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往常許默在學堂上課，總是放學就歸家，從來不在外面停留。
如今做了師爺，即使天黑之前回不來，這都夜深了總得歸來吧。
五個孩子在門口站著盼著，街道上幾乎都沒人了，卻還是看不到許默的身影。
溫知允心最細，小聲道，“大哥不會在縣衙出什麼事了吧。”
全家的心都“咯噔”了一下。
邊文軒是來助方恆的，不會傷害許默，但其他人呢，王家人呢？
再說了，他們憑什麼相信邊文軒，這個連內情都不敢說的人。
想通這一關節，幾個孩子都坐不住了，方恆抓起長棍，率先帶頭奔向縣衙，身後追著幾個呼哧呼哧跑的小孩，差點摔倒。
好在拐角處，總算見到了許默。
“大哥，你怎麼這麼晚才回來。”方恆抓住他袖子，“是不是邊文軒為難你了？我這就去找他。”
許默趕緊攔住這個脾氣有點衝的弟弟。
“我沒事。”他輕聲道，“先回家。”
天色已經黑透，小院點上兩盞油燈，讓黑夜多了橙紅的光芒。
僱的姨姨已經留了半鍋的飯，只需要加熱就可以吃了。
隔壁八個累到精疲力盡的家僕也早已睡著。
許默剛一坐下，姜笙就抓著他的袖子，急迫詢問，“大哥你怎麼這麼晚才回來，是不是被人欺負了？是不是發生什麼事情了？”
一句接著一句，不給人喘息的功夫。
許默知道姜笙真的急了，有些歉疚地摸了摸她的頭，“下次不會了。”
他只是，第一次接觸到卷宗，太震驚了。
原來只斜陽縣一個縣城，每年就會有數以萬計的人病死老死，同時也會有數以萬計的新生命降臨，但因為醫療技術落後，許多村子裡甚至沒有郎中，一旦生了病，就只能眼睜睜等死。
小孩死了，爹孃還可以再生。
爹孃死了，孩子就淪為流浪兒。
這期間如果村民主動向縣衙申報，縣衙就會給新生兒落戶，給死去的人劃掉名字，但若是沒人申報，就會出現像姜笙一樣的流浪兒。
他們吃百家飯，他們穿單衣過冬，他們過得去就長大一歲，他們過不去就死在雪裡。
沒有人再會為他們申報，他們自己也不敢申報，因為官府記錄在案一名人頭，就需要交一個人的賦稅。
龐大山為何十七八歲了仍舊不敢落戶，因為他沒錢，他交不起賦稅，他只能當個無名無姓的流浪兒。
“按照上個十年調查的結果來看，斜陽縣至少有數千名流浪兒。”許默聲音微抖，“他們無名無姓，沒有戶籍，不得做工，無法上學，他們小時候是乞兒，長大了是乞丐，老了就死在亂葬崗。”
而這，本來應該是姜笙的宿命。
夜色依舊灰暗，穿著乾淨裙子的小姑娘坐在凳子上，茫然無措地看著哥哥們突然通紅的眼眶，伸手從袖子裡掏出個手絹，卻因為不知道給誰，又悄悄塞了回去。
“大哥，至少姜笙現在好好的。”鄭如謙吸了吸鼻子，“有我們在，她以後會更好。”
“是啊，她只需要無憂無慮地生活就行。”方恆扭過頭去。
溫知允沒說話，只是悄悄地握住了姜笙的手。
長宴則拉住了她的另一隻手。
“姜笙不是乞兒了。”小姑娘眨巴著大眼睛，高興道，“姜笙有五個哥哥。”
“可是……”姜笙又低下頭，“他們沒有五個哥哥。”
她說的是那些和她一樣命運，被迫流浪的乞兒們。
這也正是許默揪心的關鍵。
時值十年一度的人口調查期間，這些乞兒們大都沒錢交賦稅，自然也就不敢申報落戶。如此惡性迴圈，他們只能一直做乞兒，一輩子沒有戶籍，一輩子飢寒交迫。
而這只是斜陽縣一個縣城，放到府城，再放到整個大虞王朝，這樣的人，究竟有多少？
長宴放置在袖下的手微動，漂亮的雙眼緊閉，不敢睜開。
豐京繁華如斯，人人穿金戴銀，富貴無雙，就連丫鬟都穿得細布棉衣，戴得金銀玉飾，吃不慣的菜扔給狗，穿不得的衣盡銷燬。
可原來這世上有人連細面饅頭都吃不起，連粗布衣裳都買不起，連肥豬肉都可望而不可求，連菜葉子都需要撿。
一個王朝，如果看不清楚最底層百姓的生活，興亡也就剎那間。
良久，長宴睜開眼，黑色的瞳仁裡辨不清情緒。
他嘶聲道，“大哥，可不可以向郡守大人申請，免去今年入籍人口的賦稅。”
給這些乞兒一年的時間，打工，掙錢，為自己賺得下年的賦稅。
往後，他們就是有名有姓的人。
再不是流浪乞兒，任人打罵，偷雞摸狗，毫無尊嚴。
“最好十歲以下不賦稅。”方恆擰著眉頭，“十歲以下的孩子，實在是沒辦法做工養活自己。”
這無疑上升了難度。
但為了數千流浪兒能夠堂堂正正地活著，許默還是咬牙應了下來，“我會同縣令大人商量的。”
他只是一名師爺，能夠直接與郡守大人對話的，只能有邊文軒。
方恆對新縣令的感官實在複雜，提及他便悶悶不樂地扭過頭。
姜笙想起來白日裡的事情，趕忙趴在許默腿上，小聲八卦，“大哥，白日裡三哥為什麼不開心呀。”
其他幾人也全都看了過來。
許默嘴唇蠕動，把白日裡縣衙門口的事情交代了下。
末了，他輕聲道，“我看邊縣令也是真的有難言之隱，只要他一心為民，不迫害我們，便由他去吧。”
方恆不吱聲。
鄭如謙也覺得敵暗我明的感覺不太好，絕不承認自己是出於八卦之心。
“那我們再去追問邊縣令嗎？”姜笙小聲問。
這次回答的是長宴，他捏了捏鼻樑，“你們有沒有想過，他不願意說的事情，也許只是難以啟齒。”
要麼關係難以啟齒，要麼做事情的動機難以啟齒。
他為什麼，要幫王家的姑娘做這件事情呢？
以邊文軒的性子來說，不可能是威脅，那就只能是情誼。
什麼樣的情誼，能讓人難以啟齒呢。
從年齡和他的態度上推算，只能是，見不得光的，規避人倫的，不符合道義的。
叔嫂。
