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在江上行了大半日，將士們早已飢寒交迫，此時聞到這般香氣，都去看秦國錫的意思，秦國錫恐遭暗算，頗有幾分舉棋不定。蘇夢棠見狀笑道：“將軍不必擔心，這頓飯是江南山莊代富陽百姓犒勞三軍將士的。富陽一帶的水匪之患，夢棠也是略有耳聞，剛剛聽說將軍與丞相不辭勞苦來江上為生民除害，山莊百姓人人稱頌，故而各院廚頭上連夜趕做出一些飯食來，粗茶淡飯不成敬意，只想為大人和將士們驅寒祛飢罷了，吃過之後，再如何搜查，夢棠悉聽尊便，大人儘管放心。”
秦國錫見蘇夢棠雖看上去不諳世事，卻已然知道他們的來意；既知道了來意，又能如此從容大方行事，心中對她不僅升起一絲敬服，便放下了三分戒心，讓幾個隨軍的大夫去廚上查驗了一番，未見飯食中有什麼蹊蹺，就安下心來，招呼眾人走入敞廳。蘇夢棠見雞翅木大桌上剛端上來幾盤冷盤，忙教人端下，只道：“大人們在江上行了一日，受了多少寒氣，怎能再吃這些冷的，快上些熱菜來。”即讓人上後廚去催，兩個黃衣女使很快便端來了兩個用銀盆乘著的熱氣氤氳的菜來：一為平菇魚膠湯，二為冬瓜燉豬肉，放於桌上，一時間香氣四溢。
秦國錫見敞廳中不過擺了六七張桌子，問蘇夢棠道：“你這裡能坐得下多少人？剩下的禁軍怎麼用飯？”蘇夢棠笑道：“都說大宋的將軍待士卒如手足，今日見了果真如此。將軍放心，這裡敞廳雖小，可連著的廂房也有七八間，裡面都一桌桌擺上了。其餘的院中也都收拾利索了，等著將軍的示下。我見下面江上還有許多禁軍未曾下得船來，已讓人將炭火和吃食用扁擔送了去，將軍且安心罷。”
秦國錫果然安心下來，心中想著：這女子如此精明強幹，比世間許多男子更擅操家持業，難怪江南山莊各處整飭嚴謹，上下規矩有序，此遭落在丞相手裡，著實有些可惜了。這樣想著，眼中露出幾絲悲憫來，被蘇夢棠看在眼中，心下已知凶多吉少，卻也不改顏色，只是站在一旁，為丞相幾人倒茶佈菜，神色恭謹有度。
秦國錫渴了半日，此時連喝了三碗茶，走出門去，安排幾個偏將帶著各自的人馬跟隨江南山莊的家丁去各主院用飯，並囑咐他們不得飲酒，飯畢即來澄江樓候命。一時間江南山莊熱鬧起來，四下人聲鼎沸，又有家丁們將盛滿飯餐的食盒裝進竹筐，送下江邊去，眾人來來去去，熱鬧非常，很有往日歡度元旦的樣子。
敞廳中人等秦國錫歸座，方才一起動了筷子，此刻澄江樓的黃衣女使們端著菜盤穿梭來往，桌上依次擺上了白炸春鵝，筍蒸鴨掌，杏仁酪雞，炭燒羊蹄，蘿蔔牛肉，蜜漬豆腐，油炸鵪鶉等各色美味佳餚。眾人未及嚐遍，又有江上獨有的水產，如江瑤清羹、生燒酒蠣、姜酒決明、醬炒蚶子、蓴菜鮮蛤等菜式堆山碼海般一道道端了上來。
秦國錫吃到酒足飯飽，只顧將腰間袍襟遮蓋的寶劍摘下，放在了腿上。劍穗輕搖，蘇夢棠垂眸看了一眼，見劍柄上刻了一個“秦”字，已確定此人便是秦國錫，一時間腦海中飛過湖州兵變時，趙竑兄長滿門慘遭屠戮的場面，又想起韓青之大將軍的娘子服毒自盡的慘狀，心中百味穿腸，只強自忍著。可這一瞬的神色有異，卻被珊瑚看在了眼裡，立即面露提防道：“剛剛一桌的山珍海味，蘇莊主為何一口不吃，怕是菜裡有什麼不可入口的東西罷。”
她一言既出，眾人一時間都放了筷子，蘇夢棠忙笑解道：“山莊素來酉初開飯，我吃過了，這頓飯是專門為大人和將士們準備的。”侯真冷笑一聲起身，也不言語，只繞到蘇夢棠身邊，忽而出手將她按在了旁邊一個空著的椅子上道：“我勸莊主還是吃些罷，這樣好的飯菜，只怕你不吃，這輩子便再也吃不到了。”說罷便拿了一盅羹湯，強往蘇夢棠唇邊送去。
侯真忽然發難，紫玉、紫紋正在其他桌前佈菜，阻攔不及，忙叫一聲：“不可無禮。”便欲上前。見這兩個紫衣女使身手如此敏捷，圍坐在丞相身邊的禁軍將士，一時間都將腰間佩劍抽出了幾寸。見兩方劍拔弩張，侯真揮揮手示意將士們不必介懷，自己則歪著頭打量了一眼她二人，道：“小小侍女，敢在丞相面前大呼小叫，你們可是活膩了？”
蘇夢棠驟然受辱，想要抬手掀翻侯真手中的湯盅，聽得這話卻未敢動手，唯恐史彌遠等人遷怒莊中無辜之人，只得將湯盅接過來，一飲而盡，正要起身，又被侯真強按下來。秦國錫有些不悅，卻也沒有說什麼：侯真直接聽命於史彌遠，並不受禁軍管控，自己此刻並說不上話。
珊瑚解氣地一笑，遞了一把勺子給侯真，示意他將桌上的殘羹剩飯，全部舀與蘇夢棠依次試毒。蘇夢棠心中依然明白，這兩個人分明是藉故要羞辱自己一番，以報當日之仇，可她著實不清楚史彌遠為何要放縱手下之人如此行事。她向史彌遠看去，只見這位當朝宰相一言不發地盯著這邊，似乎也不知道侯真他們究竟想做什麼。
侯真接過勺子，玩味地看了蘇夢棠一眼，忽而左手掐住了她的雙頰，右手執勺，舀了一勺蓴菜羹便要強行灌下。蘇夢棠連忙向後閃躲，將臉頰從侯真的左手間掙脫出來，繼而伸出一掌擊在侯真持勺的右手腕子上，侯真的手一時脫力，勺子向外甩了出去，連湯帶菜甩在了丞相的袍袖之上，復而落地摔得粉碎。
丞相驚呼一聲，蘇夢棠還未來及回頭，卻見一個紫色的身影飛撲過來，將她抱住，似乎幫她承接住了什麼重擊似的，兩個人一起失了平衡，從椅子上滑摔了下去。敞廳中頓時一片大亂，侯真一面喊著“保護丞相”，一面要上前抓住蘇夢棠的胳膊，不料被紫玉從後面用纏臂的絲絛緊緊纏勒住了頸子，一時無法向前。
紫紋此時已將蘇夢棠扶起，道：“姑娘先走，我和紫玉應付著。”蘇夢棠看到紫紋的唇角掛著一絲血跡，心中已知方才侯真有意借自己之手，將飯菜灑落在史彌遠身上，為的是以保護丞相為由，將自己一掌擊倒，卻被紫紋上前擋了這一掌重擊。還未及說話，方才在廂房中用飯的將士已出來將敞廳團團圍住，有幾個中將舉劍闖了進來，都看秦國錫的示下。
珊瑚見侯真此刻還被紫紋用絲絛勒著，慌忙喊道：“丞相有令，快將她們拿下。”那幾人連忙上前斬斷絲絛將侯真搶出，紫玉方才唯恐侯真傷了蘇夢棠，勒住侯真時使了十二分的力，此刻絲絛一斷，便後仰在地，剛欲起身，便被侯真衝上前狠狠幾腳踢在肋上，卻忍痛一聲未出。蘇夢棠捨身要救，被四五個禁軍攔住，無法上前。早有人上別的院子中報了信，秦國錫的人馬黑壓壓地來到澄江樓外聽命。
侯真唯恐有人在暗處搭救，便走出來傳了丞相的令，讓幾個禁軍教頭帶人將各院的莊丁女使就地看管起來，不許他們邁出門來。教頭們各自領命而去，侯真略站了站，便忽而向夜色中疾走，不知去到了何處。此時澄江樓敞廳中的一主二僕已被幾個中將繩捆索綁，壓至了廳前，蘇夢棠哪肯跪地，只掙扎道：“我以禮數相待，丞相為何命人捆我。”丞相清了清喉嚨，道：“若是尋常的女兒家，又怎會一身的功夫。可見，必是江上水匪之流。”
蘇夢棠險些被氣笑，道：“我竟不知，大宋律法竟如此荒唐，女兒家會功夫便被判定是水匪。”丞相一時語塞，只怒道：“大宋律法也是汝等狂徒可置喙的？還不跪下。”話音未落，便有兩個禁軍上前，將蘇夢棠強按在地，只得跪著。珊瑚上前獻言道：“丞相莫聽信她的話，她自稱是女兒家，但莊中人人皆知她身邊有一男童，下人們皆喚作少爺，小心侍奉，可見是她所生，現在只需將那孩子找到，便可再治她一個欺瞞官府的罪名。”
珊瑚話音未落，忽而外面飛來一人道：“稟丞相和將軍，莊中抓住了幾名水匪，已帶到了澄江樓外。”丞相撫掌而笑道：“蘇莊主，你還有什麼可說的？”蘇夢棠冷冷一笑：“我從未在莊中見過水匪，不知丞相是從哪裡抓來的。”秦國錫便讓人將那幾名水匪帶進來，與蘇夢棠當面對峙。不多時便有官軍推著四個身著黑衣的人走進來，命他們跪在眾人面前。
那幾人看見蘇夢棠和紫紋等人，忙將頭深深低了，一副內心有愧的樣子。蘇夢棠正欲定睛分辨，忽聽紫紋在她身後輕聲道：“姑娘，他們不是咱們莊上的。”心中便知此為史彌遠的奸計。有個老軍上前回稟道：“稟丞相，這幾人是方才我們在山門外巡查的時候發現的，他們身背劫來的金銀細軟，在附近林子裡打轉，不敢進得門來，我們見他們形跡可疑，就捉了來問，果然是水匪。”
說罷將一箇舊包袱拿出來，將裡面的釵環首飾嘩啦一聲全倒在了桌上。丞相將目光放在四個嫌犯身上，又瞟了蘇夢棠一眼，問他們道：你們可認識她？幾個嫌犯唯唯諾諾道：“認……不，不認得。”珊瑚喝道：“賊崽子休得吞吞吐吐，全都照實說來，若敢編一句假的，丞相便將你幾人拉出去亂刀砍死。”那幾人聽了，哆嗦著不敢造次，只說蘇夢棠是他們的莊主，今日派他們去江船上化緣，並未做什麼傷天害理的事情。
丞相拍案道：“又不是和尚處士，化得什麼緣，做得還不是謀財害命的勾當。”當即讓禁軍將他們拉下去亂棍打死。幾個官軍走來，架起他四人便走，蘇夢棠剛要分辯，有副將叫做伍超的勸阻道：“大人且慢，這幾人既是慣犯，怕是常年以此營生，何不借機拷問他們平日裡還做過哪些勾當，再問這莊上還有多少人知情不報，我們將人分別帶回收監，豈不便宜。”
眾人都說有理，便又將那幾人押回廳中，細細拷問。這幾人死裡逃生，為求活命，越發攀咬開來，又相互佐證，將蘇夢棠說成妖言惑眾的狂徒妖女，江南山莊上下也都成了與大宋分庭抗禮的悍匪刁民。蘇夢棠聽罷仰天大笑，只道：“丞相若有心治罪，只將夢棠帶走便是，又何必這樣辛苦做戲，牽連無辜之人。”
丞相大不悅，令文書官記寫道：“匪首蘇夢棠，不懾國威法紀，擇長林深谷、人跡不到之地私建營寨，擁兵自衛，頗有異心。其以邪術，煽惑四百餘人聚眾作亂，肆擾鄉鄰，截戮商船，為害一方。又出言不遜，藐視朝官，上隳宗廟之法，下竭百姓之財，此患不除，必成大害。”寫罷，讀與眾人，又教蘇夢棠在上面畫押。
夢棠被束著胳臂，只笑道：“敢問丞相，如何判定這幾人為我江南山莊中人。”那幾人聞言連忙求告道：“姑娘莫要不認我們，大家有難同當的好。”蘇夢棠道：“你等既是山莊中人，自是認得我身邊這幾個女使，那你們便說說，她兩人各叫什麼名字？”紫紋紫玉聞言，瞠目直視著四人，面無懼色。
四人囁嚅道：往日這些紫衣姑娘們吩咐我們做事，我們也未敢細看過容貌，只是低頭做事罷了，一時認不出也是有的。”蘇夢棠斥了一聲，轉向丞相道：“敢請丞相帶著這幾人，到各院去請莊上眾人辨認，若有一人能將他們認出，夢棠自甘受伏。”丞相一時無言，珊瑚忙道：“丞相莫信，這些賊匪最是善於舍小保大，一旦有人被官府捉去，他們自是不認的。”
幾個人也連忙應和道：“這位姑娘是個明事理的，所言極是。莊主平日待我們極和善，莊中所搶獲的貲貨錢財，往往莊中眾人均分，因此眾人共推，無人敢違逆。現在莊中上下皆知我等被捉，自然揣度著莊主的意思，權當不識，還望丞相明察。”丞相首肯道：“言之有理，我看也不必費此周折，你速速畫押，詔令眾人歸降，才是正理，否則……”他覷起眼睛看了蘇夢棠一眼：“本官便要一舉蕩平你這賊巢匪穴。”
話音未落，只聽“嗖”的一聲，一隻鵰翎箭掠過眾人，直射在丞相身後的屏風上。
