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“弒母”為“惡逆”，十惡不赦的大罪。齊國公府的事如今已傳得沸沸揚揚天下皆知。便是沒有學過律法的人也知道此事該如何斷處。
可此時嚴恬卻不敢輕易回答。她想起來時父親的千叮萬囑：京城不比洛州，而皇宮裡更要謹言慎行！
這是帝國最冰冷威嚴的地方，這裡住著世間最有權力之人。那至高無上的權力甚至已經神化了擁有它的人。無需言語，只一個眼神，一聲嘆息，一個最平淡無奇的手勢，便能瞬間毀滅一條鮮活的生命，乃至一個宗族上百年的燦爛繁盛……
權力是這世上最龐大凶殘的怪獸，它靜靜地站在擁有它的人背後，用濃重的陰影籠罩著它身前的凡人，賦予他們神的力量，也賦予了他們神的傲慢和任性。
此時此刻，匍匐在這樣一位“神”的腳下，嚴恬終於完全領悟了那晚洛城夜談時，老父親的一片良苦用心。自己從小活得太過肆意灑脫無憂無慮，卻不過皆是因為“天高皇帝遠”，且“背靠大樹好乘涼”。
而當真正面對君權這個龐然大物時，她是如此的弱小無力，甚至不比殿外石階下的雜草更能讓那些貴人憐憫。
一向恣意飛揚的嚴恬，在這一刻感受到了她十六年人生中從未有過的衝擊和震撼。也是在這一刻，她第一次徹底反思她所處的這個帝國，以及她在這龐大帝國中微不足道的渺小。
“怎麼不說話？”太后娘娘的聲音中似乎帶了一絲不耐煩。
嚴恬的思緒瞬間被拉了回來，她忙伏身磕了個頭，繃著神經字斟句酌地回道：“回太后娘娘，做判之前應熟閱卷宗，親審嫌犯，校驗證據，問明人證，瞭解案情原委、來龍去脈。古人審問嫌犯時更主張要先行“五聽”，面色、言辭、氣息、聽覺、眼神，蛛絲馬跡，無一放過。畢竟刑獄大事，輕則一人牢獄之災，重則關乎全族生死。此案嚴恬一未閱卷驗證、二未審問嫌犯，不知案情，不解原由，實不敢在娘娘面前妄下斷言。”
“呵呵，好一張巧嘴！”太后娘娘似終於失了耐心，將茶碗重重往几上一擱，冷笑道，“說了半天，這一大番話竟跟什麼都沒說一樣！
“這事兒已經有不下十人跑到哀家跟前來說什麼‘案情清楚，鐵證如山’。也有不下十個人又跑來說什麼‘子報父仇，天經地義’。呵呵……”
太后笑得愈發譏諷，“說‘鐵證如山’的那群人端著張正義凜然的面孔，卻多是揣著私心。若只想為苦主報仇，倒也罷了。可大多數卻不過是貪心不足，想用一條人命去換個兒孫後輩的前程爵位。
“說‘子報父仇，天經地義’的，打著為我分憂的旗號，所圖不過也是高官厚祿、榮華富貴。
“如今又多了你這麼個油滑的丫頭，一番雲山霧罩，說得模稜兩可，卻是左右逢源誰都不得罪！怎麼？可是覺得我老婆子好糊弄？！連你這麼個小丫頭嘴裡也沒一句實話！”
太后這通脾氣發得似乎莫名其妙，可嚴恬卻聽懂了。那群說“鐵證如山”的“正義之士”，自然是平國公夫人的孃家陸家人及其親朋故舊。說不定恐怕還有平國公本宗的遠親。據傳言，為爭那國公爵位，方氏族人可有不少極力主張“大義滅親”。
至於那些說什麼“子報父仇，天經地義”的，自然是為了討太后的喜歡。明知太后這尊大佛有意保方家嫡支這唯一血脈，又怎會沒有人上趕著來替太后“分憂”？
其實此案不難，方家孽子是生是死俱有道理。而太后、皇上怕心裡也早有定論。只是這“道理”能不能站得住腳，能不能堵住悠悠眾口，卻要看下面辦事人的本事。
所以原京兆尹包營柏才會如此推病遲遲不審。他沒這個本事，更沒這個膽子！要麼冒天下之大不韙，最終悠悠眾口，他被人言所殺，成了個畏懼強權的昏官。要麼徹底得罪太后、皇上……那更是死無葬身之地！
嚴文寬進京並不是什麼好事，看似高升，可行差踏錯便實為替死。
嚴恬額上的汗下來了，但她不敢遲疑，只能強定心神伏地磕頭，硬著頭皮道：“嚴恬不敢欺君。只是未審嫌犯，未見卷宗，嚴恬不敢妄下斷言。”
“好硬的唇齒！”太后冷笑，“好！那哀家就允你回去看看這案子的卷宗，審一審那嫌犯，幫你父親好好理一理這案子的來龍去脈。我倒要看看妙斷‘錢二蘆’一案的‘花顏判’，是不是真有本事！”
太后娘娘竟知道她的這個民間渾號？！嚴恬心中一驚，可未等作答，鳳座上的那位已然端茶送客。剛剛引嚴恬覲見的嬤嬤立刻過來引退。
嚴恬不敢多言，忙規規矩矩地磕了個頭，躬身退了出去。
“孃親何苦生氣？再氣壞了身子。”襄寧長公主不知何時走了出來，坐到太后身邊，伸手親自接過瑞嬤嬤呈來的參茶，笑盈盈地端到母親眼前。
太后的激憤就這樣被撫平了，也不知究竟是被襄寧那聲許久未叫過的“孃親”所感動，還是被女兒那如花的笑靨所感染。
她並未去接那盞參茶，而是伸手摟住了女兒：“晏晏上次叫我孃親還是出嫁之前……”話音戛然而止，良久太后方才重重嘆了口氣。
襄寧似乎並未聽進心裡去，放下茶盞繼續笑道：“我也三十多歲都能做祖母的人了，母后怎麼還叫人家小名？”
“多大了那也是我的孩子！”太后的臉上終是露出點兒笑影。瑞嬤見此方才放下心來，揮手屏退殿內眾人，好讓她們孃兒倆說些體己話。
“我並沒和這個小丫頭生氣，活了一把子年紀還能越活越回去，和一個十五六歲的黃毛丫頭過不去？
“我氣的是這天下人，人人都打著暗揣聖意替君分憂的旗號，卻個個都在變著法兒地歪曲聖意為君添憂！
“方家這事，明眼人都知道是怎麼回事，我又何曾說過要枉法循私？結果卻人人自危，鮑營柏更是畏畏縮縮，彷彿礙著我才不敢下判！
“麗嬪這幾日你也看見了，日日苦著一張臉來晨昏定省。她擺著副面孔給誰看？還不是給哀家這個老婆子看的！”
太后說著又氣起來，襄寧忙替她撫著胸口順氣。
“唉，她心裡想什麼，我也知道。無非是替她姐姐鳴不平，又礙著兇手是我的侄孫，所以才做出那副樣子。我也不和她計較。這世人誤解我老婆子的人多了，也不多她一個。
“只是這事上，除了今天見了這個丫頭，我自始至終都沒有插過手。方家嫡枝是對我有大恩，上一輩老平國公夫妻那真是拿我當親閨女疼。我也確是想保住平國公府這唯一的血脈。
“可我更知道國法綱常！方家這事我只想要他們儘快給我個結果！就算真要把那小子……”太后忽然有些說不下去了，眼中隱隱泛起淚光，“……那也，也快著點兒，別拖著他，讓他遭罪。那不知生死最折磨人，夜不能寐，日日誅心，讓人生不如死……”
太后終是落下淚來，畢竟是孃家親人，又是自小看著長大的孩子，想想實在於心不忍。更何況還想到了慘死的平國公方庸。
襄寧公主也忍不住跟著嘆了口氣。
“當年，可是我和先帝做錯了？”太后拭了拭眼角的淚，搖頭嘆道，“那時方庸遲遲沒有子嗣，我看著老平國公夫人著急便也跟著著急，這才想著奏請先帝……可誰知，竟是如今這個結局……”
“母后切莫自責，這和母后有什麼關係？您這是傷心太過，便一股腦兒地將那不好的事情都攬到自己身上。那這麼說您還是萬民之母呢，但凡哪個百姓有個什麼，都還要您去擔責不成？”
襄寧知道她娘這是鑽了牛角尖兒，便想引開話題，於是繼續說道：“母后覺得那丫頭如何？”
“那丫頭……”太后轉眼看向襄寧，目光意味深長，“倒是個沉穩謹慎的。其他的……現下還看不出來。怎麼？你這是想要替阿恩定下？”
果然，既然皇上那兒得了信，她娘這兒就不可能什麼都不知道。
襄寧笑道：“八字還沒一撇呢。再說現在雖看著還好，可誰知道脾性如何？還有這次的事兒，也不知她立不立得起來？母后就先只當是小孩子胡鬧罷了，切莫當個正經事來說……”
“你這孩子！”太后笑著嗔怪道，“阿恩的事怎麼能不當個正經事？不過再看看也好。你說得對，這丫頭剛進京，脾氣稟性一概不知。就從剛剛來看，也頂多算得上應對得體罷了。
“京中閨秀那麼多，大齊上下名門千金更是不知凡幾。阿恩的事自然要再好好看看。更何況，我聽人說這丫頭原在洛州就是個潑辣的，口齒上十分不饒人。這很不好。女兒家樣貌雖然重要，但性子好才是第一要緊的。”
聽她娘如此說，襄寧卻忍不住笑了起來：“可我倒挺想找個厲害的管管阿恩才好。”
“哪有你這樣當孃的？！別人莫不是都怕遇上個厲害的，自己兒子受氣。不過，阿恩那個皮猴也確實夠受……”說起了外孫子，太后終於高興起來，剛剛的話也就這麼被暫時遮了過去。
……
與此同時，嚴恬已亦步亦趨地跟著引領嬤嬤出了慈寧宮的大門。都說這皇宮是人間極致的富貴之地，可她卻並不敢抬頭看一眼周圍的景色。因為這裡也是人間極致的肅殺之所。
迎面行來一隊宮人，正當中被眾星捧月簇擁著的是一個明豔飛揚的大美人。引領嬤嬤立刻引著嚴恬避到一旁宮牆之下。
只是那美人一隻腳剛跨進慈寧宮的門檻，便見太后身邊的大宮女清露迎了出來，不卑不亢地笑道：“麗嬪娘娘真是有心，這些日子天天於太后醒了午覺過來伺候，著實辛苦。不過今兒長公主在呢，剛剛吩咐下來要和太后‘孃兒倆好好嘮些體己話’，讓來伺候的娘娘主子們都回吧。”
清露是瑞嬤嬤一手調教出來的，這幾年在太后面前愈發得臉，隱隱地似有將來接替瑞嬤嬤這掌事女官位子的意思。
麗嬪自然不敢得罪，雖當著一眾下人的面被攔在門外臉上無光，但面上仍得做出十二分的歡喜。
“既是長公主在裡面，嬪妾就不進去打擾太后娘娘的清靜了。”
清露笑著點頭：“麗嬪娘娘這幾日的辛苦太后都記著呢。太后娘娘慈愛，剛剛還和咱們說，這天兒雖已立春，但還寒涔涔的。眾位娘娘主子們身子金貴，現下這時節正經應該多多保養才是，切莫輕易出來再受了風寒。娘娘的春暉宮裡可還暖和？”
宮內各處主子的火炭份例自然皆是給足了的，像麗嬪這種育有公主的得寵嬪妃，她的宮中怎麼可能不暖和？清露這話分明是在點撥麗嬪，讓她在自己宮裡老實帶著，沒事別出來瞎轉悠。
麗嬪不是個笨人，這弦外之音略一思忖也便明白了。她不禁暗中咬牙，皇后日日慈寧宮地跑，怎麼也不見擔心她“再受了風寒”？可臉上到底不敢露出半分來，只能陪著笑臉在清露面前奉承了幾句太后慈愛，又笑著和清露告辭。
隱在引領嬤嬤身後的嚴恬雖不知這宮裡各處的官司，可卻也聽懂了那宮女話裡的機鋒，心裡忍不住暗暗想笑。
正在這時，頭頂上卻忽然傳來一個尖銳的聲音，猶如一根牛毛細針直直地戳進了嚴恬的耳朵眼兒裡：“喲！好俊的一張小臉兒！這是誰家的姑娘呀？”
