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譚懷柯走遊廊回自己的小院，忽聽身後傳來一聲叫喚：“且慢！”
她沒搭理，繼續往前走著。
申屠灼快走幾步追上來：“怎麼，沒聽見我喊你嗎？”
譚懷柯無辜道：“你喊我了嗎？喊我什麼了？”
“我喊你……”申屠灼頓了頓，哼笑道，“好好好，不就是想讓我喊你阿嫂麼，這便宜讓你佔了又如何。”
“小叔想多了。”譚懷柯說，“我年歲比你小，只是空有個長嫂身份罷了。”
“別跟我扯這些，我就問你，皇商的事情你是怎麼知道的？”
“小叔方才沒有聽到嗎？我說了，是阿翁告訴我的，譚家因為這事被吞了好些銀錢，要不也不會急著把我嫁進申屠府了。”
“不，我的意思是，你為什麼會突然在我阿母面前提起擢選皇商的事。”霎時間，申屠灼收斂了那種混不吝的神態，眸光中透出凌厲，“你面上裝得乖覺老實，做出一副對我阿兄家產不爭不搶的模樣，卻刻意提起此事，難道不是想讓自己從中獲利？”
“小叔這話說得有趣，我當然想從中獲利。”譚懷柯直言道，“我一個守寡的新婦，從進門起就在受你們的冷眼，吃飯睡覺都要看人臉色，你們時時刻刻提防著我貪圖家產，我若不為自己早做打算，難不成要等著被磋磨死嗎？”
“……”她語出驚人，申屠灼一時被堵得啞口無言。
“說起來還是小叔你啟發我的。”譚懷柯也不瞞他，“原本我只聽過皇商一事，並未多想，直到那日你抱怨君姑和郎君怎麼會選中譚家，我才隱約猜到些許關聯。反正在青廬裡枯坐守靈，閒著也是閒著，我便琢磨著如何利用這個契機，讓自己在這兒過得舒坦些。這麼說起來，還要多謝小叔扮鬼嚇唬我那一遭。”
“行了，這事以後別再提了。”饒是他臉皮再厚，假扮兄長鬼魂嚇唬新婦這種行徑還是太過荒唐了。
“那小叔還有什麼事嗎？”
“總之我提醒你一句，新令還沒有頒佈，要如何擢選，能推舉多少名額，這些都還沒有確定。就算確定了，奉勸你們譚家也安分點，手別伸得太長。”申屠灼補充道，“你自己想做點小營生可以，別拖我們後腿就行。”
“拖你們後腿？如今的申屠家想要搭上皇商的人脈財權，很有勝算嗎？”譚懷柯睜著一雙清澈天真的眼睛說話，聽不出是疑問還是嘲諷，“小叔，我知道你瞧不起我，但是我也要提醒你一句，不要因為提防我，把好好的路走窄了。”
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目送譚懷柯走進偏院，申屠灼皺著眉頭，始終覺得自己好像忽略了什麼。
究竟是哪裡不對勁？
是她與牌位棺材成婚，在青廬中守靈多日卻鎮定自若？
是她僅憑隻言片語就猜到了申屠家參與擢選皇商的野心？
還是她軟硬兼施給自己謀得鋪面田地，為了不看人臉色而想法子自力更生？
不，不對！
申屠灼如夢方醒！
這些都不對！
譚懷柯，一個胡姬所出的孩子，被養在鄉下宅院裡的庶女，十幾年來都沒有被譚禮看重教養過，哪裡來的如此膽識和心性？
她一天經商營生都沒有做過，又有什麼底氣覺得自己可以依靠那兩間瀕臨關張的鋪面，賺錢養活自己？
甚至還想透過申屠家介入到擢選皇商一事中來？
她到底是什麼人？
想到此處，申屠灼決意重新盤查一下家裡這位新婦的底細。
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尋了個好日子，申屠灼吃過午飯，帶上阿碩和阿暉兩個家僕，大搖大擺地去了譚家……位於友林村的鄉下老宅。
出門的時候阿碩提醒：“二公子，今天不是跟池樂官約好了要去排演新樂府麼？”
申屠灼把玩著腰間的玉珏吊墜，一副無所事事的紈絝模樣：“不去了，一時想不出好詞句，去了還得遭人恥笑。”
他與郡守的侄子池樊宇很是聊得來，兩人合夥搭了個樂府班子，閒著無事就蒐集創作一些詩歌，再遣人奏樂舞蹈，排演節目，漸漸地竟闖出一番名堂來。郡中的高門大戶若是有祭祀或設宴，都喜歡請他們的班子去演奏。
士族子弟忙活這種營生，可說是風雅之致，也可說是不務正業，申屠老夫人對此雖然不悅，卻也沒管束著他。長子在軍中賣命，靠著軍功步步高昇，她原先只盼著幼子安穩快活就是了，如今長子歿了，她也沒指望幼子能挑起家裡的擔子，還是想自己先撐著。
於是任憑府中如何翻騰劇變，申屠灼仍是個閒人。
來到譚家老宅附近，申屠灼站在一個高坡上，倚著樹望向宅院大門。這一望兩炷香過去了，也不知在望什麼。
阿碩忍不住說：“二公子，咱們真要進去叨擾人家麼？當初納徵的時候，女君特意遣人來問詢過了，大公子那位新婦確實是在這裡被養大的，這種事情總不會出錯吧。”
聽聞二公子要調查寡嫂的身世底細，他始終覺得是多此一舉了。
申屠灼冷哼：“譚家居心不良，那譚禮一股子奸商習氣，指不定在哪兒給我們挖個坑，還是謹慎為上。”
阿碩不懂這裡頭的彎彎繞，只道：“可咱們這麼去查問人家，名不正言不順的，回頭譚家老爺知曉了，怕是要找女君告狀去。”
“誰說我們名不正言不順？”
“啊？”
“本該是歸寧的日子，兩家雖然免了這禮節，奈何阿嫂想家，我們來給她帶些慣用的舊物回去總沒有錯吧？”
這麼說著，申屠灼抬腳走下坡子，敲響了這間老宅的門。
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開門的是個衣著樸素的老媼。
方才申屠灼在高處注意到，這個老宅裡的人很少，來來回回只有五個人，其中兩個很年輕，瞧著笨手笨腳的，三個特別老，走路都算不上利索。他們能幹點雜活就不錯了，哪可能把主家的女兒照顧妥帖。
他心中的疑慮越來越深，誓要查個清楚才罷休。
這裡的門上還掛著喜慶的纁紅綢緞，不像城中的譚家宅子，成親第三日就恢復了原樣，畢竟是不太體面的婚事，他們只想早早揭過，不願徒惹鄰里議論。許是譚禮沒顧得上囑咐鄉下老宅，這邊自然就按老規矩辦了，預備新婦歸寧後再去了裝扮，然而因為缺人打理，不少綢布邊緣都被拉扯壞了，反倒顯得凌亂破舊。
老媼茫然地看著申屠灼：“這位是……”
阿碩介紹道：“這是我們申屠府的二公子。”
老媼慌張地接話：“啊，不知申屠公子來此有何事？”
觀察著她的神色，申屠灼道：“今日本該新婦歸寧，然而我阿兄身故，阿嫂要服喪三月，不便回來。但她念及有些舊物落在了老宅，託我來給她取回去。”
“舊、舊物？”
“怎麼，譚家總不會將我阿嫂的舊物都扔了吧？”
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