21 小年
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臘月二十四這一天，難得豔陽高照。屋簷上，小道邊，樹梢間，好似鋪滿了銀沙。陽光照耀下，皚皚霜雪泛著銀色的輝光。
二橋村在喜慶的喧鬧聲中甦醒。
村東的謝家，緊閉的院門猛地被推開，隔壁嬸子具有穿透力的聲音傳了進來。
“老謝，老謝，你們家大孫子歸家了！”
伴隨著這道聲音，一道又高又壯的身影裹著寒風推門而入，手中還提著大包小包。細細一看才會發現，這人雖身材高大宛如成人，眼角眉梢間卻透著少年人的稚氣。
正在院子裡掃地的劉氏見了，把手裡的掃帚一扔，幾步跑上去就把人摟進了懷裡，又哭又錘：“你這臭小子還知道回來？”
“他爹，快出來，松哥兒回來了！”
劉氏激動的聲音像是在院子裡吹起了大喇叭。生性沉穩的謝家老大謝木聞聲急匆匆跑出，顯然是久不見兒子想得很了。只站在一旁點頭：“回來就好，回來就好。”
“娘！”謝松生得高高大大、濃眉大眼，被他娘抱在懷裡，不免縮手縮腳，手足無措，他被眼淚浸溼的脖子在寒風中瑟縮了一下，“我這不是……醫館太忙了嗎？”
“忙什麼忙，再忙也不能不回家過年！”劉氏失態後，又放開兒子，上上下下仔仔細細打量，“瘦了瘦了，瘦太多了。你又不是大夫，怎的醫館還離不開你不成？”
聽到劉氏的抱怨，謝松也覺愧疚：“是我不好，拖到今日才得空歸家。醫館這陣子遇到個棘手的病人，鄭大夫連軸轉了大半個月，忙得腳不沾地，我們學徒也不得閒。”
說到這裡，他指著被擱在地上的大包小包，咧嘴一笑：“倒有一樁好處，病人出手極大方，我也得了不少賞錢。”
娘倆說話間，家裡人都聽到了動靜，出來看見站在院子裡的謝松，立時又驚又喜。
“大哥大哥！你可算回來了！”
謝梅、謝蘭姐妹倆像一雙小鳥一樣歡喜地撲到哥哥面前，跟在後面的謝拾被棉襖裹成一個糰子，跑起來彷彿捲起一團藍色小旋風。
三個小的一個拉著左手，一個拉著右手，一個抱上小腿，將謝松團團包圍。姐弟三人齊刷刷揚起臉，露出滿臉的期盼。
“有沒有給我們帶什麼好東西？”
看到弟弟妹妹期盼的小眼神，謝松身為長兄的責任心瞬間爆棚，他扒拉出一個包裹，拍著胸脯打包票：“當然有！來，梅姐兒，這是你的，蘭姐兒，這是你的。還有拾哥兒，這是大哥特意給你買的。”
花花綠綠的帕子與頭繩、精巧可愛的不倒翁與木陀螺、各色糖果與點心……掏出一堆小玩意兒的謝松立刻收穫弟弟妹妹的歡呼與擁戴，他挺胸的姿勢都驕傲了幾分。
“你這孩子，怎的淨是亂花錢。”
見他們兄弟姐妹如此和睦，謝大有老兩口心情大好，老徐氏嘴上笑罵了兩句：“家裡還缺了他們幾個吃的玩的用的不成？”
長孫翻過年來也十四歲了，再過幾年就該娶妻，很是該早早打算起來，這幾年就得多多攢些銀子，哪裡能如此大手大腳？
謝松沒放在心上：“沒事，我一個人吃住在醫館裡，有錢也沒處花銷。這回賞錢多，足足有一貫，我還沒用完呢。”
老徐氏幾人倒吸一口涼氣。
足足一貫錢？好大方的病人！
須知醫館不比酒樓，並無賞錢慣例，對尋常人家而言，單單藥費與診費已經是不小的數目。
這是哪家大戶請了鄭大夫上門坐診，連跟著的學徒都有賞錢？是孫家，王家，還是衙門的老爺？也不知是什麼疑難雜症？
儘管心裡好奇，他們卻沒多問。謝松在醫館當學徒已有幾年，一些規矩大家還是明白的，不好平白打探醫館病人的隱私。
——謝松及時歸家，就是最大的喜事。在醫館過得好，賺了賞錢，只是錦上添花。
謝家老三謝森笑著打岔道：“今日祭灶神，松哥兒回來得正好。”
謝松在正堂裡坐定，歇了一口氣：“三叔說的是，正好趕上一起拜灶王爺。”
謝森前兩天便帶著張氏回來了，如今常年在鎮上醫館做學徒的謝松也在晨光中推門而入。謝家十二口人，難得歡聚一堂。
今日既是小年也是民間傳統的祭灶節——據說昱日灶王爺就要上天，稟報人間家家戶戶這一年做的好事壞事，故而家家戶戶都要提前祭拜灶王爺，拿賄賂堵了他的嘴，讓灶王爺上天只說好話不說壞話。
故而有詩云：古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。＊
寒暄過後，謝家人就行動起來。
將院子裡裡外外打掃乾淨，換了從前那張被煙熏火燎得泛黑的灶神像，請回新的灶神像，又在灶王爺的桌案上供上飴糖、清水、料豆，以及秣草。飴糖是為了堵灶王爺的嘴，後三樣則是為灶王昇天的坐騎備料。
對於祭灶活動，謝拾的參與熱情很高。
結果當頭就被奇怪的規矩糊了一臉。
“男不拜月，女不祭灶？這是什麼破規矩？”謝拾覺得很不合理。以他夢遊仙境的豐富經驗來看，仙境風氣開明得很，只要不作惡，無論男女想做什麼就做什麼，不存在什麼奇奇怪怪的束縛，“社神身為神仙，思想竟如此陳腐？”
……這不對勁。要麼社神是個假神仙，要麼是凡夫俗子自作主張編出了這個規矩。
深度修仙愛好者果斷選擇相信後者。
於是，方才熄滅的熱情又燃起來了——錯的是愚昧的凡夫俗子，不是灶神。該拜還是得拜，不放過每一個有可能的機會！
不僅戀戀不捨地供上了最愛的那一款飴糖，謝拾還認認真真向社神拜了好幾拜。
“灶神啊灶神，上天后記得幫我問一問，我何時才能重歸仙班？能不能帶著全家人一起？不行的話有沒有別的辦法？”
“……要不你幫我找管飛昇的神仙走個特殊通道？等我重歸仙班，必有重報。拜託了！！”
身為神仙轉世的他，在天上認得幾個好朋友很合理吧？沒準灶神就是其中之一呢。就算以前不是，以後也可以是的嘛。收了他的供品，他就預設與灶神是好朋友了。
既然都是好朋友了，拜託灶神幫一點小忙也沒毛病吧？
謝拾心中理直氣壯地想著。
“你想要什麼供品，託夢告訴我哦。千萬別忘記幫我傳話，全家都等著我帶飛呢。”
心裡好一通碎碎念過後，謝拾又認真地拜了幾拜，小臉上透著十足的認真虔誠。
教人看了忍不住心癢癢，總想著上手去捏一捏這滑嫩白皙又肉嘟嘟Q彈的臉蛋。
旁邊的謝松就是如此。他情不自禁看了一眼，又一眼，最後終於忍不住上手了。
被突然捏住兩邊腮幫子的謝拾雙眼圓瞪：“亞呃椅喲顯麼（大哥你做什麼）……”
“沒事，逗你玩呢。”
回過神來的謝松忙不好意思地鬆開了手，卻發現自家小堂弟臉上多出了兩道紅印。
小孩面板本就嬌嫩，頂著兩道醒目的紅印走出廚房，教家裡一群女人好一陣心疼。
老徐氏破天荒地逮著大孫子訓了好幾句，謝梅謝蘭姐妹倆也嗔怪哥哥手勁大不知道收一收，謝鬆一下子成了“全家公敵”。
在親奶奶、親孃和兩個親妹妹的碎碎念中，謝松只得哭笑不得地舉手投降：“好好好，我記住了，下次不該這麼用力。”
……你還想有下一次？
謝拾立刻警惕地往旁邊挪了好幾步，小手嚴嚴實實捂住臉蛋。
這番作態逗得全家人開懷不已。
庭院裡充滿了快活的氣氛。
然而，一家人才高高興興過了小年夜，隔天卻傳來一道晴天霹靂——鎮上的永濟堂出了事，鄭大夫治死了人，被衙門下了大獄！
