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新科進士一百二十餘人，真正能讓人記住名字的通常只有前三甲，不明就裡的官員交頭接耳：
“聽說今年的榜首連中三元，得聖上親點後直接就入了翰林，長公主說的是他吧？”
“既有本事奪得榜首，想來策論應是極好，定是他無疑了。”
“但這狀元郎是姓聞吧，我此前聽姜掌院說過一嘴，那人卻好像姓杜……欸，這三甲中有姓杜的？能得姜掌院賞識，就算不是個狀元，也得是個榜眼吧？”
眾人說話間，眼神無一不打量著對面的年輕後生，而對面亦熱議不止，目光齊齊看向一人，有人道：“聞兄，長公主宣召，還不快上前去？”
那萬眾矚目的儒雅男子便是這回三甲奪首的狀元郎了，他聞言搖了搖頭，道：“此次赴試群英薈萃，策論最好的未必是我。”
旁人都當他自謙，說道：“聞兄實在謙遜，在場進士中，論才學誰還能比得上狀元郎？”
“就是啊，聞兄這是在埋汰我等啊。”其餘人哈哈一笑，吹捧附和。
狀元郎眼神瞥向角落，笑笑不說話了。
這邊的氣氛沸沸揚揚，另一邊武德侯的反應卻好像比旁人都遲了一步，他盯著裴邵面前那碗葡萄看了半響，咂了咂嘴，道：“看來這長公主對裴邵也是舊情難卻啊……嘖，你說她不會反被裴邵說動，棄大局於不顧吧？倘若真是如此，最後無人出面籌錢調糧，依方才那架勢，六部這些官員還不生吞了她，也不知你這外甥女想好應對之法了沒有，到底還是年紀輕啊……”
武德侯兀自憂愁了一番，然遲遲等不到人應答，轉頭一看，許敬卿捏著酒杯，面色已然鐵青。
武德侯當他還在為方才的事惱火，唉了聲說：“我說許相，你未免也太小瞧我了，如今是什麼關頭，我心裡能沒數？你且放心吧，我還能真叫她個姑娘家哄騙了去不成。”
許敬卿側目看他，眼神複雜，須臾才道：“今日恐生變故，但無論如何，你我都得沉住氣。”
武德侯一臉莫名：“哪來的變故？”
不等許敬卿言明，席間的姜覃望抖袍出列，道：“回公主，這批進士中策論上乘之人不在少數，但若說是下官親口稱讚過的，想來應是殿試前於書院瞧見過的一篇策論，題扣農政，確實相當出彩，那著文之人，”他回頭往進士席上尋了兩三圈，才堪堪在角落裡找到人，“杜藺宜——”
順著姜覃望的視線，角落的粗衣仕子頓時倍受關注。
“這人……”武德侯看過去，尋思了好一會兒，腦子裡忽然“嗡”地一聲，情急之下險些碰翻杯盞。許敬卿伸手扶了扶酒壺，那沉甸甸的眸色勉強將他定住。
程慕寧站著，餘光將他二人神態盡收眼底，然後朝向那個磨磨蹭蹭，叫人催著才無奈上前的男子。
他行過禮，耷著眼皮說：“鄙人杜藺宜，見過長公主殿下。”
這人生得很乾淨，是個相當清俊的長相，奈何打扮上略顯簡陋，衣領隱隱有線頭露出，可見家境拮据。這在儒生裡很常見，畢竟走科舉這條路的，一半以上都出身微寒，但他眉眼間那種喪氣厭煩之態，卻是很少見。
程慕寧從他俯身垂首間，感知不到半分恭敬。
她笑了笑，溫和地問：“能讓姜掌院都說好，想來也是滿腹經綸，不知眼下在何處任職？”
杜藺宜還沒開口，姜覃望就替他說了，“他未過選試，因此也尚未授官。”
殿試並非科舉入仕的最後一步，按照規制，常科登第後還要透過吏部選試才能授予官職，倘若選試落榜，那這年就與入朝為官失之交臂了。
程慕寧納罕道：“按理說不該，姜掌院看好的人，怎會連選試都過不了？”
這回輪到姜覃望沉默了，杜藺宜則面無波瀾，彷彿自嘲：“承蒙長公主與姜大人高看了，鄙人才疏學淺，連殿試名次都不過堪堪末位，選試不過也實屬意料之中吧。”
“如此，那竟是姜掌院看走了眼。”程慕寧談笑間略表惋惜。
席間唏噓之聲此起彼伏。
堂堂翰林院掌院，在貢生的考學水平上看走眼，乍聽之下沒什麼，但仔細一品，便很有深意了。倘若姜覃望這回不能自己圓回來，今天這樁事，有心人添油加醋一番，就足以讓他在翰林院名望受損。
在座的同僚不免替他捏了把汗。
姜覃望倒沒急著解釋，他凝神站了片刻，才緩緩道：“回公主，杜藺宜此前所著的幾篇策論下官確實極為欣賞，以他經世之才，若想考得前三甲必定不在話下，可惜這次答卷中他引用的幾個例子並無實證，極為不妥，下官與其他兩位主考官商議過後，秉明瞭聖上，才定下了他末位的名次。”
“批閱試卷歷來是由翰林院和禮部負責。”程慕寧踩著鵝軟石鋪的石階踱了兩步，看起來像是隨意一問：“究竟是什麼了不得的文章，竟然還驚動了聖上？”
杜藺宜繃直了嘴角，沒說話。
姜覃望看他一眼，才說：“杜藺宜所作策論中提到了上年隴州洪澇，大傷農本，其中聲討武德侯作為轉運使倒賣賑災糧，以致災縣糧價高漲，流寇四起——”
“簡直胡言！”武德侯按不住了，怒而打斷。
姜覃望沒理他，只稍停了停，繼續道：“文中用詞字字泣血，令人不忍卒讀，然而所提之事真偽難辨，又事關朝廷，幾位考官都實在惶恐，不敢擅自評判，只能將答卷移交聖上。”
“好在聖上英明啊。”許敬卿擱下酒盞，笑了聲道：“年輕人勝在一腔熱血，但過於銳意進取就不好了，把道聽途說的東西拿到聖上跟前搬弄，著實不該。幸而聖上和侯爺都惜才，還有姜掌院替你說話，才免了你誣告朝廷命官之罪且仍許你登榜。往後年月，可要好好珍惜。”
許敬卿這一番老神在在的話，又讓武德侯心裡安定了不少，跟著道：“對對，本侯念你寒窗苦讀，不忍斷你仕途，否則定要治罪於你！”
杜藺宜咬緊牙關，氣得胸口都在起伏，卻仍一言不發。
程慕寧看著他，臉上依舊是那副溫溫淡淡的表情，好像方才發生的一切都只是公主殿下一時興起的閒聊。但在場一大半都是混跡官場多年的老狐狸，誰還能看不出來眼下又是一場神仙打架，面對翰林院這樁驚天內幕，一改前頭八卦之態，個個靜若寒蟬，唯恐惹禍上身。
就連紀芳都看傻了眼，殷勤倒酒的手生生僵在半空中。
裴邵適時抵住酒壺，沒讓酒水溢位杯盞，勾唇道：“看來長公主這場鴻門宴並未事先知會你。”
他感慨地說：“紀公公，前程堪憂啊。”
紀芳還發懵呢，什麼鴻門宴？正要再問，就聽程慕寧徐徐道：“原來是這樣。”
她往下兩個臺階，道：“侯爺宅心仁厚，可仁心不可代律法，倘若誣陷朝廷命官不加以嚴懲，來日人人效仿又該如何？”
“公主所言極是！”
許敬卿來不及制止武德侯，只能任由他急匆匆地說：“私下裡輕輕揭過也就罷，可今日既然擺在明面上了，這麼多新科進士，總要做個表率。”
程慕寧點頭，思忖道：“那便依律處置？革去他進士頭銜，杖責三十逐出京去，此生不得再入考場。”
“好好好！”武德侯拊掌，道：“如此甚好。”
兩人一唱一和，事情的發展令人猝不及防，許敬卿在旁閉了閉眼，而姜覃望則面露錯愕，眼看公主是要動真格的，他跨步上前道：“公主——”
正此時，一直沉默的杜藺宜忽然捏緊拳頭，“公主又如何斷定鄙人所表是為誣告？”
武德侯剛想要嗆聲，程慕寧已經開口問：“空口無憑，怎麼不算誣告？”
“證據就在隴州！”杜藺宜道：“當年朝廷下放的賑災糧被高價倒賣，以至於買不起糧食的災民被迫賣田淪為流民，朝廷若是派人去查，就能發現當年幾個災縣一半的農田都在達官顯貴手裡！”
武德侯趕忙搶話，“災年賣田實屬正常，本侯管天管地，難道還要管窮苦百姓賣不賣田？簡直貽笑大方！”
“那坑殺百姓也算正常？”杜藺宜沉聲質問，“幾個縣數萬的流民，你們生怕收不了場，便將那些告到縣衙的流民引進山裡就地坑殺，那麼多條命，一夜之間全埋進了土裡！這樣大的陣仗怎麼可能不留痕跡，無非是仗著隴州偏遠無人問津，真要敞開了查，有什麼查不到？！不過也是，武德侯敢如此妄為，自然是斷定了不會有人查。”
杜藺宜說話間青筋暴起，語氣變得嘲弄，“地方從縣令到知州，上下官員沆瀣一氣，誰敢查武德侯的爛賬？京中權貴更是結黨營私，就連聖上——”
“放肆！”姜覃望臉色一變，當即將他呵住。
“讓他說。”程慕寧垂目看他，語氣平靜，“就連聖上怎麼樣，你是想說聖上有意袒護武德侯？杜藺宜，話可要想清楚再說，各司辦事自有章程，地方的案子由地方審，審不了的移交京師，經三司會審再有疑議，方能上報朝廷，像你這般直訴御前，才是壞了規矩。”
“那敢問公主，若從地方到京師都求訴無門，又當如何？”杜藺宜仰頭直面幾步之遙的人，瞳仁裡彷彿迸出了火星子。
可那火星子好像燒不著程慕寧，她施施然問：“你遞過狀紙？既然如此——”
她往下掃了眼，“大理寺趙大人可在？”
各地州縣若有複審案件必先遞往大理寺，如今的大理寺卿叫趙宗正，席間左顧右盼，不見此人身影，半響卻出來了另一人，“下官司職大理寺，位從四品少卿，我司所斷之案皆由我匯總遞交刑部，我記得杜公子所訴這一宗，早出了大理寺。”
是姜瀾雲，姜覃望的長子。
“原來是小姜大人。”程慕寧看向他，語氣略顯熟稔。
姜瀾雲與沈文芥同窗多年，因此與程慕寧也有幾分交情，只是他三年多前自請去了地方歷練，回京時程慕寧已經離京兩年，不知道如今的大理寺少卿是他也正常，但趙宗正也不過年前剛到任，她既然知道趙宗正，必定是早先查問過。可見今日勢態不是偶然，姜瀾雲看了眼姜覃望，心下有了考量，他上前行過禮，道：“此案我記得清楚，但隴州的案情並非由地方呈報，而是有官吏糾舉，不巧卷宗正經我手。我很確信，兩個月前我已將此案移往刑部，不過尚未得批允。”
按章程，大理寺斷案確實要經由刑部審批。
刑部的魏甄今日是來湊熱鬧的，沒想到火燒自身，當即跳出來，道：“不可能，兩個月前的案子早批完了，我怎麼沒見過這一宗？小姜大人，你們大理寺辦事出了岔子，可不要賴給刑部。”
姜瀾雲沒有說話。
事情一下變得耐人尋味，程慕寧轉向許敬卿，虛心求教：“舅父覺得這是怎麼一回事？”
許敬卿沉默片刻，道：“想來是當中環節出了紕漏，兩司交接，偶有疏忽也很正常。”
程慕寧道：“那可要查？”
話都說到這個份上了，眾目睽睽之下焉能不查？許敬卿眸色暗了暗，“自然要查。”
但他又說：“不過馮大人方才說得好，凡事有個輕重緩急，眼下叛軍在即，最要緊的還是籌糧備馬，武德侯的事不急在一時，大理寺與刑部先自查著，咱們首要，還是議一議戶部的難處。”
“舅父所言在理，武德侯這事，無非就是誤會一樁，本宮信侯爺定不會行此惡事。”程慕寧對著武德侯和氣一笑，道：“不過事關聖上清譽，又怎麼不算要緊？私下裡輕輕揭過也就罷了，今日這麼多雙眼睛瞧著，來日都嚼上幾句，朝廷威望何在？侯爺忠心耿耿，想也不會令聖上為難。”
武德侯面如土色，這下反應過來，原是著了程慕寧的道。他扭頭去看許敬卿，許敬卿卻已經不再說話了。
事已至此，武德侯心知掙扎無益，握拳沉思過後，乾脆也大步上前，厲聲道：“那是當然，本侯清清白白，不怕查！”
這話也不是隨便說說，他做事還算謹慎，就算能查到什麼也不過皮毛而已，何況萬事還有許敬卿兜底，真想要他的命，一時半刻恐怕也不能夠。
思及此，腰桿都不免挺直了些。
程慕寧偏了偏頭，莞爾道：“如此甚好，侯爺肯配合，想必過不了幾日便能真相大白了，正好今日殿帥也在，不若稍後就請禁軍順路護送侯爺去大理寺一程？”
她說著，詢問地看向裴邵。
正好、順路這樣的尋常字眼並不能掩蓋長公主的真實意圖，武德侯也不是傻子，他主動讓查是一回事，但他沒真想下大理寺的牢獄，何況由禁軍護送，那能叫護送嗎？那叫押送！倘若此案由殿前司與大理寺協理共審，那他就算是落到裴邵手裡了，只怕到時候許敬卿撈他都費勁！
武德侯瘋狂給許敬卿使眼色，對方卻好像瞎了，他咬咬牙，正思忖著如何開口破局，裴邵竟罕見地替他說話了。
“不妥吧。”
前戲終於落幕，裴邵一下一下點著刀鞘的手也跟著停住。習武之人的身姿在官場裡沉澱得恰到好處，筆直挺拔不僵硬，他迎著程慕寧的目光，淡然道：“此事尚未有定論，怎麼好扣押武德侯。我看，還是請趙大人來問一問究竟再說。”
