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單家作坊在眾目睽睽下被一夥人打砸，那些人面目凶煞，態度囂張，且事發之時正是集市熱鬧之際，沒過一天傳得整個建安郡的人都知道了。
姜家在建安郡是有頭有臉的人物，平日嫉妒姜家的也大有人在，這事被有心人添油加醋，一時間，竟是把姜家傳成了那等豪強惡霸。
姜老爺回到家，氣得摔了茶盞。
管家匆匆跑過來，一臉忐忑：“老爺，您回來了？”
“你是怎麼辦事的？為何鬧成這樣？”姜老爺劈頭蓋臉地訓斥。
此前他在知州大人家做客，沒想到連知州大人也聽得了訊息，暗中把他敲打了一頓。大意是讓他別做得太過分，免得連累他知州也丟了名聲。畢竟兩家有意結親，若傳出去旁人自然以為其中是知州大人授意。
姜老爺是建安郡數一數二的商戶，在知州大人面前向來得禮遇，沒想到這次卻被臊了臉面，當即就讓人喊管家來詢問。
管家跪在地上，一頭霧水：“老爺，我也不清楚事情怎麼就發展成這樣了啊，我分明只是讓他們分寸行事。”
“分寸行事？”姜老爺臉黑如鍋底：“外頭的人怎麼說我姜家你難道沒聽見？你找的什麼人蠢成這樣，居然當眾砸作坊。”
砸便算了，更可氣的是還把他也宣揚出來。現在，人人都知道他姜家欺負弱小，這名聲他姜家可承受不起。
“從明天開始，不許去砸了。”他吩咐：“以後單家的作坊連路過都不要路過。”
“是。”
“還有......趕緊派人送些禮去賠禮道歉，就說是誤會一場。禮挑貴的、好的，繞幾條街再入單家大門。”
默了會，又說：“這事不能假以他人的手，你親自去！”
“是是是。”管家趕忙點頭應聲，而後小聲問：“老爺，送多少禮合適？”
“一共砸了多少？”姜老爺問。
“單家去報官了，聽說......”管家小心翼翼道：“損失了千兩。”
姜老爺一聽，頓時氣血上湧。
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翌日，姜家同樣在集市熱鬧之際送禮上門道歉。抬禮的人繞著街市走了一圈，邊走邊解釋那日砸作坊純屬誤會，並非姜老爺授意。這般磨蹭了許久，辰時末送禮隊伍才到達單家。
單雲華走出來時，門口已經圍滿了許多看熱鬧的街坊。
單雲璋聽說了姜家的作為氣得鼻孔呼呼冒氣：“阿姐，姜家真不要臉。作坊是他們砸的，現在卻大剌剌送禮來做戲，旁人看了還以為我們單家佔了多大便宜。”
這話確實不假，單雲華瞧見偌大陣仗時一臉瞭然。
姜家是真捨得出錢，賠禮抬了好幾擔，旁的不說，僅一擔光亮的印花綾羅綢緞就看紅了眾人的眼。
此前對單家的同情和義憤填膺已不在，反而換了副羨慕的神色來。
“姜家真是大方，我看這些禮應該有好幾百兩吧。”
“嚯——不光有禮，還有許多錢呢。”
眾人見姜家管家掀開紅綢，露出漆盤裡一排排整齊的銀錠子來，皆直了眼睛。
“二小姐，”姜管家客客氣氣地笑道：“您受委屈了。”
他說：“之前的事純屬誤會，也不知是哪些不長眼的人乾的，我們老爺也是後來才得知這事。”
“大家都清楚，”他又轉頭對圍觀的人道：“姜家跟單家交好，當年單老爺去世還囑託我們老爺照管單家姐弟。我們老爺當單家姐弟跟自己親生似的，逢年過節皆送禮往來，又豈會做這種事？都是誤會啊。”
“況且單家跟姜家還有婚約，往後單二姑娘嫁入姜家就是自己人。你們說，哪有自己人欺壓自己人的？這不擺明弄岔了嗎？”
末了，他對單雲華道：“二小姐，我們老爺說你們單家姐弟受委屈了，這些禮就當是補償吧。”
單雲華站在臺階上，雙手攏在袖中，臉上露出得體的笑。而一旁的單雲璋聽這人顛倒黑白，怒不可遏。
“阿姐，這些東西讓他抬回去，咱們單家可不收......”
“雲璋，”單雲華壓了壓他的手，讓他少安毋躁：“既是姜伯父的一片心意，我們做晚輩的豈有推辭之理？”
她對姜管家道：“多謝了，這一路您辛苦，還請進門吃杯茶歇息。”
“二小姐客氣了，”姜管家拱手：“吃茶就不必了，二小姐能不計前嫌，姜老爺必定高興。”
“瞧您說的，我一個晚輩又豈會跟長輩計較。即便沒有這些補償，雲華也絕不會記恨姜伯父。”
姜管家臉上的笑僵了僵，暗道這單家二小姐真是個不好惹的，得了便宜還賣乖，一句話把單家體面撈全了。
同時也心有慼慼，想著這事不論如何算是過去了。比起錢財，姜家名聲更重要。
“多謝二小姐，告辭。”
單雲華目送姜家人離去，轉身進了宅子。
單雲璋跟在她身後：“阿姐為何要他姜家的東西？那種泯滅良心的人家連錢財都是臭的，我還嫌髒了咱們的地方呢。”
“為何不收？”單雲華反問。
單雲璋愣了愣，賭氣道：“人有志，竹有節，做人不能沒骨氣。”
聞言，單雲華笑了：“雲璋，待你以後獨撐單家門庭，你就會明白，清高的骨氣其實沒那麼重要。”
單雲璋茫然。
這時，徐叔高高興興過來：“還是小姐有辦法，我適才核了數，白銀竟有千兩。合著那些禮，該有一千三百兩之多。”
“這下咱們作坊一年的虧空算是填補上了。”他說。
單雲華頷首，也笑起來。
“你看，”她轉頭對單雲璋道：“若我今日只念骨氣將這些錢退掉，你可知接下來面臨的是什麼？”
她繼續道：“作坊損失五百兩，單家無錢週轉只能抵押作坊，沒了作坊咱們也就沒了安身立命的根本，最後我們無法跟姜家抗衡，要麼阿姐入姜家為妾，要麼咱們姐弟被姜家攆出建安。”
“雲璋，你飽讀聖人詩書，我很高興你身懷骨氣。但我希望，骨氣只是你不畏強權不破底線的修養，而不是莽撞地意氣用事。”
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“觀察了這麼多天，建安這潭水比想象的還要深啊。”
客棧，藺琰叼著根牙籤抱臂靠在門口，晨光落在他英俊的半邊臉上，越發顯得公子貴如玉。
“我突然明白上一任的提舉茶鹽司為何要辭官了，”他又道：“無權無勢無背景，鬥得過建安的這些地頭蛇才怪。”
“怕了？”裡頭傳來個淡淡的聲音。
祁瑾序正對著鏡子穿外袍。他身材挺拔高大，隔著中衣都能感受到其肌肉線條緊緻虯結。偏生還長了一張俊逸非凡的臉，舉手投足矜貴而風流。
藺琰轉頭瞥了眼，毫無正形道：“有什麼怕的？再不濟還有你這麼個文武雙全的祁大人啊，若是武的不行，你只需憑你這張臉和身材就能把建安內宅女眷搞定。搞定了女眷必能搞定官場.......哎哎我瞎胡謅的啊哥......”
祁瑾序一記眼刀射過來，藺琰訕訕投降，改了話頭：“上一任茶鹽司那是上一任，可我哥是何人？那是文韜武略足智多謀的諸葛孔明，對上建安這幫人還不一定誰吃得消。”
祁瑾序面對他的馬屁無動於衷，輕嗤了聲：“你應該聽過強龍不壓地頭蛇的道理，況且這建安郡的確不簡單。”
“此地官商勾結，欺行霸市。”他繼續道：“若想肅清建安商市，任重道遠。”
說完，他已穿戴整齊，撿起桌上的扇子打算出門。
“哥，今兒我們上哪玩？”藺琰吐出牙籤立馬跟著。
“去茶鹽司。”
“？”藺琰停下腳步：“你不是說不急著上任嗎？”
“來了多日再不上任，京城就得參我一本了。”
藺琰點頭，跟著他下樓。想到什麼，又悄悄偏頭道：“對了，我剛把姜家和單家的事打聽清楚了。”
“原來姜家是看上了知州的庶女想跟官宦攀親，於是打算讓單家小娘子以平妻的身份入門。偏生單家小娘子是個倔的不同意想解除婚事，而姜家不願，索性出手相逼。”
“你猜怎麼著？”他說得津津有味，還笑道：“單家小娘子反手將了一軍，讓姜家賠了夫人又折兵。今日一大早姜家管家就帶人敲鑼打鼓送禮去單家，據說賠了一千多兩銀子。你說好不好笑？單家小娘子不僅得了名聲還狠狠掙了一筆啊。”
祁瑾序走到門口，突然停下來。
“為、為何這麼看著我？”藺琰摸了摸臉：“難道我今日很俊？”
“......你跟我說單家小姐做什麼？”
藺琰眨眨眼，一臉認真：“你不是對單家小娘子有意嗎？”
“你從哪看出我對她有意？”
“無意那你還偷聽人家牆角？”藺琰笑嘻嘻道：“我都聽常舟說了，你不僅偷聽人家牆角，還巴巴等人家小娘子出門說了兩句話。”
“........”
祁瑾序沉眉睨了眼身後的護衛：“話太多，自己去領罰。”
“主子！”常舟頓時苦臉。
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未時，細碎的暖陽斑駁地照在牆垣，令人無端地生出些睏意。
馬車停下時，單雲華剛打盹醒來。
“小姐，”婢女明夏心中忐忑：“陳老爺會見我們嗎？上回小姐來還撲了個空呢。”
單雲華下馬車，抬眼望了望門頭——陳宅。
她笑了笑，此處住的不是旁人，正是單家當年的管家陳慶生。父親在世時十分信任他，還將單家的大半產業交由他打理。可後來父親去世，這人便離開了單家自立門戶。
如今，這宅子越建越大，陳家也成了建安郡的富貴人家。
“去敲門吧。”她吩咐。
明夏點頭，輕手輕腳上臺階，敲響銅環。
沒多久裡頭的小廝開門，探眼一看又是她們，想也未想就道：“單二小姐，小的已經說過，我們老爺不在家。”
明夏氣：“你沒進去稟報就這麼說，可還把我家小姐放在眼中？”
“明夏，”單雲華打住她：“無礙，陳叔不在家我等他便是，他總要回來的。”
“這.......”小廝為難：“小的不能擅自讓您進門等啊。”
“我不為難你，”單雲華道：“我就站在這等。”
小廝見她轉過身，真就站在臺階上一副等到天黑的架勢。忖了忖，關上門忙跑去稟報。
沒多久，陳家大門再次開啟。
“算了算了，您是單家的小姐，要是站在門口等像什麼話，指不定旁人見了要說我們陳家的閒話。”
他請單雲華進門，讓婢女領去正廳。
沒多久，陳慶生也到來。
陳慶生走到門外踟躕片刻，抬腳進去，望著沉穩坐在客廳的小姑娘，心裡默嘆了口氣。
“陳叔，”單雲華起身福了福：“雲華來看您了。”
陳慶生揮退眾人，開口道：“小姐的來意我清楚，只是婚事是你父親和姜老爺定下，我也難辦。”
“你若是問我借銀錢，借多少我也願，可偏偏你求我辦這件事，我實在愛莫能助啊。”
“陳叔。”單雲華不慌不忙道：“整個建安郡誰人不知曉您跟姜伯親厚？當年父親在世時，您與姜伯也算是他的左膀右臂。雲華是您看著長大的，雲華無長輩，打心底把陳叔當作長輩看待。如今雲華遇著難事，不求您又能求誰呢？”
這話說得陳慶生無地自容，竟是不敢看單雲華的眼睛。
“可我說的話姜老爺未必會聽。”
“但此事總要有長輩出面做主，我一個姑娘家為自己退親像什麼話？此事且不說能不能成，只要陳叔肯為我盡力，我就滿足了。”
“這.......”遲疑良久，陳慶生嘆氣：“罷了，我為你走一趟姜家就是。”
“多謝陳叔。”單雲華又起身福了福。
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姜家。
臨睡前，姜德運仍沉著臉。
近日來姜家諸多不順，一邊是姜家茶園今年產量下降，另一邊是單雲華鬧著解除婚事。鬧就算了，還差點把他姜家的名聲拖累。
“老爺為何頻頻嘆氣？”姜夫人沈氏問：“可是因為下午陳慶生過來？他跟你說什麼了？”
“還能因為什麼，就是單家那丫頭請他來當說客的。”
默了默，沈氏問：“老爺怎麼想？”
“這門親當然不能解。”姜德運道：“要是解了，我們姜家在建安還怎麼做人？”
儘管他現在風光，但誰人都清楚當年是單老爺幫襯才有今天，如果解了這門親事，外頭的人恐怕要說他姜家忘恩負義。於姜家名聲不利，姜廷玉以後是要走仕途的，姜家不能有汙點。
“況且更重要的是.....”他道：“這幾年送去京城的茶葉，上頭越來越不滿意了。而庭玉明年就要進京趕考，咱們姜家必須拿出點本事來讓上頭看到，庭玉科考的事人家才肯出力。”
“這跟單家的婚事有什麼關係？”沈氏問。
“你個婦道人家看事淺薄，單家雖沒落，可單家的製茶手藝還在啊。”
沈氏立馬明白過來：“對對對，旁的不說，單雲華製茶的本事在建安數一數二。這麼說來，只要娶了單雲華，那單家的製茶手藝就歸咱們了。”
“可是.......”她又頭疼道：“單家婚事不能解，那知州大人家的婚事豈不是泡湯了？”
姜德運冷哼：“我謀劃這麼久，又怎麼能讓它泡湯？知州家的女兒要娶，單家那丫頭也必須嫁入我們姜家。”
“可單雲華不願當平妻，能怎麼辦？”
“那就想法子讓她當，而且還得她自願才行。”姜德運忖了會，不屑道：“一個小丫頭罷了，性子再倔還能翻了天？”
沈氏一聽，忙問：“夫君有主意？”
姜德運摸了把鬍子：“以前的法子是不行了，但要對付個小姑娘，我有的是手段。”
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驚蟄一過，茶山的茶芽基本採摘結束。單雲華不必再跑茶山，但依舊忙成了陀螺。
大量的鮮嫩茶葉需儘快蒸青並壓成餅，壓好的餅還得馬上焙乾。焙茶最是講究，文火恆溫，火過則黑，火欠則生。根據茶餅的厚度，焙火的次數不等，有的要焙七道，有的要焙十數道。待一餅茶焙好，需耗時數十日。
是以，焙茶不僅考驗技術，更考驗耐心和細心，一點也馬虎不得。
這天，單雲華一大早用過早膳就去作坊檢視。此前作坊被人打砸，後來徐叔立馬讓人重新添置補全了，茶娘們戰戰兢兢忙活幾天，發現再沒人來鬧事，這才放下心來。
此時，作坊又恢復了以往忙碌的畫面。
竹篾編織成的茶焙架在爐上，鋪上柔嫩的香蒲葉後，一餅餅剛壓好的茶陳列其上。在炭火的炙烤下，茶香味從竹篾縫隙溢位來，香氣縈繞在整個作坊間，就連街上路過的人都能聞到。
單家制茶技術好，每年單家作坊焙春茶時，都有好些人為了聞茶香而特地路過。為此還曾出現過一則故事，據說前年路過一個書生，那書生愛茶如痴，聽聞單家茶香，半夜在作坊外聞香後即興作詩，詩云“得道應無著，謀生亦不妨。春泥秧稻暖，夜火焙茶香。”①
單雲華聽過這個故事，因無從考據也不知真假，只是淡笑了笑。
她遊走在火爐間，茶香順著空氣吸入腹中，令她覺得疲勞頓解、心曠神怡。
“翻茶後要儘快蓋上蓋子，以免火氣流散。”走到一處火爐前，她叮囑：“要時刻檢視茶餅的色澤和氣味，若有煙味則說明炭火過旺，抑或炭火離茶焙太近了，需保持一尺距離。”
“是。”茶娘應聲。
察看了一圈，單雲華打算去賬房看賬，然而才走到門口，外頭就突然來了兩個官差。
“誰是單雲華？”
單雲華頓住腳步，轉頭看去，見來人陌生。
“我是，兩位有何貴幹？”
一名官差從懷中掏出令牌：“我們是茶鹽司的，奉祁大人的命令帶單小姐去問話。”
作坊的茶娘們停下來，皆擔憂地看向這邊。
單雲華問：“敢問官爺，我犯了何事？”
“有人告密你單家作坊賣發黴的茶餅，還差點毒死人命。”
