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晨曦初照，驚堂木響，殺威棒喊聲震響公堂。
方寧與八個黑衣人被押回衙門不到半個時辰，便公堂問審。
榮縣令身穿官袍，頭戴烏紗帽，坐在明鏡高懸的牌匾下，正襟危坐，趾高氣揚對方寧道：“即來到這裡，要老實交代罪行，冥頑不靈者小心皮肉之苦。先說說，你們幾人與方寧是什麼關係？”
領頭的黑衣人搶先開口：“大人，此女與我們是同夥，在她家中那一場打鬥實因分贓不均！我們根本沒有殺害她師父。反而是她與她師父策劃了一場搶劫，事成後她想獨吞所有財寶，這才殺了她師父，現在又想殺了我們。”
其他幾名黑衣人紛紛附和。
方寧沒想到他們竟然如此顛倒是非黑白，怒不可遏道：“大人，民女冤枉。是他們......”
誰知，話未說完，便被榮縣令疾言厲色打斷：“你這兇惡之徒，殺人、劫財、越獄、汙衊官吏、死不悔改，你是五毒俱全，來人，先給我笞杖二十！”
方寧心知舊傷未愈，若再添新傷，只怕真就要在牢中任由發落。
她一直猶疑，榮縣令究竟是昏庸無能，還是與那些黑衣人另有勾結。此時，激將道：“大人為何只聽一面之詞，是不敢讓民女自證清白，怕揭露您與他們一丘之貉的罪行嗎？”
榮縣令氣的拍案而起，呼哧呼哧的喘著粗氣，將白頭籤奮力扔在方寧面前，凶神惡煞的吩咐道：“打啊，給本官重重的打！”
四名衙役領命，正要按住方寧，搬來長凳，忽聞堂外有人高聲傳話，一襲紫袍官服的中年男子款款而來：
“安撫使李大人到——”
榮縣令放下緊握的驚堂木，立刻起身走下堂下來，諂媚相迎，“下官見過李大人。”
方寧扭頭看去，不由得一驚，來人她認識，叫李瑞清。
印象中，此人與師父一起討論過天文等學術，見地高，言行謙遜，頗有君子之風。
“本官聽說好友孫懷義慘死，特來旁聽，榮縣令不會覺得本官叨擾吧。”李瑞清精幹儒雅，比矮胖的縣令高出一個頭，帶著不怒自威的官儀。
榮縣令笑容微微一僵，立即含胸拱手，讓衙役搬來一把椅子，放在自己的座位旁邊，道：“李大人旁聽是下官的榮幸。您請上座。”
方寧覺得是個申辯的好機會，忙對李瑞清道：“李大人，民女冤枉。請您為民女做主。”
李瑞清看了眼目光殷切的方寧，又斜睨了榮縣令一眼，空出上座，坐在了縣令一側，道：“冤從何來？”
榮縣令識趣地朝方寧身後的衙役擺了擺手，示意退回原位，陪著笑道：“此女是殺害孫懷義的最大嫌犯。她拒不承認，還越獄，態度蠻橫，下官欲杖刑教訓一下。”
李瑞清審了一眼方寧，語調威嚴，“確有此事？”
方寧神色堅定，字字鏗鏘，“回大人，情勢所迫。昨夜即便民女有不在場證明，榮縣令依舊不管不顧，將民女以殺害師父的罪名關押，若非民女越獄，不可能找到物證自證清白。”
李瑞清挑眉望去，語調漸輕，“如此說來，你既有不在場證明，也有物證？”
方寧對上李瑞清的眼，極其冷靜，“大人可願隨民女走一趟，去瞧瞧民女的不在場證據？”
李瑞清沉思片刻，摩挲著手裡的碧玉扳指，問榮縣令，“你覺得呢？”
榮縣令額頭沁汗，訕笑道：“自然，若有冤屈，怎可不陳？”
隨即，方寧領著李瑞清等人，到了先前與黑衣人打鬥的山林。
等到了一棵桂花樹前，方寧蔥白的指尖摩擦過桂花樹的裂縫，將自己的隱星鏢不偏不倚地插入裂縫，揚聲道：“大人請看，這便是我那夜與黑衣人打鬥的叢林。榮縣令抓我歸案時，不過子時三刻，而我與黑衣人打鬥已是子時，兩地相距十里，即便是善於輕功的高手，也不過剛好的時間到別院，何況民女有傷在身，體力不及。再說，民女若真有閒暇，何不將暗器銷燬，豈不更好？”
李瑞清略一沉思，轉頭問向一旁噤若寒蟬的榮縣令，“你為何一口咬定方寧是真兇？”
榮縣令一個激靈，忙道：“下官見到死者時，方寧一人在場。那時，她無法有力證明自己無辜。且幾個黑衣人咬死是與方寧合力殺害孫懷義，也未曾沒有可能啊。”
方寧臉上譏諷的指著西南向十里的別院，“大人可願再陪民女去尋物證？”
等眾人再入方寧別院時，一路經過山路，也知山路崎嶇難行，方寧就算輕功再好，也不可能如此快速，殺人掩跡。
方寧直奔師父書房臥榻，蹲在地上將藏於床腳的珍珠耳飾奉上，“大人，這枚珍珠耳飾，與師父生前送民女的禮物幾近相同。”
李瑞清看了一眼，眼神裡對方寧更多探究，“這豈不是坐實了你是兇手？”
榮縣令見狀，反倒鬆了口氣，嘴角扯出一抹不屑的笑。
方寧不慌不忙，將自己耳朵上的珍珠耳飾拿下，胸有成竹道：“大人請看，這一對才是師父送我的珍珠耳墜，上面的珍珠刻著‘方寧’二字，是師父親手刻上去的。民女一直帶著且完好無損。那麼，大人手中多出來的這一個，極可能是有人扮作我的樣子，趁師父不備殺害了他後又故意留在現場栽贓民女。”
李瑞清認真端倪，果然看到三枚珍珠耳墜上都有‘方寧’二字，雖字跡近似，但細看之下，方寧原本那對，因是三四年前所刻，已經因長期佩戴，而刻印圓潤，但新的一枚，雖筆鋒相近，但細看還是知道是近期篆刻而成。
他終將三枚耳墜放下，抬頭看榮縣令也是一臉無知，語氣沉了一分，“方寧，珍珠耳墜雖可作物證，但你先前為何不與榮縣令道明？”
方寧下唇緊抿，掃視隨行眾人，目光落在榮縣令與一旁的仵作身上，憤恨道：“民女懷疑，衙門中有人與那黑衣殺手暗中勾結，早先民女先發現師父遺體，身上並未有民女暗鏢，但仵作一經檢查，民女的隨行武器就成了殺害師父的兇器。這可說明，衙門中有人想要栽贓於民女，昨夜民女越獄，有幸找到可以自證的耳飾。但未在開堂公審前，絕不可讓衙門中人知曉，否則此案等不到大人為民女洗脫嫌疑，就被定案了結。但民女怎麼也沒想到，榮縣令會屈打成招。”方寧肯請大人，准許民女為師父親自驗屍。”
此言一出，榮縣令壓抑許久的怒氣終是發作，“你誣陷本官清譽，又將禍水引向仵作，意欲何為？”
李瑞清擺擺手，不以為然的打斷道：“本官准你和仵作一起驗屍，榮縣令，你我二人旁觀如何？”
榮縣令吃癟，萬千怒火化作憨憨一笑，不敢不從。
