩坐釣魚臺，一邊喝茶，一邊含笑看榮哥兒吃點心果子。
孩子是真的聰慧伶俐，也是真的被教的好，可這是小兒子的嫡子。而長子廷鈞自和離後，一直沒有成親的心思，至今都是孤家寡人。難道她老人家這輩子真的抱不上長子的兒子了？
武安侯府老夫人出身權貴之家，自小金尊玉貴的長大，及至成親嫁人，夫婿又是勳貴出身的武安侯。婚後夫妻和睦，不過一年時間她便誕下嫡長子沈廷鈞，順利在侯府站穩腳跟。之後她又誕下一子一女，為武安侯府開枝散葉。
武安侯老夫人這輩子都順風順水的，若說夫婿意外離世，算是她人生中第一個檻，可那時長子已經成人，文治武功皆不在話下，他又得陛下和太子看重，順利挑起武安侯的重任。
府裡一切如舊，兒女承歡膝下，除了少了個說夜話的枕邊人，武安侯老夫人的生活與往常並無多少差異。
真正讓武安侯老夫人遭受打擊的，是長子與長媳決議和離，且至今未娶。
長子沈廷鈞，那是武安侯老夫人最倚重，也最讓她驕傲和心疼的兒子。
他五歲時被選為太子伴讀，自此入宮伴駕。年十八科舉奪魁被欽點為狀元。父喪後繼承武安侯爵位，得帝王重用被簡拔到六部輪值。如今不到而立之年，卻任正三品大理寺卿，乃是陛下的心腹股肱，太子的左膀右臂。
這麼出息的兒子，矜貴持重，大權在握，走出去誰人不恭敬的稱呼一句“沈侯”，或是“大人”。
可兒子形單影隻，每每深夜回到院子裡，卻連個陪著說話的貼心人都沒有，這如何不讓她這個做母親的心疼惋惜？
老夫人出了會兒神，等再回神，就聽老二媳婦在問老三媳婦，“聽說弟妹的孃家表妹晨間入府了？怎麼沒過來給母親請個安？到底是弟妹的嫡親表妹，也算是一家人，還是應該見見的。”
老夫人陡然想起，好似確實有這麼一回事兒。
她張口，“是你那個喪夫的可憐表妹？”
周寶璐被老夫人問起這個問題，心裡登時一緊。時下風氣雖然開放許多，但依舊有不少人認為喪夫守寡的婦人不吉，除非至親的親人，旁人根本不想與之接近，更別說接納了。
喪夫的女人回孃家，尚且有族人要推三阻四。不過真要是桑擰月回周家，周寶璐還真能說上話。可如今這不是周家，而是她的夫家武安侯府。
把守寡的表妹接到夫家來，等閒人還真幹不出這等事兒。
但周寶璐幹了，且幹成了，這自然不是因為她莽，不怕得罪老夫人。而是她提前在老夫人跟前賣慘，觸動了老人家的憐憫心。老夫人慈悲，可憐桑擰月的遭遇，當時便同意將桑擰月接到府裡暫住。
周寶璐鬆弛下來，面上的神情換成悲憫，“我那表妹是個可憐的，夫婿意外離世她也痛不欲生，偏她婆婆沒有安慰過一言半語，反倒把兒子去世的因由歸罪到表妹身上。我之前悄悄派人去看過情況，說是表妹被折磨的形銷骨立。若非還有個弟弟要照顧，咬著牙死撐著，不然怕是早就跟著走了。如今具體什麼情況，我還沒見到人，也不清楚。”
又道，“我晨間忙著過來給母親請安，就讓織錦代我去迎一迎表妹，如今織錦該是回來了。”
外頭伺候的人聽到裡邊的說話聲，當即就有人應道，“三夫人身邊的織錦姑娘過來了，老夫人，可要織錦進來回話？”
老夫人點頭，“進來吧。”
織錦就趕緊走進來，給屋內幾個主子行了禮。
此時她哪裡還有之前的高高在上，卻是恭恭敬敬不敢行錯踏錯一步。
織錦在周寶璐的示意下，將之前所見所聞一一說了。
桑擰月不是織錦親自去王家接回來的，而是周寶璐身邊的老人親自跑的這一趟。不過那心腹回來後就將所有情況告知了織錦，為的就是上頭夫人們問起來，織錦不至於兩眼一抹黑，屆時再牽罪到他們。
織錦先是說，“那王家夫人好大的戾氣，王家公子去了有一年多了，還強制讓表姑娘穿麻衣，簪白花，日日跪在祠堂抄寫佛經，給王家公子守孝。”
單這一句便讓老夫人蹙眉，“王家不是讀書人家？王家人不懂法麼？”
新朝初立，太祖和聖昭明皇后在許多立法條文上做了改動。其中有一條就是：“妻為夫服斬衰三年，夫為妻服齊衰一年”，被改為了“妻為夫服斬衰一年，夫為妻服齊衰一年”。
這事兒在當時鬧得朝野震動，許多文人士大夫言明此舉動搖聖人禮教，以死明志要求聖人改回原樣。
可惜，當時是新朝初立，太祖和聖昭明皇后大權在握，朝堂上的大臣多是他們的擁躉，政務上的事情，他們完全可以做到一言堂。
最關鍵的是，經過前朝末年暴君濫殺無辜，宦官專權草菅人命，又有官府不作為，天災人禍以及戰亂硝煙四起，短短十幾年間，國家人口從一千九百萬，跌落到六百九十萬。
努力增加人口，是立國之初最迫切的事情。也正是在這個前提下，減少守孝時間，敦促寡婦再嫁，便成了一項政治任務。
據說，在立國前二十年，寡婦若不能在喪夫兩年內改嫁，官府會強制給她分配人家。直至如今，寡婦雖不再被強制分配，但寡婦再嫁卻作為一項政治考量，計算到官員的升遷考察範圍。
王家也是讀書人家，更甚者，王公子的父親還是個不大不小的官員。兒媳婦既已守孝完畢，如何還能強壓著人繼續留在婆家？若是兒媳婦自己情願也就算了，可任誰被那麼磋磨，想來都想趕緊脫離那虎狼窩。
——說到底，還是那姑娘沒有孃家人撐腰，王家才敢這麼作踐人。
織錦見老夫人嘆氣，她雖不知道老夫人想到哪裡去了，但直覺不妙。眼角輕覷了眼旁邊坐著的夫人，織錦得到示意，繼續說道，“王家大人是蔚縣的主簿，在縣衙當值幾十年了。王家在當地是數得上號的體面人家。”
何止是體面，簡直是豪橫！
畢竟流水的縣令，鐵打的主簿。王主簿雖不是蔚縣本地人，但在蔚縣經營幾十年，儼然成了地頭蛇。周寶璐之前派去的齊叔齊嬸絲毫不被王家放在眼裡，屢次遞拜帖進門都不被接見。眼見王家要死賴到底，硬壓著不讓表姑娘大歸，齊叔不得不抬出了武安侯府三爺的名號。
武安侯府三爺不是什麼了不得的人物，可他一母同胞的長兄武安侯，卻是權勢在握、威嚴持重的天子重臣。
武安侯手握大理寺。大理寺與刑部、督察院合成三法司。刑部受理天下的犯罪案件，都察院糾察，大理寺駁正。
武安侯年不過三旬，就已大權在握，除了他簡在帝心，更因為他精與律例，處心公正，嚴謹無私。任何違法犯罪，在他這裡都不會被輕拿輕放，即便是王子皇孫犯法，他的量刑也不會減少。可以說，當真是司法上的硬骨頭，讓所有官員對他又敬又畏，恨不能退避三舍。
王主簿對武安侯也是敬畏有加，若他本身乾淨也就算了，偏他不乾淨……
許是不想將事情鬧大，再驚動了不想驚動的人。王主簿硬是壓著主簿夫人，同意了放歸桑擰月一事。
