15 桑家
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給老夫人請過安，再走出薔薇苑活動，似乎就變得順理成章了。
用過晚膳後天還亮著，桑擰月招呼弟弟一塊兒出門散步。清兒手中拿著書本，在陪姐姐出門和繼續讀書之間難以抉擇。
桑擰月見狀就笑著開口說，“陪姐姐出去走走吧，我們來了這麼些時日，卻連薔薇苑周邊什麼景緻都不知曉。等以後出了侯府，和別人說起這段經歷，都泛善可陳。再來，如今還有些花花草草可供欣賞，等入了冬，到處都是光禿禿的，屆時再想賞景，也只能在畫上賞了。”
清兒不忍辜負姐姐美意，就放下書起身，“我陪姐姐走走。”
姐弟倆帶著素心出門，素錦對此很不放心，一個勁在身後叮囑他們，“別走遠，就在門口轉轉就回來。姑娘，這天入了秋，您身體又沒好全……”
桑擰月牽著清月的小手，“快走快走，素錦又開始嘮叨了，我耳朵都要起繭子了。”
清兒嘿嘿笑起來，此時才露出幾分狡黠的少年模樣。素心見狀和桑擰月對視一眼，兩人同時心酸，又同時輕笑出聲。
薔薇苑周邊沒什麼景緻，這邊偏僻，只在門口不遠處有一個湖泊。只可惜過了季，荷花蓮子是沒有了，只空有一池的殘枝敗荷，在夕陽灑下的璀璨金光的照耀下，別樣的寂寥荒涼。
順著湖泊往前走，就出現了許多灼灼盛開的芙蓉花，再往前就上了大路。道路修整的寬闊平整，兩旁種著零星幾顆桂花樹。桂花樹有些年頭了，樹木茂密蔥蘢，如今又是桂花盛開的季節，空氣中到處都是濃郁的桂花香氣。
素心和桑擰月商量，“不若明天過來摘些桂花？幹桂花能煎湯、泡茶、釀酒，入藥還有止咳化痰的功效。姑娘的咳症總不見好，今天春雨還說要試試用幹桂花做藥膳，興許姑娘多喝幾次，夜裡就不咳了。”
桑擰月對自己的身體一向愛護，況且她夜裡咳嗽，連累的幾個丫鬟和清兒都睡不好，聞言就點頭，“可以。明天我們一道出來摘桂花，就當活動身體了。”
素心很高興，“咱們老宅也有……”
話出口素心就趕緊閉了嘴，但已經晚了，不管是桑擰月還是清月此時都停了腳步，面上的神色無端慘淡起來。
素心惶惶不安，她沒想惹姑娘和少爺煩心，可嘴比腦快，現在想把那話收回去都晚了。
素心心中七上八下，“姑娘……”
桑擰月回神，衝素心笑了笑，“沒事兒，你不提我險些忘了，咱們府裡也有幾顆桂花樹，就在爹和娘住的院子裡。”
桑擰月看著弟弟，“娘素來風雅，管家理事這些她不擅長，倒是很喜歡擺弄些花花草草。爹但凡外出，回來必定給娘帶些名貴的花草來。偏娘每次都養不活，看見那些花花草草轉眼成枯，娘心疼的直抹眼淚，還說下次再不讓爹給她找這些東西了。可娘就這點愛好，爹哪有不縱著的道理？是以，每次聽說哪裡有名貴花草，還是會給娘買來，不過為防娘再把花草養死了，爹乾脆自己照顧。爹手巧、心細、做事有耐心，那些花草都養活了，就放在家裡那片花房。即便是大冬天，裡邊的花兒也開的嬌豔欲滴，那儼然成了城裡一景。可惜……”
可惜爹孃故去，她為了謀生不得不帶著弟弟離了家園。那一大片花房雖有僕人照顧，但僕人並不精通花卉種植。
桑擰月和弟弟守孝完畢，帶著弟弟回家祭拜爹孃，卻見裡邊的花兒幾乎死絕了，就連那花房都敗壞的不復往日光景。
桑擰月想起故去的爹孃，眼圈忍不住紅了。清兒眼裡也汪了淚，他扯著姐姐的衣角，強忍著哽咽問，“姐姐，之前王叔不是來信說，在閔州看見有肖似大哥的人麼？如今怎麼樣了，王叔找到人了麼？”
“姐姐也不知道。不過王叔至今沒有來信，怕是還沒尋到。”
桑家人丁單薄，三代單傳到桑父這一輩，結果桑母雖不是管家理事的能手，卻先後為桑家生育了三個子嗣。
長子桑拂月，也就是桑擰月的大哥。
他們兄妹差了七歲，不管是桑父還是桑母，從未想過會在時隔多年後，會再有一個女兒。也是因此，他們對桑擰月疼如珍寶，愛若掌珠。桑擰月十二歲之前的日子過的無憂無慮，享盡富貴榮華。可一切截止到那場山洪……
那時大哥年滿十八，到了訂婚之際。桑家爹孃與昔日友人早有默契，準備迎娶彼方愛女為媳。原定行程沒有達成，只因在誕下擰月十年之後，桑母再次有孕，這一次生下了次子清月。
等桑母坐完月子，才和桑父急吼吼去下聘。熟料一場山洪猝然爆發，桑父桑母乘坐的馬車直接被山洪捲走。大哥騎在馬上僥倖逃過一劫，可為了救落水的爹孃，也毅然撲了進去……
桑家出動了眾多人手尋人，在五日後尋到了桑父桑母破爛不堪的屍體。大哥桑拂月卻生不見人、死不見屍。
擰月至今都不信大哥已死，不管外人怎麼說，她都不信。家中不立大哥牌位，祖墳不設大哥的衣冠冢。她固執的認為，大哥還活在人世，遲早有一日他們兄妹三人會再次團聚。
親朋友人都覺得桑擰月是迷了心竅，可擰月卻不是在無理取鬧。只因大哥常年習武，又擅長泅水，可在潛行中逆流百步，順流九里。況且，爹孃已不在，他為人大哥的，又怎會狠心丟棄年幼的弟妹，讓他們孤苦無依？
他必定是受了傷，找不到回家的路。
他指定還活著，他不會死。
桑擰月為保下諾大的家財，不得已帶著弟弟投奔舅家。但桑家的忠僕她沒帶走，幾乎全把他們散出去，讓他們沿河道去各州府尋找大哥。
就這般找了十年，直到她喪夫守孝，被王徐氏百般折磨，王叔終於送來了好訊息，說是在閔州地界見到了肖似大公子的人。可惜對方形色匆匆，等他反應過來，對方早就消失在人海中。
不管那個人究竟是不是大哥，但這個訊息讓彼時了無生志的桑擰月重新打起了精神。她不再頹唐消沉，反倒用心籌劃起將來，用重金收買杜鵑給織錦傳信……
好在她所做的一切都不是無用功，如今他們從王家逃出生天。
桑擰月牽著弟弟的手，不緊不慢往前走，“清兒你知道麼？我們家面上只經營著晉城最大的藏書閣，爹爹和祖父、曾祖他們，更是有進士或舉人的功名在身，是為詩書傳家的典範。”
可背地裡，晉城有一半的書肆和商鋪都是桑家的。祖上幾代基業傳承至今，大哥作為長子嫡孫，理所應當是爹爹寄予厚望的接班人。可大哥喜武厭文，在凳子上坐不了一刻鐘。爹爹覺得大哥頑劣，下狠心教導，然大哥窮盡心力，也不過勉強在舞象之年考中秀才。至於舉人，不僅教導的夫子，就連爹爹也清楚，大哥而立之年能中舉都是祖宗保佑。
事實太過慘淡，桑父花了好長時間，才接受可能會後繼無人的窘狀。桑父甚至都和長子商量好了，只等長子娶妻生子，他會耐心培養孫子，至於長子……愛幹啥幹啥去。
大哥也應下了這條件，也就是此時，峰迴路轉，桑母再次有孕。
