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福建崇安縣衙。深夜，沒有月光。知縣林鏡齋和主簿郭修二人相對而立。
“死因？”
“待查。”
“還是沒找到傷口？”
“沒有。除了腳底有磨傷，雙手被野草割傷之外，全身沒有傷口。”
“也沒有中毒跡象？”
“銀針沒有變黑。”
“老族長怎麼說？”
“老族長沒說話。但村裡有人說寒風嶺上有為死者煞七所燃的引路香，一路香燭全被踢斷，村民皆雲此為林睦所為，引路香便成了林睦的斷魂香。”
“死者？”
“那個老秀才。近來南溪村死了不少人。”
“是不少……如果再不快點把那樣東西帶回來，人還要繼續死下去……不只是南溪村，也許還有整個崇安縣。”
“林睦身上，只有那張紙片，已照大人的吩咐，託付那兩位帶去江陰。”
“那就好……老族長真的一句話也沒說？”
“他……說了。”
“說了什麼？”
“他說：自家有一幅祖傳的古畫失竊，大家都懷疑是縣丞林睦所為……”
“林睦已經死了。”
“沒錯。”
“他不可能再開口為自己分辨。也不能告訴我們當晚究竟發生了什麼。”
“是的。”
“從他身上找到的那張紙上畫著的東西，是不是我們想要的？”
“不好說。但據我所知，林睦素來是個很慎重的人。”
“你的意思是，他不會隨便放一張紙片在身上？”
“我不知道。”
“老族長給了我們多少時間？”
“還剩七天。”
“七天太短了。走官道的話，那兩個人根本來不及回來。”
“陳世還說，七天之後，下一個死去的，就是他自己。”
“所以，如果江陰來的那位先生也不能幫我們解開這個局，那麼大家就一起抱團去死，誰也別想獨自逃離。”林鏡齋握緊了拳頭。他的臉上浮現了一種難以言傳的黑色，主簿郭修忍不住打了一個寒噤。
跟隨林鏡齋多年，郭修知道知縣大人素來冷靜。這種絕望並且瘋狂的神情，這20年來在林鏡齋的臉上只出現了不超過3次。
夜更深了。黑暗之中，所有的事物都冰冷無異，正如大廳裡停放的那具毫無表情的屍體。
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此時此刻在福建崇安縣南溪村，世代客居此地的陳姓一族正面臨一場前所未有的可怕危機。
老族長陳世家中大廳裡的一張紅木八仙桌邊，圍坐著族裡的八位老人。茶水剛剛煮好，煙氣瀰漫在桌前，在微弱的油燈光線中若即若離，映照著每位老人臉上的表情都十分凝重。
陳世為每位客人倒上一杯功夫茶。茶湯紅暗，散發著一股濃郁的苦香。
沒有人動杯子。
陳世不自覺地在八仙桌上擦掉了手上的冷汗。擔任族長10餘年，從未像今天這樣面對如此艱難的時刻。
他知道，現在看著自己的這八對目光中，至少有一半是帶著刻骨的敵意，而另一半則會毫不猶豫地殺掉其他在座的諸位。他們之所以還能暫時和平地坐在這兒，是因為前方還有一線虛無縹緲的希望。
在這樣一個年景，希望是多麼奢侈的一件事。
陳世喝了一口茶，慢慢地說：“那個叫林睦的縣丞，昨晚死在了寒風嶺。”
沒有人說話。大家都等著陳世說下一句。
陳世接著說道：“東西是我給他的。但發現屍體的時候，東西沒在他身上。”
有位長鬚老人冷冷地說：“那並不是你的東西。就算是族長，也無權處置。而且祖上的規矩，東西永遠不能出村。”
陳世看著他，說道：“如果所有人都死了，那麼也就沒有誰來記得祖上說過什麼了。”
長鬚老人瞪著陳世，陳世也看著他。二人對視了一陣，長鬚老人慢慢地收回了他那嚴厲的目光，低下頭端起了茶杯。
一位臉頰上有塊青斑的老人接著問道：“你覺得是誰幹的？是不是知縣他自己？”
陳世搖了搖頭：“他與我有約，應該不至於下此毒手……而且在寒風嶺殺人，並非一件易事。”
青斑老人說道：“也許他只想拿到東西，並不想兌現諾言。而且這世上可能只有你和他兩個人，才知道林睦昨晚會走寒風嶺。”
燈火在微微顫動。水汽已經漸漸消散。這張八仙桌在昏暗的燈光中，像一塊冷冰冰的棺材板。
陳世知道自己每多說一句，可能都會將自己往墳墓里拉近一分。但他別無選擇。他說道：“我知道你們都在懷疑我。我也沒有辦法讓你們對我更加信任。這十幾年來我為村寨勞心竭力，但這個家族還是一天不如一天。但現在不是清算我這個族長的時候。”
“林睦已經死了，東西已經出了村，我們除了繼續信任知縣林鏡齋之外，別無他路。要麼一起死，要麼永遠離開祖宗留給我們的南溪村，”陳世頓了頓，他已經不能像剛才一樣控制自己的情緒：“要麼，我們就坐在這裡，等著林鏡齋來兌現諾言！”
“我相信，知縣大人會很樂意看到我們全部死光的場景，”青斑老人冷笑著說：“這樣更方便他拿到他想要的東西。與虎謀皮，通常下場不會太好。第一代來到南溪村的祖輩們已經用鮮血的教訓，告訴過我們這個道理。”
聽到“與虎謀皮”四個字，有幾位神情萎靡、昏昏欲睡的老人彷彿突然驚醒，一雙雙目光再次如毒箭般投射到陳世那蒼老的面孔上。
一陣沉默之後，長鬚老人這時開了口：“不管怎麼說……林睦是自己踢斷了寒風嶺上的引路香……鬼神要收誰的性命，誰又能怎樣？自作孽，不可活……”這時，門外不知從哪吹進了一股陰風，長鬚老人不由自主地打了個寒噤，就沒接著說下去。
“那麼你的意思是，”青斑老人咄咄逼人地問道：“這筆賬，只能找寒風嶺的孤魂野鬼來算？”
長鬚老人長嘆了口氣：“哎……我們都老了，老了。不需要多久，我們都會需要點起引路香，指引我們的魂魄回到故鄉。人總是不能跟命作對，這是我活了70多年才懂得的道理。我只是不想在活著的時候就看見，整個南溪村被墳墓和蠟燭包圍的樣子。族長，老陳家500年的香火，不能斷在我們手裡。”
陳世的雙手平放在八仙桌上，只說了句：“吃茶。”
八位老人默默地端起茶杯，他們知道這是最後送客的禮數。
油燈的火光更加微弱了，有些東西似乎在微光中顫抖，但誰也說不出那究竟是什麼。
紅木的舊八仙桌上暈染了一股水汽，彷彿在慢慢地滲出鮮血。
