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中元節玉兔搗藥時，地穴之門儘量敞開，陰氣最盛。
這天金烏始墜，孤魂野鬼便都鑽出，搶在天黑前儘可能吸入一點陽氣，來滋養自己。
鬼們本能還想作惡，如引君入甕、引狼入室、含沙射影、為虎作倀等，來嫁禍黴運。可得小心，神荼、鬱壘大棒繩索伺候著！
神荼、鬱壘背後鐵籠裡餓虎成陣，餓虎皆頭大如箕，牙森列如刀山，目炯晃如火海，磨牙之聲神人共懼。凡作惡之鬼，惡小捆綁，惡大直接丟去喂虎。
僥倖脫逃者，非脫逃也，時候未到也，屁股上都打著黑絲纏繞之結，此噩運結將尾隨多生累世，比餓虎吃了還壞。
這晚，野地正奏著虎唇吸鬼血、虎牙齧鬼骨和鬼的慘叫聲之交響曲，忽諸聲俱寂，與驚詫同一時間，神荼、鬱壘頓感掏空了五臟六腑般的失落與空虛。
鐵籠罕見在虎的觳觫和哀鳴聲中劇烈抖動著，卻是吼奔了過來，後面跟著雨工、火光獸。三小獸東張西望，對二神視而不見，更別說虎籠。其過去許久，虎們還呆若木雞，恐今夜再難奏響恐怖的交響曲。
上游正放河燈。三小獸蹲下盯著河邊的冷駿，冷駿卻正向封四妹跑去。
在縣中念初中的冷駿，昨天畫了張畫，畫上有月亮、河燈和兩個拉著手的孩子。畫完他轉頭去還蠟筆，桌上的畫就沒了，只見一隻奇怪的鳥兒，黑羽，長著對小紅耳朵，正從教室內飛了出去。
“四妹！”他笑著向四妹跑去，拉著她，“你怎麼在這裡？”兩個一個十四，一個十二，已不算小，都想不起上次拉手是什麼時候。四妹像觸了電，本來觸電就讓手抖吧，讓全身抖吧，四妹抖得再劇烈也不會把手縮回的——
“哼！”四妹手一摔，“不是你叫我來的？”
四妹回家，見灶臺上擺張畫。再一看，窗外一隻有耳朵的鳥兒，耳如人耳而紅，在枝頭梳理它烏黑的翅膀，“噗”一聲飛不見了。
“怪，我叫你來的！”
四妹搶白：“你說我真的那樣笨？連你畫的月亮、河燈都看不懂？”
上游裡許的碼頭搭著臺，在誦經和放焰口，超度地獄的餓鬼。
臺上供奉著地藏王菩薩牌位，羅列著鬼王面燃大士等一些鬼神的紙俑，無數招魂幡在臺四周呼啦啦飄。
末了臺上這一切都將在誦經聲中化為火焰，這便意味著整場功德圓滿收場。
臺前並堆著家家戶戶送來的糕點果品，末了會撒向四方的餓鬼。這時，娃兒們便都蜂擁而上，去爭搶落在岸上的，也不怕這是向餓鬼牙縫中搶食！
浪漫、美麗的放河燈是放焰口的尾聲。之前是激情燃燒的劇，現在是抒情的詩。油紙做的船形、蓮花形和魚形的河燈，隨水流去，載著惡鬼。
人們都會久久凝睇屬於自己的那盞河燈，不遑他瞬，這難道是在凝睇惡鬼麼？哪裡，是凝睇的壞運去好運來！
中元節前夕，留仙鎮袍哥龍頭大爺孫裕國等與外來的兩個賭客在留仙茶館打牌，孫裕國輸脫三十多萬元，後來只好拿地契作抵押。
外來二人中一個大鼻子，一個右頰有顆長毛的痣。毛痣道：“小弟有個主意，說錯了孫大爺莫怪。”
“說嘛！”
“孫大爺若肯割愛，就把這個端茶遞水的丫頭，抵這張地契如何？”
丫頭叫六妹，六妹咬牙切齒“呸”一聲，“割你媽的愛！”端茶潑去，毛痣從臉到胸膛都是茶葉茶水。
大鼻子一邊幫毛痣收拾，一邊自顧地打哈哈：“如此烈女，更要逗人愛了！”
孫裕國心腹錢凱識得二人千術，卻無法破解。這時便道：“二位，我幫孫大爺做主張了，要得！”
六妹像貓一樣撲過去抓他，前腳跑後腳跟著追。六妹的哭罵聲拐幾道彎傳回這邊來，還如碎玉鳴鸞般的清脆，叫人聽了心碎又心醉。
過一個時辰，六妹被打扮了，千種傷心，萬般不願，送進兩個房間，並一壺酒，幾碟菜。
六妹斟酒還在落淚，將酒杯濺起漣漪。
大鼻子、毛痣本有幾分戒意，見杯麵泛著六妹淚花，爭著去飲，令六妹破涕為笑。
這下不得了，那個搶著了淚花，這個便硬要飲點唾液，尚未雲雨就樂翻了天。
半夜裡，堂口幾個老么便將毒翻後的二人捆上石頭丟進河中。天亮再去察看，發現其中一人竟逃了性命。
孫裕國經打聽，知二人乃木洞青天堂舵爺劉培龍至交，頓溜之乎也。
這裡七哥趙洪奎與閒位大哥季仙及錢凱商量，即刻派探子去木洞和縣城刺探，七月十五晚上放焰口照常進行。
十六日上午，堂口三哥錢禮學、五哥趙正、六哥李文武及季仙早早來到留仙茶館。
派往縣城的老么回來，打聽得青天堂在城裡接槍。此訊息令大家有些發毛。趙洪奎說莫慌，等木洞的回來了，看又是如何。
鎮公所錢典來了，趙洪奎便請坐，從櫃檯後面捧出個罐子，說是路過的養蜂人所送的新鮮槐花蜂蜜。夥計舀出一瓢，兌了涼井水，請錢主任和大家吃。
廚下傳來鴨子“呱呱呱”的叫聲，趙洪奎走去看了，回來說這才剛打完穀子，鴨棚子就來了，逮了幾隻鴨子來。
大家後面坐下。錢典先說起小學公孫校長缺錢的事，因高小擴建教室及聘請音樂教師和買風琴，申請兩千塊，縣上只撥了八百，至少差一千塊錢。縣上督學不日要來督查。
問趙洪奎：“你手上還有多少公土？”
趙洪奎道：“公土，咋動得？”
錢典道：“辦學，咋動不得？這幾年修堤、安路燈，都在認捐，總不能又叫認捐吧！”
趙洪奎道：“那也要先問了孫大爺——”便將孫裕國外出避風頭的事對錢典說了。
錢禮學道：“錢主任既提到煙土，不妨本鄉的煙館，每家預支100塊錢的捐稅——或說借，下月起從煙稅中扣。如何？”
趙洪奎想了想道：“如此說，錢主任，你就叫公孫校長從錢凱的煙館開始去借。”
趙正、李文武都問：“那煙稅又拿啥子來補？”無人接腔。
錢典要走。趙洪奎道：“不忙，等木洞探子回來——中午吃鴨子，吃了走！”
錢典不想聽他們說別的，就坐到一邊去摸個竹挖耳出來掏耳朵。
很快派往木洞碼頭的老么亦回，神色緊張：“二十支德國步槍，他們剛接的貨，要來*洗！”
堂口的槍在孫裕國、錢凱那裡，趙洪奎忙派人去煙館叫錢凱。
季仙頓顯得興奮，說道：“二十杆槍，夠什麼？留仙鎮雖無關隘，有東渺河，這條河就可以抵擋他一個排，當得二三十條槍！另外萬天宮和八角井四周二三層房屋的視窗，都可以當槍眼。他沒有百十條槍，休想來犯！”
堂口幾個主事也都有膽魄，季仙這一說，大家神色活躍。
惟坐在遠處的錢典臉色鐵青：“季仙，你想打仗，各人出去打！”
季仙興致被一盆水澆滅，換個人即使孫裕國他定要頂回去，錢典面前只好不做聲。
錢典又道：“好漢做事好漢當！此事與鎮上什麼相干？”
錢典所言雖有理，但作用不大。不奇怪，因對袍哥堂口來說，面子比什麼都要緊。
李文武瞟著季仙，尊重錢典起見把聲音壓低：“槍眼有了，就看槍。”季仙便又侃侃而言：“防禦的角度，槍不在多，只在於佈置得當，可以以一擋十！”
錢凱來才知堂口根本沒有槍。原來孫裕國手上的槍，都是保煙幫在使用，專為到種煙區購辦煙土的幫夥保鏢，安全透過關卡，到達目的地後，收取百分之二三十的保鏢費。眼下槍都由孫裕國派往雲南、湖北幫夥保鏢去了。
錢典顯然不能再置身事外了，過來敲著桌子問錢凱：“現在你說咋辦？”
錢凱知道前晚的事大家都曉得了，便雄起：“我錢凱為堂口和孫大爺的事，可以兩肋插刀！”
“好，你兩肋插刀，怎麼插？”
“他來血洗，不過就是這個堂口，和我的煙館……”
跑腿老么插嘴：“寨山坪有幾桿槍，調來埋伏！”
寨山坪乃西空山上一處古寨。錢典瞪眼道：“你放屁！還不給我出去！”
又對錢凱道：“碼頭對直過來就是學校，那你現在就去跟公孫校長說，學校放假！”
錢禮學、趙正一直在耳語。此時錢禮學道：“錢主任休要動氣。青天堂要來武的，我固不怕，來文的，也有一法。”
他旁邊的趙正道：“二哥意思是請仲仙出面，去縣上找屈縣長來調停。”
錢典聽了神色竟變和緩一些，問季仙：“仲仙說月初回來，還不見人？”
趙洪奎道：“我已想到，就是他不在。錢主任，你與屈縣長不也是詩友？”
原來縣長屈蒲也加入了冷仲仙為社長的空渺詩社。
詩社中屈蒲最看重的當然是錢典，但錢典性格孤冷，更重要的是錢典對袍哥之事自來不以為然，管他牛踩死馬馬踩死牛。
他也就根本不可能為這種袍哥間“結樑子”的事，去找屈蒲縣長來“搭臺子”（調解）。趙洪奎對他說話，他也不理睬，反而站起要走。
夏茹、玉瑛一直在外間聽。
夏茹推門進去，一臉焦急：“錢主任！我家官人叫夥計帶回的信，說他在木洞耽擱兩天，都五天了，他不要被青天堂關起了！”
中元乃餓鬼節。前生造孽者化的餓鬼，均羸弱而畸形。這晚因放焰口和法師施法，餓鬼能吃到善眾施與的果品和水。故放焰口處聚集的全是餓鬼，別的鬼遠遠等著放河燈。
中元又是罔象節。罔象乃水鬼——也可稱水神，居溪河中。大河河神為陽侯，陽侯有白白的人面和長長的魚身。罔象狀如小兒，頭圓，膚白，大耳長臂。
今夜河燈都為罔象點燃！為罔象如花綻放、恣意飄流！罔象率其他的鬼興高采烈坐在河燈上。
這晚也是四妹的節日，她的情竇初開。在她眼中那用紅油紙糊的河燈都兩兩成雙，而閃爍的燈焰像心兒並排著突突跳。
哎呀滿河的燈、火焰、臉蛋、心兒，怎麼看就是兩個，明明是兩張臉偎在一起，兩顆心拴在一起嘛！
她想入非非化入了天堂，與駿哥挨著的身體化為了軀殼，如此之有靈而無肉，乃因拴系他倆的彩縷並非姻緣之絲。
相同之因，駿娃也化入了意境，鼻孔翕張，鼻迷五味：燈的氣味，草的氣味，魚的氣味，水的氣味，還有——頂熟悉的……燈上的重重幻影……幻影的氣味？呀這究竟是何氣味？
幾隻異鳥在河上穿梭：一隻白羽赤目赤喙，大才如拳。一隻赤羽鳳冠，尾長於身，尾拖三勺，勺如灑金。一隻體形如鶴，獨足，足如鋼杵，白羽有赤文。一隻喜鵲大小，青身白喙白尾，腋下肌膚如水晶般透明。
它們在河面戲水，時而繞河燈轉圈，時而落燈上轉頸四顧，時而鑽入水下衝出，上演火樹銀花。從來沒見過這麼機靈的鳥兒！
白羽赤目赤喙的鳥兒口含什麼？它落在四妹髮梢，真的，落在髮梢，它那麼輕！
四妹恍若夢寐，怔怔地攤開手心。鳥喙在手心一啄，便飛去。好香呀，四妹也沒見過胭脂，忍不住抹在雙頰。
忽飛來只帶耳朵的鳥兒，耳如人耳而紅。封四妹跳著拍手：“見過！見過！”冷駿一拍額頭：“認得！認得！”
帶紅耳朵的鳥兒名情急了，或秦吉鳥，自古為夫婦戀人銜遞書札。
白羽赤喙的小鳥叫竊脂，好竊大戶人家小姐脂膏。
紅羽戴鳳冠的鳥叫嬰勺，腋下透明的鳥叫青耕，二鳥隨神農採過藥。獨足鳥叫畢方，此鳥強悍，為鳥中王。
隨著駿娃長成少年，其與異鳥異獸之緣斷矣，異鳥異獸恐難再認出他，他們是來作最後的狂歡的呀！
吼、雨工和火光獸看見駿娃與一小姑娘一起，初不好相擾。當駿娃鼻孔翕張，鼻迷五味之際，小獸們都跳起來了，叫起來了，那小孩就是小獸嘛！就是風生獸嘛！他們出動了——
除八卦爐火外之各種火，大至日冕和火山，小至燈焰和火星，均在火光獸戲耍之列。
他在河燈間竄來竄去，燈焰點燃他的毛進而點燃了整條河，罔象、眾鬼齊聲喝彩。俗眾不知究裡，也都跟著喝彩。
“你看！你看！”封四妹指著火光獸，好可愛的小動物呀！它才兔子大小，它根根毫毛都像金針——不，它根根毫毛都像金針挑起的一朵火焰！
沒見過這樣帶千朵萬朵火焰奔跑的調皮可愛的小獸！背景是條黑色開有蓮花的河，一首抒情的詩，人們都屏住呼吸在凝睇屬於自己的那朵蓮花。
而那條被火光獸點燃的激情燃燒的河在它的前面。河上的風從黑洞吹來，駿娃打個抖，星光燦爛像睜開的天眼。我是誰？我在何方？
吼和雨工蹲伏與他對視。
吼小獸，齒列戟陣，常以山根磨牙，故大山之腳多凹槽。
雨工形如小羊，凝視之則變形，如煙收束，如面膨脹，腳不見了，嘴長到背上了，尾巴翹上天了。
駿娃凝視這變化多端的小羊，啊想起來了，我的弟兄！我的血肉！他翻筋斗搶過去，拉著吼，拉著雨工，拉著火光獸，就蹦蹦跳跳，摔起跤來了。
幾隻鳥兒在河面滑翔、側轉、空翻，乃至一隻鳥兒變做千百隻鳥兒，一抖翅膀張開千百張翅膀。
火光獸跳進四妹懷裡，四妹看懷裡有團火光，一個小太陽，快活得心嘣嘣跳，我做夢吧，怎麼太陽撞進我懷裡了呀！
河燈變得疏落，尾後的幾盞河燈也都從這黑油油的河面駛進天河去了，異鳥也都消失了。
這時雨工抖抖毛，來團毛毛雨，駿娃、四妹的臉、脖子、手臂涼絲絲、癢酥酥好舒服呀！
吼在駿娃肩上輕輕咬一下，換做獅虎狻猊，半邊身軀沒有了也，他無所謂。
“你瘋了呀，咬傷咋辦？”雨工、火光獸抓著吼，吼一掙，三個都躍入河中。
“哈哈，哪裡跑！”駿娃去追河裡濺起的三根水柱。
四妹面前除了剩下黑色的河，還嗅到股異香，使她想起那隻白羽的、嘴殼一抹紅的鳥兒。
她嗅自己的掌心，她會一直嗅下去直到青絲如雪，只有這樣她才覺得剛才一切都是真的，駿哥、那些鳥兒、小獸、撞進我懷裡的小太陽。
這時傳來了壓低、沙啞、焦急的呼喚聲，是爹和娘！我回不回答呀？她還是回答了。
爹孃神色雖模糊，可從聲音裡完全能聽出他們的驚訝：“你咋在這裡？”
“你一個人？”
她無奈道：“一個人，還有哪個呀？我追河燈……”
“小聲點！”爹口氣嚴肅。
娘摸她的衣服，從肩摸到膝：“黑黢黢的，你單獨跑這樣遠——路在上面。”
“這裡沒有路，這裡平嘛！”
“好香，你的手和臉，你擦的啥？”
