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旬月之內，曾國藩又接戰報，言京師危殆，聖上移駕熱河。國藩惴惴不安，致書曾國荃道：勤王一事，不知皇上果派國藩北上，抑系派潤帥北上？左宗棠遲遲不至，如系派吾北上，沅弟願同去否？為平世之官，則兄弟同省必須迴避；為勤王之兵，則兄弟同行愈覺體面。望沅弟即日定計，復書告我，無論或派我或派潤帥，皆須帶萬人以行。皖北皖南兩岸大局勢必大為抽動，請弟將如何抽法，如何佈置開單見告。一切皆暗暗安排，胸有成竹，一經奉旨，旬日即可成行。
曾國荃接信，即告國藩：吾厲兵半載，正待陳賊；陳賊至，必親刃其首，以祭溫甫兄也！當今聖上，不重僧格林沁，遂成大患；不值一救。恭親王奕忻，其智其力，遠超其上。聖駕即崩，京師亦無顛覆；吾等則再無掣肘之患，剿滅粵逆，指日可待。
曾國藩觀曾國荃書信，汗流浹背，且懼且惡，速焚其信，再致書曰：初九夜所接弟信，滿紙驕矜之氣，且多悖謬之語。天下之事多變矣，義理亦深矣，人情難知，天道亦難測，而吾弟為此一手遮天之辭、狂妄無稽之語，不知果何所本？
恭親王之賢，吾亦屢見之而熟聞之。然其舉止輕浮，聰明太露，多謀多改。若駐京太久，聖駕遠離，恐日久亦難盡愜人心。
僧王所帶蒙古諸部在天津、通州各仗，蓋已挾全力與逆夷死戰，豈尚留其有餘而不肯盡力耶？皇上又豈禁制之而故令其不盡力耶？力已盡而不勝，皇上與僧邸皆浩嘆而莫可如何。而弟屢次信來，皆言重用僧邸，不知弟接何處訊息，謂僧邸見疏見輕，敝處並未聞此也。
分兵北援以應詔，此乃臣子應盡之分。吾輩所以忝竊虛名，為眾所附者，全憑忠義二字。不忘君，謂之忠；不失信，謂之義。今鑾輿播遷，而臣子付之不聞不問，可謂忠乎？萬一京城或有疏失，熱河本無銀米，從駕之兵難保其不譁潰。根本倘拔，則南服如江西、兩湖三省又豈能支援不敗？庶民豈肯完糧？商旅豈肯抽釐？州縣將士豈肯聽號令？與其不入援而同歸於盡，先後不過數月之間，孰若入援而以正綱常以篤忠義？縱使百無一成，而死後不自悔於九泉，不詒譏於百世。弟謂切不可聽書生議論，兄所見即書生迂腐之見也。
至安慶之圍不可撤，兄與希庵之意皆如此。弟只管安慶戰守事宜，外間之事不可放言高論毫無忌憚。孔子曰：多聞闕疑，慎言其餘。弟之聞本不多，而疑則全不闕，言則尤不慎。捕風捉影，扣槃捫燭，遂欲硬斷天下之事。天下事果如是之易了乎？
大抵欲言兵事者，須默揣本軍之人才，能堅守者幾人，能陷陣者幾人；欲言經濟，須揣天下之人才，可保為督撫者幾個，可保為將帥者幾人。試令弟開一保單，未必不窘也。
弟如此驕矜，深恐援賊來撲或有疏失。此次覆信，責弟甚切。嗣後弟若再有荒唐之信如初五者，兄即不復信耳！
聖駕離京，奕忻急召桂良、僧格林沁、文祥、勝保等，籌劃時局。
奕忻道：八里橋大敗，吾已無以為戰，吾皇詔令撫夷議和，諸位何意？
僧格林沁、勝保互斥對方先退，二人喋喋不休，幾欲動手。
桂良道：夷人兵臨城下，吾等切勿鬩牆於內！
奕忻道：夷人已抄至德勝、安定二門，僧、勝二兄，速率本部，合勤王諸軍，且戰且退至京畿要地，遙援京師。亡羊補牢，為時不晚；吾即出城，照會夷人，許以送還巴夏禮諸酋。巴夏禮何在？速速釋放！好生安撫！
文祥道：巴酋尚押圓明園大牢。
奕忻不顧眾人勸阻，躬身赴視，但見巴夏禮等，全皆衣衫襤褸、形容枯槁；一行三十九位，僅剩一十八活人；餘皆屍首橫陳，其中一人，竟被大卸八塊，零落汙處。
奕忻哀嘆：大清危殆！大清危殆！
勝保道：親王勿憂，苗沛霖勤王大軍，正兼程馳赴，剋日至京；屆時吾等再與夷人一決死戰。
奕忻道：火已燒眉毛，遠水解不得近渴！
是夜，奕忻、文祥出城，接恰夷人，奉送議和照會，且許以送還巴夏禮等人。
額爾金不理，謂聯軍司令格蘭特道：巴夏禮等乃議和使臣，必須完歸！然時已晚矣！我兵進抵紫禁城，再談議和賠償事宜。
10月6日午間，英法聯軍進至德勝土城外，暗襲僧格林沁騎隊，僧王無心戀戰，清軍再潰，敗兵退至圓明園，英法聯軍亦銜尾而至。
傍晚7時，聯軍攻擊圓明園，二十餘名護園太監遇難不恐，奮力直前，無奈眾寡懸殊，一觸即潰。
額爾金夜觀萬園之園，不勝感慨，即派英法委員各三人合議分派園內之珍物。
法軍司令孟託邦密囑法國委員：入園之後，先取於藝術及考古上最有價值之物品，奉獻大皇帝陛下，而藏之於法國博物院。
英軍司令格蘭特亦令屬下：入園之後，竭力收集應屬英人之物件。
翌日，法軍先行，英軍隨後，紛紛湧入圓明園，打砸搶掠，肆意妄為。
一泰晤士記者謂額爾金道：我尊敬的爵士閣下，我剛剛從圓明園回來，那真是一個好地方，像一個英國的公園。無數漂亮的房間裡充滿了古董、青銅器和精美的時鐘。但是卻被閣下計程車兵們搶了個精光、砸了個粉碎，他們的馬車裝滿了各式各樣的寶藏，我不知道他們要運向何處？萬惡的戰爭，越看越令人討厭。
額爾金道：清國皇帝毫無信義，擅扣我和談使臣；此舉只為報復！兩日之後，此行為將被禁止。
俄國公使伊格納季耶夫進言：閣下欲吞併清國乎？
額爾金道：倘若清國皇帝一味固執己見，一切皆有可能。
伊格納季耶夫道：閣下之彈糧儲備，行將耗盡；而清國之勤王諸師，正紛至沓來。閣下一意孤行，或將騎虎難下；我即去紫禁城，先為閣下一探口風。
夷兵抵近、圓明園遭劫，恭親王奕忻驚悸，聞聽俄公使求見，喜曰：快請。
伊格納季耶夫道：英法聯軍不日即攻紫禁城，親王先生能擋乎？
奕忻道：吾皇木蘭秋獮，肄武綏藩，不日即返；吾勤王諸師，亦於近日抵京；然京師兵燹，終非幸事，煩請先生居中調停。
伊格納季耶夫道：四載之前，鄙國與英法二國於克里米亞血戰四年，我等與英法仇深似海；親王先生若應允璦琿之約，我國不但樂意居中調停，甚至可以出兵襄助。
奕忻道：吾雖為欽差大臣，然鈐印畫押之舉，事關大體，須即奏請吾皇，煩請先生先行調停，事成之後，必不虧待！巴夏禮等談判使臣，半數死於非命；煩請先生多多美言，吾國願出巨資善後。
額爾金觀和談使臣慘狀，怒道：清國之人，罪惡如此，豈區區金錢可以救贖！我未嘗不可提議將陷害我國之人及破壞休戰之輩交出懲辦，然此皆清皇主使，清皇可殺乎？能殺乎？即刻焚燒圓明園，以示懲戒！
法國專使竭力反對，道：我等已掠物無數，再縱火燒園，甚為荒謬！
額爾金道：我雖怨恨良多，但絕不濫殺無辜！且放一把大火，聊解怨氣；再者，圓明園散失之物，亦可隨火而逝。米啟爾中將，率兵3000，火燒圓明園。
焚前，英軍大張告示，曰：宇宙之中，任何人物，無論其貴如帝王，既犯有虛偽欺詐之行為，即不能逃其所應受之責任與刑罰也。茲為責罰清帝不守前約及違反和約起見，決於十八日焚燒圓明園，所有種種違約行為，人民既未參與其間，決不加以傷害，惟於清室正甫，不能不一懲之也。
焚園告示張貼三日，額爾金下令放火，大火蔓延至安佑宮，管事太監竟反鎖宮門，三百餘太監、宮女、工匠叫天天不應呼地地不靈，全皆喪身火海。
大火蔓燒三天三夜，火光聲裡，額爾金戾氣貫天，道：此舉將使清國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬里之外之人所能想象者；清國皇帝倘再橫生波折，我將再焚紫禁城！
奕忻驚詫，旋即照會額爾金，所有事項，皆可協商。百忙之中，桂良督促奕忻奏請請命；又曰：“龔自珍之子龔橙乞食外邦、為虎作倀；我之情形，皆訴外夷。”
奕忻嘆道：“國破家亡，豎子即再搖尾乞憐，亦不過一犬耳！”
