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如果沒有特殊情況，方掌櫃和他那幾個兒子，每天都會輪流在糧油鋪裡照顧生意。
一家人吃住都在這裡，因囊中羞澀，平常也沒有其他地方可去。
糧油鋪的生意一如既往地沉寂。隨著深秋臨近，天氣漸漸寒冷，街道上已經很少有行人經過了。
糧油鋪的門口，幾隻麻雀在行道樹上停留，它們似乎也在等待什麼。
鋪子裡的木製櫃檯，因歲月而變得有些斑駁，上面的算盤珠子已經失去了原有的光澤。
店裡的光線有些暗淡，大木鬥裡的各種麥粒，靜靜地躺在那裡，沒有買家的喧囂聲，只有幾隻小蟲在半空中漫無目的地飛舞。
牆上的土坯因為年代久遠，已經開始有剝落的現象，幾根木樑上，也爬滿了歲月的痕跡。
方掌櫃坐在櫃檯後面，他的臉龐被歲月雕刻得滿是皺紋，眼神中透露出些許的無奈和迷茫。
他時而望向門口，似乎在期待著某個顧客的突然出現。
然而，每當門口的樹木被微風吹動，他的眼神中卻充滿了失望。
沒有了顧客的嘈雜聲，糧油鋪顯得空曠而冷清。只有風，在屋簷下吹過，帶走了一些木樑上的塵埃，也帶走了一部分的希望。
方掌櫃百無聊賴之間，拿起身邊那本破舊的賬本。
他和劉掌櫃早已經說好，要將各自的商鋪賬冊送給新東家周進過目，賬本送達之日，便是商鋪歇業之時。
但周進因為忙著進入賈氏義學就讀，便讓他和劉掌櫃推遲幾日再說。
“哎，推遲得了三天五日，推遲不了三年五載啊。”方掌櫃唉聲嘆氣道，眼神中滿是迷茫和無助。
糧油鋪的生意不好，養活不了一家老少，這是他心中永久的痛啊。
雖然這個糧油鋪的生意即將結束，但方掌櫃出於一種習慣和責任感，仍然堅守在這裡，期待著生意的好轉，期待著顧客的再次光臨。
“歡迎歡迎。”意識到有人進門，方掌櫃連忙站起身來，向來人熱情致意道。
及至他定睛一看，發現來人不過是周進家中的小廝陳小墨時，卻是心中絞痛起來。
他揣測道，一定是周進今日得閒了，讓他將賬冊送過去。
“商鋪賬冊早就整理好了，現在就送過去嗎？”方掌櫃輕聲詢問道。
他已看出陳小墨是一個老實的孩子，不敢高聲說話，生怕嚇壞了他。
陳小墨當初在鄉下週家大院時，被分派到周進名下，受盡了別人的白眼，連周家大院中那幾個大丫頭們，都可以對他斥責打罵。
如今進入到北平城中，無論是方掌櫃一家，還是劉掌櫃一家，對他都和顏悅色，甚至還略有討好之意，讓他很有些不習慣，頗有一些受寵若驚的味道。
他連忙回答道，“不是不是，咱們家大爺沒有提商鋪賬冊的事。只是說他即將做一筆大生意，需要一些幫手，想請您和劉掌櫃過去一趟，商量出一個章程來。”
聽說周進要做一筆大生意，方掌櫃不由精神一振。
這些天來，他疑神疑鬼，生怕周進說他要做一門新生意的提法，只是為了應付他和劉掌櫃，等到兩間商鋪陳貨出盡，他再將方、劉兩家掃地出門，誰又能說他的不是？
兩家商鋪一直生意不好，苟延殘喘了這麼多年，已經算是周家父子格外開恩了，兩位掌櫃也沒臉說人家周進不仁義啊？
現在聽說周進果然要做一門新生意，還是一筆大生意，必然需要諸多人手，這樣一來，他和家中幾個孩兒的工作，便算是有了著落。
方掌櫃得知這個訊息，自然是喜形於色，連嘴角邊上都浮現出了一抹笑容。
劉掌櫃早已得知這個訊息，也是深感振奮。
兩人將商鋪中的事情，都臨時交給自家人看守之後，一路上歡聲笑語，徑直向桃花巷走去。
然而，等到二人來到周進家中，看到堆放在外院牆角處那五千斤散煤時，兩位掌櫃你看著我，我看著你，都懷疑自己是不是仍舊還在夢中？
這個新東家周進，都到了需要購買散煤來取暖的程度了，可見手頭上窘迫到了何種程度，他還有本錢做另外一門新生意嗎？
散煤燃燒煙熏火燎，排放出來的煤煙更是嗆人耳鼻，讓人難以忍受。
像劉掌櫃這樣的人家，雖說家中不富裕，但多少還是有一些老底子，很少會考慮到用燒煤來減少柴薪開支。
而方掌櫃因為家中窮困，每年冬天都要用煤取暖，但也都是購買大小一致的散碎煤塊，像這種大小不一致的散碎煤塊，還夾雜著大量煤沙，雖然說是便宜一些，但使用起來確實不方便，即便貧窮如方掌櫃，也是從來都不會考慮的。
不過，鑑於周進家中，除了他自己之外，尚還有兩三個丫頭，以及陳老墨、陳小墨這一對爺孫倆，或許周進購買大量散煤，是想讓下人們在冬天使用，而他自己則照舊使用木炭取暖？
為了印證這一點，方掌櫃進入到外書房中，稍作寒暄之後，便有意識地主動說道，“這馬上就快要到冬天了，看見大少爺買了這麼多散煤，卻不知道木炭買了沒有？聽說這一段日子，城裡柴薪和木炭的價格上漲了許多，至於白炭價格就更高了。大少爺若是要買，便須得趁早，否則要一直等到明年開春以後，木炭價格才會有所回落。”
“買了買了，這幾日都買了。白炭嫌貴沒買，木炭倒是買了一千五百斤，若是不夠用，到時候再買一些便是。”周進如實說道。
“夠了夠了，這完全夠用了。”劉掌櫃附和著笑道，“大少爺家中才四五口人，下人們又可以燒煤取暖，這一千五百斤木炭，若是隻供大少爺一個人使用的話，怕是可以用上好幾年呢。”
聽說周進一下子買了一千五百斤木炭，顯然還沒到需要靠燒煤取暖來節省開支的程度，劉掌櫃先前的擔心一掃而空，說話也開始帶著笑音。
“不不不，這些散煤可不是專門讓下人們使用的，他們肯定也使用，但也用不了這許多。我今日叫你們過來，就是想和你們商量一下，怎樣更好地做成這一筆散煤生意。”周進解釋道。
“什麼？做一筆散煤生意？”方掌櫃和劉掌櫃二人有些不明所以，失聲問道。
