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議事廳
孟堯，秦念之以及禮部尚書尤仲海正在商討使臣受降儀式細節。
門外的江德福面色凝重，急匆匆地送上加急密信。
宣和帝動作微頓，接過火漆密封的信箋，漫不經心的一行掃視過去，隨手將信箋遞給秦念之。
“方明軒死了？其子方遠安失蹤？”秦念之略略吃驚，匆匆瀏覽過將密信傳給其餘二人。
禮部尚書尤仲海：“那方明軒年近古稀，卻身子強健，輔佐過三代君王，在朝中頗有威望。
自廢太子失蹤後，便告病不出，前些日子陛下賜他殊榮，許他告老還鄉，怎麼就死了?”
秦念之：“不管方老的死是不是意外，都會被有心人藉機大做文章。方明軒致仕多年，門下弟子，受過他恩惠的大小官員數不勝數，更別提他所知曉的朝中辛秘。”
宣和帝輕嘲，“這世間最不缺的就是意外，只怕是他知道太多秘密，被人滅了口。”
秦念之微微思索，“或許只是表象，失蹤的方遠安倒是個突破口。”
禮部尚書贊同，“許是被人挾持，才下落不明。”
孟堯輕哂，“秦大人也太過多疑，一個老匹夫死就死了，何必陰謀論。”
秦念之絲毫不惱，“不是在下多心，而是意外來得太過湊巧。禹州查案時，線索指向方明軒時，涉案官員也是突發意外，暴斃而亡，我懷疑這兩者有些許關聯。”
禮部尚書擦了擦額上汗珠，孟將軍對秦大人似乎格外的不滿，說話總是夾槍帶棍。
宣和帝面無波瀾，“已經派監察司去查，很快會有結果。至於受降儀式，一切遵從舊例即可，好生安頓使臣。”
禮部尚書連連應聲，“是，臣一定不負眾望。”
孟堯不屑，“不過是手下敗將，何需這般謹小慎微。”
此話實在狂妄，秦念之微微皺眉。
宣和帝淡淡掃視一眼，“若無事，就退下吧，秦卿留下。”
幾位大人告退後結伴往外走，剛出了南書房，正巧看見小太監端著兩盞參湯往裡走。
孟堯出聲嘲諷，“呵，果然是天子近臣，待遇果真不凡。”
禮部尚書嚇得腿軟，“孟將軍可別渾說了，秦大人可是聖上曾經的伴讀，關係自然親近些。”
孟堯依舊不忿，“那又怎樣，一個文縐縐的小白臉，肩不能提手不能扛，關鍵時刻又派不上用場的文官，也配陛下這般看重。”
同為文官的禮部尚書，感覺有被冒犯到，甩著袖子，“秦大人才華橫溢、品行高潔乃文人典範，如何和你們這幫粗人相提並論。在下還有要務在身，先走一步。哼！”
孟堯：“。”
此刻書房內，秦念之正皺著眉頭喝著老參薑湯。
光潔的額頭上滲出了細細密密晶瑩的汗珠。
宣和帝始終一言不發，盯著他將一整盞參湯喝盡，臉上泛著紅暈，才滿意點頭，“參薑湯果然有效，今後宮中日日備著，念之可要多喝些。”
秦念之苦著臉，“多謝陛下。”
宣和帝覺得有趣，“念之何必如此客套，區區參湯而已，景太醫說你先天不足，應該好好補補。”
又推了推桌上另一杯參茶，果然看到少年因為受驚，漂亮的杏眸瞪得溜圓，連連推拒，“不了，不了，實在喝不下了。”
宣和帝眉眼間蕩著笑意，也不勉強，“那孟堯可是找你麻煩？”
秦念之一愣，“不過是些口舌之爭，不礙事。倒是近來朝中動盪，接連死了好幾個官員，只怕蹊蹺。”
宣和帝沉思道，“我隱隱有些猜測，只是還沒有實證。”
秦念之亦是同感，“西烏門事變當日，實在太過混亂，現在想想一切都有跡可循，如果真是廢太子的手筆，那他未免太過狠毒。”
宣和帝輕笑，“帝王之家，何來仁善，不狠毒的早就化為森森白骨。”
秦念之也想起這一路走來驚心動魄，幾次死裡逃生，“現在敵暗我明，只能靜觀其變。對方若想動手，此次使臣進京受降就是最好的機會。”
宣和帝流露出讚許神情。“念之倒是同朕想到一塊去了。”
……
時光飛逝。
轉眼便到了使臣進京的日子，秦念之特意包下香玉樓二樓雅間。
李湘禾嬌笑著，“阿念今日怎麼得空，不用去迎接使臣嗎。”
“迎接招待使臣自有禮部的人去操辦，你都病了好些時日，出來走走，別整日悶在府裡，都憋壞了。”
秦念之看著短短几日便青減不少的李湘禾，十分心疼，“可還是放不下他?你若想和他重歸於好，我去找他解釋。”
李湘禾嗤笑一聲，“阿念，你未免也太看不起他了，我和他早就恩斷義絕，往後這樣的蠢話不必再提。”
“好，是我錯了，不提，再也不提了。”秦念之從善如流，為她添了一壺清茶。
突然遠遠傳來了嘈雜喧鬧聲。
李湘禾靠著窗邊遠眺望去，街道的盡頭緩緩走來一行隊伍。
為首男子騎著一匹赤色寶馬，身姿魁梧，龍眉鳳目，腰間掛著鑲著寶石的圓月彎刀，威風凜凜。
微微裸露著飽滿胸膛，隱約能見到濃密的胸毛，散發著濃郁的男性氣息。身側陪同的正是禮部尚書尤仲海，身後跟隨著幾位年輕官員。
隊伍的中間有一頂薄紗花轎，花轎四周各跟隨著兩名異域風情的侍女，露著一截酥腰，行走間風情流露，登時使得看熱鬧的民眾瞪直了眼。
“果然如傳聞一般，西戎國崇尚天性自由，民風開放彪悍，可惜看不清那轎中女子容顏。”
李湘禾託著香腮，興味盎然，“單看這幾個婢女已是絕色，想來這轎中女子定然美到極致，必定是進獻給陛下的大戎族貴女。”
見李湘禾難得提起興致，秦念之笑道，“這有何難，你若想看，明日同我入宮赴宴瞧個夠。”
李湘禾掩面嬌笑，“還是算了，我肯定和大啟皇宮犯衝，嘉敏公主和太后看我不順眼也就罷了，畢竟我搶了嘉敏公主的心上人。
可那陛下是怎麼回事?每次他打量我的眼神，都看得我心裡發毛，真怕他下一刻就要命人將我拖出去打死……”
秦念之突然想著陛下這麼多年不為人知的辛酸暗戀，試探地問道，“你覺得陛下如何?若他心悅於你，你可願意?”
李湘禾猛地頓住，一臉驚恐，“你開什麼玩笑?等等，你不是一個會隨意諢說的人，是誰說的?這絕對不可能！”
見嬌豔少女驚得臉色突變，秦念之有些尷尬地摸鼻子，“我就是隨口問問。”
李湘禾眼底閃過困惑，“我不信你只是隨口一問。你可是後悔了，不願娶我?”
秦念之無奈道，“當然不是，我只是覺得陛下這人很不錯，算是難得的明君，英明神武，又潔身自好。”
李湘禾如同被踩著尾巴的小貓，眼神中帶著淡淡的恨意。
“他是明君又如何?就能抹滅他父親犯下的罪孽嗎！
就因先皇璃帝昏聵，聽信讒言，致使我李家蒙冤，全族上下幾百口人盡數慘死……”
“對不起，是我的錯，不該提起你的傷心事，是我昏了頭說錯了話。”
秦念之忙將人摟在懷中，滿懷歉意地拍著她的後背輕聲安撫道。
