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任元發現自己又變成了羊，一隻拴在牲口棚的黑山羊。
起先，他滿心悽楚，但看到隔壁的牛馬每日辛苦勞作，自己卻只需優哉遊哉的吃草，便又暗自慶幸。
忽一日，主人將其拽出羊圈，置於案上，捆住四蹄，以利刃活剝羊皮。
任元皮肉分離，鮮血淋漓，咩咩慘叫不已。痛到極處時，甚至口吐人言：
“誰人救我！”
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“啊！”任元一下子驚醒坐起。
“阿元，你又做噩夢了？”來叫早的表哥已經見怪不怪了。
任元‘嗯’了一聲，打量著床頂的青布承塵，還有一旁頭戴紗巾，寬袍廣袖的表哥，感覺自己像是從一個夢裡，又進入了另一個夢。
表哥一臉關切的問道：“有沒有回憶起什麼？”
“沒有，就是單純做噩夢。”任元搖搖頭，翻身想要下床。卻忘記了這年代的床只有不到一尺高，腳後跟直接磕在了地板上。
雖然穿越來此已經好幾天了，他還是有些不適應。
而那一遍遍迴圈不斷的噩夢，更加重了他的不適。
幸虧這些天，表哥一直陪著他，耐心地教他各種日常起居的常識禮儀，不然他連穿衣裳都不會。
想到這，任元感激的看一眼表哥。表哥卻以袖掩口，劇烈的咳嗽起來，雙肩一抽一抽，咳得臉都紅了。
表哥對他極好，身為謝家莊的大少爺，卻沒有半分驕矜之氣。可惜有很重的癆病……
任元趕緊幫表哥拍背咳痰。好一陣，表哥才平復下來，扶著他的肩膀道：
“馬師傅已經到了，快去練武吧。大哥這身體是不成了，只能把希望寄託在你身上。”
任元剛做了噩夢，手腳發軟，不太想動。聞言也只好穿起小袖褲褶，在廊下提上革履，來到場院中。
此時已破曉，天邊隱有鉛雲流動，將朝霞都遮住了。
任元之前已經習武兩年，雖然大腦的記憶消失了，但肌肉記憶還在。莊上的武師馬師傅幫他起了個頭，他就能自己練下去了。拳腳漸漸虎虎生風，體內也熱流湧動，彷彿箭在弦上，不得不發。
“看磚！”馬師傅便將一塊青磚平拋向他。任元不假思索一記崩拳打出，砰地一聲，將那磚擊碎當場！
“好啊！”表哥高興的叫好，又是一陣咳嗽。
“阿秩，你瞎激動個啥？”滿頭銀髮的謝家老夫人，在三少爺謝科的陪伴下走出了正房。
老夫人是表哥和謝科的奶奶，任元的外婆。
兩人問安後，老夫人又教訓表哥。“阿元才大病初癒，別急著讓他活動。”
還慈祥地問任元，今天感覺怎麼樣，身體好些了嗎？
任元恭恭敬敬的作答。老夫人便招呼他倆趕緊洗手吃飯。
自始至終，那十四歲的三少爺謝科都板著個臉，也不說話，手裡還提了個鳥籠子，老氣橫秋地像四十歲。
待兩人進去廳堂，任元小聲問：“老三一直這樣嗎？”
表哥卻像是很不願談起這個弟弟，尷尬一笑道：“你不要管他，離他遠點就是。”
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早飯在廳堂中吃。全家人按輩分席地而坐，一人面前一張小食案，分餐而食。
除了老太太和三個小輩外，在座的還有任元的舅舅，謝家莊的莊主謝登。
老太爺和舅母都已經過世了，舅舅倒是又納了妾，但妾室的地位很低，只能跟丫鬟一起從旁伺候。
謝家莊雖然地處山鄉，但表哥說，他們家出自陳郡謝氏，是頂級士族來著，所以要處處謹守禮儀。吃飯時，必須端正跪坐，安安靜靜，除了表哥極力壓抑的咳嗽聲，再沒有任何動靜。
這年月日食兩餐，他們家這種本鄉大戶也不例外，只是早飯要豐盛些。
主食是索餅和蒸餅，還有粳米粥。配上煎蛋餅、魚鮓、臘脯，再輔以幾樣鹽漬的醬菜。談不上好吃，但還算豐盛管飽。
舅舅面色凝重，食慾不佳，早早擱下筷子，接過小妾奉上的瓷盞漱漱口。看著門外的鉛雲嘆氣道：“今年的蝗災超乎想象啊。”
任元這才恍然，那遮天蔽日的陰雲，竟然是蝗蟲群！
三少爺也停了箸，問道：“蝗蟲飛到哪了？”
任元聽表弟對他爹都這麼不客氣，心裡也就平衡了。
舅舅卻不以為忤，答道：“已經進了咱們訪仙鄉，今早聽說鄉北已經遭了災，說話就到咱們鄉南。”
“聽說今年的蝗災很厲害，所到之處吃得寸草不剩，外鄉里有小孩兒都被吃了，咳咳……”表哥也吃完了，藉著說話趁機咳嗽幾聲。
任元差點笑噴了，蝗蟲怎麼可能吃人呢？但自己一個外人，還是忍住了，繼續悶頭乾飯。
又聽表弟道：“不能耽擱了，得趕緊祭神了。”
舅舅答曰：“已經準備好了，今天就開祭。”
又對他和任元說：“你們也跟我去。”
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飯後，任元在丫鬟的幫助下換上大袖寬袍，戴好皂巾，來到廊下等候。
不一會兒，舅舅和謝科也做同樣打扮出來了。
表哥不便出門，不厭其煩的囑咐任元道：“祭神的時候千萬不要亂講話，保兒爺聽到了會降罪的。”
又壓低聲音道：“聽說有人講了保兒爺的壞話，當晚就變成了家畜。”
任元知道，保兒爺就是鄉南的社神。鄉南百姓都拜其為保兒爺，戴著從社廟中求來的護身符。
雖然他自己也戴了一塊，但在他看來‘說社神壞話會變家畜’這種事，不過是鄉村淫祠唬人的把戲。
任元怕表哥生氣咳嗽，還是隨口應下了。
三人都坐上抬輿，馬師傅頭前開路，一行十餘人出了莊子。
這還是任元頭一回出來，才意識到謝家莊的闊氣。只見偌大的莊園靠山面水，粉白的院牆高逾兩丈。氣派的大門外架著一座吊橋，橋頭連著一條漂亮的林蔭道。
道路兩側流水潺潺，盡是一眼望不到邊的稻田。清風一吹，稻浪送來陣陣稻香，令人心曠神怡。
只是田裡沒有勞作的農夫，應該都去準備祭神了。
林蔭道的盡頭，是一座頗具規模的社廟。廟前空地上已經密密麻麻，站滿了男女老幼。不只是謝家莊的，半個鄉的老百姓都來了，一眼看去，成千上萬。
見謝莊主的抬輿駕到，老百姓趕緊望塵匍匐，任元看他們一個個衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，忽然一陣如坐針氈。
各村的里正也都恭恭敬敬的上前迎接謝莊主。謝登雖然只是謝家的庶系旁支，那也是他們必須仰望計程車族中人。
謝登從抬輿上下來，一團和氣道：“都請起來吧。水旱蝗災在所難免，有保兒爺護著，咱們一定也能過去這一關。”
眾人這才喏喏起身，目送著謝莊主和幾位里正進去請神。
社神廟規模不小，正殿中供奉著一尊赤發鬼面，凶神惡煞的神像。
謝登代表鄉親們奉獻了三牲供品，跪地稟明來意，廟裡的巫婆便開始擲筊。連續三次都是一正一反的‘聖盃’，老巫婆便宣佈：“神明同意出巡！”
於是老巫婆披上花花綠綠的法衣，戴上與社神相仿的面具，手持師杖，一陣發癲似的請神上身後，便登上十六人抬的大轎子。
十幾個仙童，吹吹打打為前驅，又有幾十個善信捧著香案燭臺，抬著三牲供品隨後，簇擁著大轎，浩浩蕩蕩出了社廟。
謝登率百姓緊隨其後，一直來到九曲橋南。橋下的九曲河就是本鄉的南北分界線，北邊的人信河伯，南邊的人供社神。
社廟眾人在橋頭擺上供桌，待萬眾跪拜，進獻供品之後，老巫婆便命謝莊主帶著百姓退到遠處等訊息。
自己則焚香舞杖，朝著天空唸唸有詞。
任元跟在舅舅身後，遠遠看著老巫婆對著空氣張牙舞爪，覺得甚是滑稽，但見所有人都提心吊膽，他也只好一直做神情肅穆狀。
可是等了好久，老巫婆還沒回來，他舅舅和幾個里正便在樹蔭下聊上了。
“唉，這日子沒法過了。”一個姓劉的里正嘆氣說：“朝廷禁銅錢後，現在官府只用鐵錢，收稅卻要收稻米絹布，跟明搶差不多。”
“是啊，老百姓已然要賣兒賣女了，這又鬧蝗災，還拿什麼交稅？讓不讓人活了？”其餘幾人也點頭附和，他們有幫官府收稅的職責，自然壓力巨大。
“你們說的沒錯，”謝莊主安撫眾人道：“不過北朝前年六鎮大亂，去年關隴也跟著亂起來，實乃北伐天賜良機。可是朝廷沒錢，只能出此‘廢銅改鐵’的權宜之策。咱們這時候勁要往一處使，以大局為重。”
頓一下又道：“至於今年的秋糧，趕明兒我去縣裡報個蝗災，看看能不能給大夥兒蠲免一些。”
“太好了。”眾里正就等他這句話呢，千恩萬謝道：“幸虧還有社神保佑，有謝莊主體恤大夥兒，這日子才能過得下去。”
謝莊主擺擺手，謙虛道：“我們謝家講的是‘如保赤子，唯民其康’，這是應該為百姓做的。”
“真是仁義啊！”里正們忙附和道。
這時謝莊主下意識抻了抻腰，劉里正馬上機敏道：“坐會兒？”
“也好。”謝莊主點點頭。
劉里正趕緊叫了幾個年輕力壯的百姓過來，吩咐道：“設座。”
幾個百姓立即趴在地上，把背挺直。
謝莊主便很自然的坐在一個百姓的背上，幾個里正也跟著坐下。
坐的人理所當然，被坐的也情緒穩定。
任元卻看得目瞪口呆，舅舅叫了他兩聲，才回過神來。
“大家認識一下。”謝莊主命他向眾里正行禮，又介紹道：
“這是我外甥，前年我姐夫家裡遭了瘟，只剩他一根獨苗苗。我不忍老母傷心，就接回莊上養著。前陣子又稟明京裡本家，給他上了族譜，以後他就是我家阿二了。”
眾人趕緊問二少爺好，任元一邊機械地回禮，一邊恍然大悟，怪不得莊上只有大少爺和三少爺，原來二少爺的位置，是給自己預留的。
這也太講究了吧。
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又閒聊了好一會兒，老巫婆終於回來了。
謝莊主起身問道：“談的怎麼樣？”
老巫婆摘下恐怖的面具，露出一張依然很嚇人的雞皮臉，聲音尖銳道：“保兒爺說蝗神開價了。”
說著伸出枯瘦如雞爪似的左手，正反一翻道：“五對童男女。”
“這麼多？”里正們蹙眉道：“之前鬧蝗災的時候，最多隻要兩對。”
“之前是之前，這次來的可是橫元帥，領的乃血蝗大軍。”巫婆說著攤開右手，露出一隻雄壯的蝗蟲來，個兒大牙尖血紅的眼，看得眾人毛骨悚然。
“快快收起，別讓它把同類招來！”謝莊主趕緊吆喝道。
“這種血蝗，不光吃莊稼，連活物都不放過。別說牛啊羊啊，好些人在漫天飛蝗中迷了路，轉眼就變成了白骨。”老巫婆一抬手，那蝗蟲便振翅而起，朝著謝家莊方向飛去。
“明天把孩子送到廟裡沐浴齋戒，七天後供奉給蝗神，方可免血蝗之災！”她不容置疑的宣佈道。
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送神到社廟門口，謝莊主長嘆一聲，吩咐眾里正道：“按老規矩來吧。”
說完便跟著進了廟。
“哎。”里正們點頭應下，轉身對百姓吆喝道：“都趕緊回村，挨家抽籤。”
百姓潮水般散去，有孩子的人家皆惶恐不安，氣氛壓抑極了。
任元看得火大，這不就是西門豹遇到的那回事兒嗎？只恨自己沒有西門豹的權力，沒法把這幫王八蛋全都扔河裡去。
等待舅舅出來的功夫，他陰著臉問一旁的三少爺：“老規矩是什麼？”
謝科本不想搭理他，但任元的樣子太嚇人了，便答曰：“抽籤。不過放心，你已經超齡了。”
頓一下又道：“就算適齡，也絕對不會抽到你的。”
“果然有貓膩！”任元悶哼一聲，怒氣愈盛。但他知道，以自己的身份不能衝動，更不能讓舅舅當眾下不來臺，那樣只會適得其反。
所以還是先回去跟表哥商量，再做計較。
這時，馬師傅出來傳話說：“莊主還要在廟裡待一會，請二位少爺先回去。”
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返程時，任元提出要去看抽籤。三少爺一臉的不悅，但任元以兄長的身份相壓，他也只能讓轎伕下了林蔭道，拐向最近的一個村子。
沒了濃密樹蔭的遮擋，眼前變成了另一番景象。放眼望去，滿村低矮破敗的茅草屋，大街上泥濘骯髒，水渠中臭氣熏天，到處是蚊蠅盤旋……
三少爺掩住鼻子，催促趕緊返回，任元卻命轎伕放下抬輿，步行往人群聚集的街心走去。
抽籤已經開始了，只要有十二歲以下孩子的人家都要參加。
等待的人家提心吊膽，正在抽籤的人家，更是緊張地氣都不敢喘，死死盯著里正的那隻手。
倘若抽出的籤頭是白色，全家人立時欣喜若狂，無不如釋重負。
但也有一家不幸抽出了紅籤，全家悲痛欲絕，當孃的抱著六歲的女兒當場痛哭。
任元看不下去了，正要憤然離開，忽見一個面有紅色胎記的少年，破口罵道：“狗日的保兒爺，淨逮著俺一家禍禍！”
眾村民紛紛驚駭側目，迅速跟少年拉開距離。他娘也拼命捂他的嘴……
任元奇怪這些人幹嘛如此小心，私底下罵兩句，社神還能聽見不成？
卻眼睜睜看著那少年慘叫一聲，滿臉痛苦的蜷縮起身子，臉上手上長出了密密的白毛，頭上生出了犄角，最後趴在地上，變成了一隻四肢著地的山羊！
任元看得人都麻了，使勁揉著自己的眼睛，擰著自己的胳膊，但眼前的景象依然如故——少年就是變成了羊。
羊臉上有一塊紅斑，與少年胎記的形狀一模一樣。羊脖子上還掛了一塊從社廟請的護身符……
