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臨近日暮,虞林深處,一條山澗旁,少年發現一團彩色的光團,在山澗旁跳動著。

他小心翼翼地撥開灌木,一步一步朝那個光團走近。日頭西斜得很快,天色暗淡之下,那團光影也越發明亮清晰起來。

那光團包裹著的生物小小一個,在灌木之間明明滅滅。少年想要看清它,就想順著身旁的樹爬上去。但是積雪覆蓋之下的樹根太過溼滑,他嘗試了幾次,可惜滑腳的時候壓斷了樹枝,驚著山澗小溪旁的那團彩色光,它輕盈地跳走,躲到虞林更深處去了。

少年有些失落。沒有了光團,太陽也完全沉了下去,四周暗得只可以看見一點輪廓,他這才發覺,距離進來虞林又大半天過去,正想往回走,忽然有一團更加漆黑的濃霧出現,席捲著,將他吞噬包裹起來,他能夠感覺自己被帶離了山澗旁。

那濃霧化出尖銳的利器,刺向少年,少年胸前鮮血汩汩地淌著,那濃霧見了血,好似惡狼遇見珍饈一般,瘋狂撲向血液源頭。

少年只覺一陣銳痛,眼前一黑,暈了過去。

——

穿過一片濃郁的森林,有一座不大的城邑,天還沒亮,住在這裡的居民正熙熙攘攘地忙碌著。

今天是虞城的冬狩大典,所有有能力的青壯年,不論男女,皆可參與。甚至一些十歲的小孩,都可以在相對安全的近林區設捕獵陷阱“狩獵”。

自從上一任虞城的首領遷居至此,已過去六十載。從開荒通渠,抵禦野獸,飢一餐飽一餐,到現在連小孩子都可以外出狩獵,可以說,虞城的子民終於過得越來越無憂。今年的冬狩,也可以想見是一個豐年。

按照祭禮規定,虞城地處中央山脈,在狩獵之前,要先祭祀這裡的山神。所以在今天之前,虞城城門口的祭壇已經準備好了,只待城主舉行祭禮。

城主身著祭禮所用的華服,在燭光的照映下,正在讓人幫襯著往臉上塗上硃砂。

那人站在城主身前,手上沾了硃砂,為城主抹上最後一抹,從額頂畫到眉心。

“好了,城主。”那人收了硃砂盒,退到一旁。

城主整了整禮服,問:“祭祀用的羊和桑封準備好了吧?”

“都準備好了。”

“走吧。”

城門外,圍繞著祭壇的人站了一圈又一圈,剛剛為城主抹硃砂的人端著一整隻處理好的羊,羊嘴裡銜著用桑木雕刻成的木牌子,上面還畫著什麼符號。祭壇中央燃燒著一個火坑,那人把羊端正得放在火坑中央後,就又回到城門裡去了。

城主手執寓意著通天的木杖,木杖的一端鑲嵌著玉琮,在祭壇上開始了祭禮。圍成一圈一圈的人們也跟隨者祭禮的步驟做著相應的祭拜。就在城主在祭壇上完成一項又一項儀式時,火坑裡的火隨著儀式忽而熾烈,忽而寧靜,在沒有人注意到的城牆內,端著祭祀羊的那一個人,也在和城主做著一模一樣的動作。

這個人是虞城的庖正,叫做韶康。只是城民不知道,主持祭祀所用的祭品、祭祀的主持,一直是他來負責。

到了祭禮的末段,城主把口含著桑木的羊投進火坑中,火焰順勢找到了桑封的位置,再從羊口開始肆意吞噬者整隻祭祀羊,有了桑封的標記,那火焰遠比剛才的更加猛烈,更加狂妄地享用著這些祭品。眾人再一齊把火坑用土填滿,祭禮就算完成了。城主代表著整個城邑中神力最高的人,整個祭禮過程不能出任何差錯,否則所祈求的事務就有出差錯的風險。

隨著祭禮的結束,虞城剛剛照進了第一抹陽光,春狩可以開始了。

韶康在城牆內脫下了祭祀穿的衣服,舀了兩捧水把臉上的硃砂洗乾淨,又來到城主身側。

城主拍了拍他的肩,像無聲地說了句辛苦了,又問他說:“雵兒呢?”

韶康回答:“還沒回去看,估計剛起床。”

城主嘆了口氣,臉色微末地陰了下來:“這小子,要不是半點靈覺沒見他使出來過,這歲數,早該讓他接手操辦祭禮了。”

說著,城主像是想到了什麼,兩手按了按韶康的肩膀,說:“虞城的以後,還要靠你。”

韶康欠了欠身,不好意思地笑笑,說:“我只是個寄人籬下的人,知道自己什麼該做,什麼不該做。”

城主點點頭,說:“等忙過了這陣子的春耕和冬狩,趁著去斟鄩朝拜之前,就來安排你的事。”

韶康有些吃驚地看了城主一眼,城主見他半信半疑的樣子,笑道:“怎麼了?瞧你這個樣子。我沒忘,都記著呢,就等時機差不多了。”

原本圍在祭壇上的人們已經陸續前往虞林狩獵了,城主把木杖交給韶康,說:“走吧,回去換一身輕便的,我們也該去冬狩了。”

虞城這一任城主單名一個睿字,姓姚,又因為他是有虞氏的城主,外城的人都用虞睿來稱呼他。

虞府沒有太多華麗的裝飾,也不佔用虞城多大的地盤來彰顯自己的地位。東邊是大門,靠北邊的房間是城主兒子住的,城主和夫人住在南邊的院子,西邊是正廳,正廳的後邊是用作打雜的後院。

虞睿一進門,就看見自家兒子揹著弓箭,拎著水袋剛從房間裡出來,徑直背對著虞睿往後院走去。

“幹什麼去?”虞睿喊著說。

兒子被這一突如其來的聲音嚇了一跳,回過頭看著虞睿,回答道:“爹,我去廚房拿點乾糧,出門狩獵去。”

虞睿只有這個一個兒子,單名一個雵字,瘦瘦高高的,剛滿十六歲。

“你第一次參加狩獵,得有人跟著。讓韶康陪你去。”虞睿說道。

姚雵看了看站在虞睿旁邊的韶康,點點頭,說了句行,就跟著韶康往後院走去了。

二人走後,從後院走出來一個年紀和虞睿差不多大的,看起來穿得像個家臣,名叫阿四。他跟隨在虞睿身後進了房門,伺候虞睿更衣。

“你跟我去祭壇駐守,再派一隊人悄悄跟著雵兒。”

阿四問:“韶康已經帶了幾個人跟著了,有他保護少主,還要再派一隊人嗎?”

虞睿回答:“最近我老有一種感覺,得多長個心眼才行。就是不放心韶康,我才派他跟著雵兒的。”

阿四幫虞睿整理完衣服,說:“好,我派人去跟著。可是城主,您有把握,現在韶康的能力到底有多大了嗎?如果到哪天,他真的起了異心,想下死手,我們真的有把握能制止他嗎?”

虞睿答道:“權力越大,越怕有眼睛盯著。”

虞林

晚冬的天氣有了回暖的意思,但虞林中的積雪還未徹底化開,灰白相間的林地中其實不難發現獵物,姚雵之前只嘗試過在空地上捕鳥,捕熊捉鹿這種大件的活兒還是第一次幹,奈何韶康帶著幾個人跟著,姚雵雖然名義上已經捉到了兩隻鹿,但他老有種束手束腳的感覺。他知道韶康和手下跟著是怕自己出事,所以也沒想好什麼由頭支走他們,好讓自己單幹。

“你小子,別老想著強出頭了。”韶康看出了姚雵心裡在嘀咕怎麼,說道,“你是不是老覺得一定要自己親手捕到獵物,才是真正算自己的成績?”

“出來一個時辰了,我不是在後邊堵住獵物後路,就是等你們捉到了撿現成的,沒意思,跟我想象的不一樣。”姚雵有點喪氣地說。

兩個人蹲在灌木叢後邊,剛剛才搬完一隻鹿回來,還有些喘氣。韶康又說:“想要活下去,就得保證捉到更多的獵物。靠的不是一兩個人強出頭,是懂得協作。如果沒有你在後面堵住它們的退路,獵物就都溜走了。”

“我知道,”姚雵說,“下一把換我來,我也想感受一下當第一個拿到獵物的人是什麼感覺。不會出什麼事的。”

“行。”韶康答應著,似乎看到姚雵衣服後面有什麼東西,說道:“你後背上有東西,我看看。”

“什麼?樹葉嗎?”姚雵自己瞧不見後面,就把背轉過去,背對著韶康,“你幫我看看?”

韶康不是沒想過,姚雵一天天長大,虞睿會不會把重心都轉移到自己親生兒子身上,雖說這是人之常情,但韶康心底也還是希望自己有一天能夠不再寄人籬下。

但是今天,虞睿跟他說,自己許諾的事情沒有忘,會幫他回到斟潯城。也許是自己多慮,又或許是這麼多年蟄伏下來,到現在已經再按捺不住了,才會在心底萌生出一些別的想法。

看著把後背交給自己的姚雵,韶康遲疑了一會兒。

他明明已經看到了姚雵後背衣服夾層中,自己想要伸手取出的東西,但就是猶豫著,好似眼睛看不見,只能像盲人一樣用手摸索一般,不確定要不要伸手觸碰那東西。

幾番“找尋”,韶康終於把夾在兩層衣服中間的一小片薄木板拿出來,扔到自己身後,又隨手撿了一片樹葉,說:“你剛剛不會在地上打滾吧?真是樹葉。”

姚雵看著韶康手裡舉著的樹葉一笑,說:“你是我哥。吃著你做的飯這麼多年,好不容易可以把少主前面的‘小’字去了,到頭來居然還沒長大,還在滾樹葉堆!有沒有一種浪費你糧食的感覺?”

韶康扔掉手裡的葉子,也笑笑,說:“是啊,白給你們家做飯那麼多年,好在我在你家不只負責做飯,要不然被城主知道了,我把他兒子喂這麼大還在滾樹葉堆,我飯碗就得沒了!”

姚雵點點頭,說:“說得也是。我總感覺這兩年,不知道怎麼了就會惹到我爹生氣,可能是沒有成長為他想要的樣子吧。誒,那以後去見我爹之前,你幫我再看看,有什麼不妥的地方,要是我哪裡又熱我爹生氣了,捱罵的卻是你,那就不好了。”

“你小子,”韶康打了一下姚雵的肩肘,說,“怎麼,嫌你哥身上擔子不夠重,又多了幫你撿樹葉的工作了?”

忽然,韶康餘光裡瞥見不遠處的灌木在晃動,他按住姚雵的肩,噓了一聲,示意他往那邊看。

一個圓滾滾的大腦袋從灌木中浮了出來,又沉下去。

“是熊!”姚雵輕聲說道。又興奮地看了一眼韶康。

“去吧,你打頭陣,我們包抄。”韶康說道。

姚雵得到肯定後,輕手輕腳地從休息的灌木叢摸了過去。

等姚雵走遠了些,韶康找了找剛剛扔在身後的薄木片,上面畫著和祭祀羊嘴裡銜著的桑封一樣的紋路。

韶康隨手把薄木片捏碎,木片隨著紋理碎成一條一條,看不清上面的紋路了。

他把碎木條往旁邊一揚。

“算了。”

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