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正是秋風蕭瑟時節，城外官道旁兩行大樹，樹葉即將落盡，只剩下一些光禿禿的枝條，斜刺著伸向半空之中。
枝條上有一群麻雀在嘰嘰喳喳地叫個不停，使得本來幽靜的秋日田野，更顯空曠而悠遠。
但等到周進隨著漫長的人流，排隊進入北平城裡，眼前的一切都發生了巨大的變化。
整齊寬敞的街道，生意興旺的店鋪，放眼望去，一片繁華景象。
“大爺您看，這就是北平城啊，大街上這麼多人，這麼熱鬧，還真是好久沒有來過北平城了。”曾佳性子活潑，忍不住搶先說道。
“聽你這話，好像以前在北平生活過？”周進詢問道。
曾佳臉上瞬間一紅，像是被人捏住了短處一樣，訥訥不能言了。
但她眼睛裡卻湧出了一串淚珠子，顯然周進所提出的這個問題，觸及了她內心深處的某段傷心往事。
曾豔忙站出來打圓場道，“那都是過去的事情了，我們姐妹倆現在只想跟在大爺身邊服侍，再無其他想法。”
隨後，她又輕輕地搗了曾佳一拳，嘴上抱怨道，“你這個丫頭，瞎說些什麼？”
周進雖然也想打破砂鍋問到底，因為在很長一段時間內，這二人都會和他朝夕相處，若是不能知根知底，怕是難以信任啊。
不過，眼下剛來北平，還是先安頓下來要緊，至於曾氏姐妹倆的根腳，將來再慢慢打聽也不遲。
周進先讓趕車的範師傅來到寧榮街上，檢視了一下自己名下的那兩間雜貨鋪。
這兩個雜貨鋪相隔不遠，一個主要賣糖果零食，一個主要賣米麵糧油，但生意卻比較清淡。
原因無他，整個寧榮大街上，各類商鋪約有數百家，寧榮大街即便再繁華，分攤到各個商鋪，客人便不多了。
範師傅經常趕車進城，和這兩個雜貨鋪的掌櫃都認識，便請周進下車，先和兩位掌櫃認識一下，便於今後打交道。
第一個掌櫃姓劉，現已年過花甲。
他們家祖祖輩輩都是雜貨鋪掌櫃，但家中人丁凋落，傳到他這裡已經是第三代，一脈單傳。
雜貨鋪生意不太好，劉掌櫃家裡的生活也過得捉襟見肘，入不敷出，身上衣服還打著補丁。
等到範師傅介紹過後，周進也沒有多說什麼，只是說改天再聊。
另外一個雜貨鋪老闆是一個四十多歲的中年人，身材微胖，個子不高，看上去有些營養不良的樣子。
此時正坐在櫃檯後面，有些無聊的敲打著算盤，發出“嗒嗒”的響聲。
聽到有人進來，抬起頭來，看了一眼來人，然後又低下頭去。
從他面無表情的臉上，看不出來任何的情緒。
“方掌櫃，真是貴人多忘事啊，你連我老範也不認識了？”範師傅進門笑道。
“哎呀呀，真不好意思，都怪我眼拙，一時之間還真沒認出來。”方掌櫃稍微愣了一下，隨後馬上滿臉堆笑，起身迎道。
“說起來，你老範也有三五年沒有到我這裡來了吧？今日過來有何指教？”方掌櫃開玩笑說道，也算是對他先前沒有及時認出老範的一種解釋。
範師傅笑道，“沒認出我來不要緊，這是周員外家裡的周進大少爺，你可一定要認識清楚了。周員外已經將寧榮街上兩間商鋪，都轉到大少爺名下了，你這個掌櫃的職務，究竟能不能幹下去，能幹多久，就是大少爺一句話的事情了。”
“失敬失敬。方某向大少爺請安了。”方掌櫃連忙向周進打躬作揖道。
周進擺了擺手，示意沒關係。
隨後，方掌櫃又說道，“大少爺正好來得巧。十年前，我受到令尊的聘請，來主持這間雜貨鋪。奈何北平城裡，經營米麵糧油生意的鋪子太多了，競爭也格外激烈。商鋪生意慘淡，有負令尊囑託，我實在是心有慚愧啊。”
其實到來之前，周大福也給周進介紹了這兩間鋪子的相關情況。
周大福本來並不是一個商賈之人，也沒有從事商業經營的具體經驗，當初也是心血來潮，想著自己家中有良田千頃，糖果零食，米麵糧油，家中都有一定生產，何不直接拿到北平城中販賣銷售？
但等到周大福買下這兩間商鋪，真正開始從事商業經營活動之後，才發現事情沒有這麼簡單。
家中雖然有良田千頃，但產品種類卻很有限，僅有芝麻油、普通麵粉等少數幾種，而在市場上廣受歡迎的白色粳米，自家沒有產出，商鋪也就無法供應，導致在同行業競爭中不佔優勢。
但若是從那些大的糧商手中購買白色粳米，再透過名下商鋪轉售，一則利潤瘠薄，二則受制於人，三則也不符合當初買下商鋪銷售自家糧油產出的初心。
出於以上考慮，事情便耽擱了下來，這間糧油鋪子的生意也一直不溫不火，難有起色。
周進初來乍到，自然不會冒冒失失地發表自己的看法，也不會針對方掌櫃的經營行為指手畫腳，批評他經營不善。
相反，周進還溫言勸慰了方掌櫃幾句，鼓勵他再堅持堅持，以後生意一定會慢慢好起來的。
等到周進走後，方掌櫃的女兒方媛從後面庫房中走了出來，她五官精緻，膚若凝脂，少女感十足。
先前周進過來時，她一直躲在庫房那裡，偷聽諸人的談話。
“這就是咱們以後的新東家，怎麼看上去很傻？”方媛笑說道。
方掌櫃沒有好氣地說道，“他再傻也沒有你傻。一個必死之局，被他輕易地破開，反而還分到了數千兩銀子和兩間寧榮街上的商鋪。此人辦事堅決，行為果斷，敢於取捨，說不定以後還會有一些造化。”
“不會吧？”方媛有些不相通道。
但她很快又說道，“我也不傻。咱們家上上下下，包括爺爺奶奶，父親母親，兄弟姐妹，共有十餘口人，都指望著這個雜貨鋪，每年可得佣金僅二三十兩銀子。且不說你不是那種中飽私囊之人，就算你想要雁過拔毛，上下其手，但商鋪生意冷清，也不可能撈到多少油水。與其如此，全家人都因此受苦，為吃穿發愁，還不如我捨得一身剮，賣給那個周太監的老父親做小妾，可得二百兩銀子。咱們家便可以自行購置一套宅院，哥哥們的婚事，便也能說定下來。有何不可？”
“你不要再說了。”方掌櫃痛苦地說道。
“不說就不說，反正我也是一片好意。原是家裡人沒飯吃,就剩我還值幾百兩銀子,若不叫你們賣,沒有個看著老子娘餓死的道理。”說罷，方媛便撅起嘴巴，氣鼓鼓地回到後面庫房去了。
方掌櫃家中清寒，名下沒有房產，一家人都暫住在商鋪庫房之中。
以至於他那四個兒子，有三個已經長大成人，卻始終沒有說定一門婚事，而這也正是方掌櫃最大的心病了。
