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“劍秋，到底怎麼回事？”
霍叢按捺不住開口問道。
史文思也滿臉嚴肅。
兩人並不知道崔壽祺為什麼找上谷劍秋，只以為是尋常的交往。如果知道有這樣一層緣由，史文思心思活絡倒不好說，霍叢一貫忠厚，不可能不提醒谷劍秋的。
霍叢又想起來，幾個月前轟動江寧的大罷工，谷劍秋的大哥被人當街打死的事兒，知道劍秋賤賣學憑必有難處，自己還笑呵呵地邀他赴這鴻門宴，實在是不夠朋友，一念及此，霍叢不禁臉上發燒，恨不能拂袖而去。
谷劍秋的回答依舊慢條斯理：“家母一貫抱病，每個月都有藥費，我家中幼弟尚在讀書，大姐仍未出閣，家中糧米不足半月，谷某實在是囊中羞澀。所以用學憑抵押，向老闆預支了幾個月工資。”
史文思打了個哈哈：“那怎麼能算是賣學憑呢，預支工資嘛，人之常情，人之常情嘛。”
胡家駒哪肯放過谷劍秋，當即打斷史文思：“話不是這麼說，要是說販賣學憑，那是公然違反帝國律法，他和那個姓陳的花旗人都要入罪。說是抵押嘛，只要劍秋一日在畫龍單兵工作，就一日光明正大，哈哈哈，劍秋，你學了兩年新學，學的真好啊，這火中取栗的主意，我可想不出來。”
谷劍秋也不惱，只是窘迫的笑：“慚愧，慚愧。”
“咳咳。”
崔壽祺見話都已經說開了，也不拐彎抹角，開口道：“劍秋，既然你家境不好，我看這事兒也不怪你。這樣吧。我這有四萬塊錢，你先拿著，算我借你的，你立刻去把學憑贖回來！你那個花旗國的櫃員也別幹了，我託人在教務公所給你找個事由兒，你明天中午，到崔公館來找我。”
說完，他從袖子裡掏出一張對摺的德合慶金票，攤開之後，把金票推到谷劍秋面前。滿桌人都能看清上面的數字，正是肆萬元整。
“我與壽祺師兄素昧平生，雖說有些同門之誼，但實在當不起這份厚恩，壽祺師兄還是拿回去吧。”
谷劍秋低眉順目，語氣平和。
“這我倒奇了。你情願向一個市儈的花旗人借錢，也不願意向我借錢，難道我會放你的印子？還是我崔壽祺比不上那個花旗童子軍？不必再說，你拿去吧，我明天等你的訊息。”
崔壽祺的語氣強勢起來。
谷劍秋不見惱怒，連連拱手：“正所謂無功受祿，寢食難安。壽祺師兄的好意，劍秋心領。這錢我是萬萬不能收的，劍秋再飲一杯，向壽祺兄和諸位同窗賠罪了。”
說罷，他端起酒杯一飲而盡，或許是因為喝多了一些，臉上泛紅，看上去有些窘迫。
崔壽祺盯著她，默然半晌，伸手又為谷劍秋斟滿酒杯：“劍秋，我痴長你幾歲，既然你叫我一聲師兄，我也託大管你叫一聲師弟，做人目光別太短淺，你還有大好的前程，現在犯糊塗，以後被大學堂除名，恐怕悔之晚矣啊。”
谷劍秋見他又斟滿酒，無奈只得舉杯：“多謝壽祺師兄提點，師兄原諒，原諒。”
崔壽祺臉上已經沒有笑容：“此事並非你個人榮辱，而是事關江寧師範學堂，乃至新學派的臉面。你把新學的學憑當成貨物一樣抵押販賣，是否愧對你的授業恩師？是否愧對昔日立志興辦新學，一掃帝國積弊的魏督？是否……愧對供養你上大學堂的令尊和令堂呢？”
霍叢勃然變色，拍桌而起，顧不得對方出身顯赫，怒道：“壽祺兄此言是否太過分了？”
史文思面色沉重，終歸沉默不語。
“供養我上大學堂的，並非我父母。”
谷劍秋臉上也沒了笑意，但也瞧不出什麼惱怒的神色，語氣依舊平和：“我一家六口都是崇島人，來江寧不久，家父就暴病而亡。我母親因為過度勞累，生下幼弟沒幾年，心肺出了毛病。幾乎不能下床，我大學堂的學費，是我大哥谷西樓下礦做了五年窯哥，一錘一錘打回來的。我的所作所為，效宋朱壽昌，唐張藏英，無愧天地父母。”
說罷他將手中酒一飲而盡。
朱壽昌是舊時一朝兩榜進士，後知曉生母劉氏流落民間，便辭去官職，遊歷四方尋母。
至於張藏英……
崔壽祺知道谷劍秋主意已定。思來想去，還是胡家駒說話刻薄，落了對方面子，泥人尚有三分土氣，他不肯接受自己的錢也不奇怪，不由瞪了胡家駒一眼。
“咳咳。”
谷劍秋喝得有些急，他向眾人展示空杯，並點頭示意霍叢坐下：“劍秋還有一樁事，想拜託壽祺兄和各位同窗。家母抱病在床，已經十年有餘，前些日子我大哥不幸去世，家母已經哭得肝腸寸斷，身子骨比以前更虛弱，我抵押學憑的事若是叫她知道，只怕是……”
霍叢雖然坐下，聽到這話臉色更難看了。
“希望各位，不要宣揚此事。拜託了，拜託了。”
谷劍秋起身，向眾人斟酒，尤其到胡家駒面前，深作一揖：“家駒，我們是一科同門，過去如果我有什麼地方衝撞了你，萬勿見怪，這杯酒，就當是我賠罪了。”
胡家駒終歸只是年輕人，雖說有點小心眼，見谷劍秋如此態度，他反而有些不好意思：“哪裡，我胡家駒又不是長舌婦人。怎麼會到處講。”
“師弟！”
忽然，樓梯口傳來一聲脆斥。
傅樂梅不顧茶博士的阻攔，三步並作兩步上樓，仙鶴一般落到谷劍秋面前，一把抓住他的手腕，擰眉道：“師弟，別喝了，師傅想見你，快跟我回去。”
谷劍秋一愣，低頭看向女孩袖子露出的半截皓腕。
傅樂梅嘴唇微抿：“怎麼，你不是我的師弟麼？”
原來傅樂梅早就在樓下了。她聽說到谷劍秋是新六校的兩年生，暗自點頭想谷師兄談吐斯文，果然不是和龍皮會的混混一流，原來是新六校的高材生。
又聽到眾人譏諷谷劍秋賣學憑一節，不僅暗惱這群書呆子好生迂腐，家中將無糧米，難道抱著一紙學憑等著餓死麼？這點小事也值得興師問罪？
再聽到崔壽祺又是借錢，又要託人找事由，本來以為此人頗有風度，誰想到他居然出口傷人，更沒想到谷非但不生氣，居然向眾人斟酒賠罪，又聽谷說是不願讓抱病的母親傷心，心裡也跟著難過起來。
再聽那胡家駒言稱自己並非長舌婦人，不會亂說。傅樂梅當即大怒，此人方才分明嚼了老大舌頭，現在居然有臉指責婦人長舌，當真可惡，正該當面毆他三拳，終於按捺不住衝了出去。
谷劍秋這才反應過來，頷首道：“是，師姐。”
他回頭欲向崔壽祺等人告罪，卻被傅樂梅拉著快步下樓，離開了賢春樓。
