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自那夜從萬壽宮回去後，荷回幾日不曾安寢。
聽聞御馬監抓著個犯事兒的小宮女，又過幾日，負責巡夜的一個姓李的長隨不知什麼緣由，也被打了幾十板子，趴在床上起不來。
問是在何處抓著的，犯了何事，姚朱只讓荷回不要多問。
“姑娘，這是旁人的事，與您沒什麼相干。”
她說的是實話。
荷回愣愣地望著銅鏡裡的自己，大大的眼睛漆黑如墨，顯得整個人有些微微失神。
這裡不是家裡，可以肆無忌憚想說什麼便說什麼，一旦行差踏錯，哪怕只是說錯一個字，都能招來滅頂之災。
或許，他們要抓的當真是那個小宮女，同自己沒有關係，那夜，只是她自己嚇自己罷了。
荷回懨懨了好幾日，一時竟將欠人錢一事給忘了，等想起來，彼時已到五月末。
拿了月錢，同人打聽，都說不知道此人。
“西苑雖不比宮裡那樣，日落了便要下鑰，但夜裡也不許宮人擅自走動，太液池上是有人當值，替主子們划船，但那都是白日的事，夜裡人都下值回去了，誰還在那兒，咱們宮裡的主子又不比外頭，是那沒事幹的人，整日家夜裡遊湖，船上聽曲兒。”
是這個理兒，只是沒打聽到人，荷回到底有些失望。
知道荷回是欠了人家錢，有人勸她，“嗐，他既不知你名姓，你慌個什麼，把錢好好揣兜裡是正經，宮裡要用銀子的地方海了去了，你該為自己打算才是，多一事不如少一事，等他真來尋你了，你再還。”
荷回沒吭聲，將那可憐到家的幾錠銀子握在手裡，夜裡卻又到太液池邊去。
可太液池太大了，她尋了好幾日，到底也沒尋到那個人，只好將這事先放下。
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端午已過，天氣一日日熱起來，舊日的各色五毒艾虎補子被宮眷們捨棄，尚衣監一件件的箱籠往各宮搬。
銀條紗衫、各色豎領對襟衫、比甲、拖泥裙......看得人目不暇接。
剛進宮時，荷回住在紫禁城儲秀宮的偏殿裡，兩月前太后嫌宮裡悶得慌，到西苑來住，順道將她帶了來。
太后住在萬壽宮，她則被安排在離萬壽宮最近的壽明殿裡。
起先，壽明殿裡只有她一個住，後來，又住進一批同她年歲差不多的小姑娘。
小姑娘大都十五六歲的年紀，生得比她家院子裡開出的石榴花還鮮豔，荷回倚門瞧花了眼，被其中一個上下打量：“你也是新來的秀女？我怎的沒見過你？”
荷回趕緊搖頭。
秀女，那是給皇帝選的女人，將來要當皇妃的，她自然不是。
雖然她們將來要嫁的人都是皇室中人，可兒子和老子還是要分清的。
知道荷回是太后找來給寧王相看的，那些秀女對她的態度霎時緩和許多，雖然秀女私底下，彼此之間互相看不慣，偶有嫌隙，但大都願意同荷回交好，同她說笑。
若順利，將來荷回便是她們的‘兒媳婦兒’，因此小姑娘們看荷回的眼神中便不自覺帶上一抹慈愛。
可荷回卻覺得她們可憐，為這些花一般的生命嘆息。
寧王今年十六，正當青春年少，即便沒什麼感情，但瞧著皮囊也能過下去，而身為父輩，皇帝約莫是個老頭子了。
她家鄉里的那些老頭子，個個頭髮花白、滿臉褶子，有些身子不好的，說句話嗓子眼裡都含著濃痰。
聽聞皇帝從小跟著先皇南征北戰，戰場上打滾兒，身上不定落了多少傷，這麼些年了，只得了寧王一個孩子，大抵身子早在戰場上累垮了，這些秀女嫁給他，日日要同一副衰老的皮囊同床共枕不說，將來也難懷有子嗣，只能孤獨終老，實是可惜。
心裡這般想，卻不能說出口，畢竟，冒犯天家是大不敬之罪，要死人的，即便是實話，也只能爛在喉嚨裡。
這日照舊是姚女史的課，秀女們聚在一起嘰嘰喳喳小聲討論著什麼，荷回湊過去聽，發現她們還是像往常那般在說皇帝，有些興致缺缺，回身拿起剪刀‘咔嚓’剪掉盆栽上的一條枝葉。
“聽說了嗎，聖駕駕臨西苑啦！”
“何時的事？”
“昨日午後我到後頭殿門，遠遠瞧見欞星門那兒好些人在搬運箱籠，還以為是內官監又撥了東西下來，給了守門的幾塊金稞子，人家這才告訴我，說是皇爺要來，方才我聽見動靜，又悄悄去瞧，發現......”
“發現什麼，你快說。”有秀女催促她。
“發現一大群人，擁著一頂大轎子過去，邊上好些人舉著東西，其中有的東西跟傘一樣，卻比傘大得多，也氣派得多。”她有些說不清，“還有那轎子，真好看，是明黃色的......”
“那叫御攆。”
忽然，一聲清亮的女聲打斷那秀女的描述，眾人皆是一驚，連忙斂了神，陸續入座。
荷回也被聲音驚醒，險些剪到手指，將剪刀放下，抬頭。
姚司司一席大紅圓領袍，下著綠黃相間馬面裙，頭髮梳得整整齊齊，上頭的銀絲鬏髻一絲不苟，正站在人前，靜靜望著她們。因她生得好，這身普通的宮人裝扮非但未損她的美態，反而更襯出她的鮮妍明媚來。
姚司司是宮裡有名的女秀才。
宮正司裡的女史們同荷回不一樣。她們個個識文斷字，通今博古，能隨口作詩寫文章，有的所作詩篇甚至被太后、娘娘們讚不絕口，在宮中廣為傳唱。
姚司司，便是其中的翹楚。
她生得好，有才華，做事又妥帖周到，荷回想，若她是寧王，也會想要這樣一個人來當自己的王妃，而不是自己這樣大字不識一個的鄉下丫頭。
似乎是察覺到荷回的視線，姚司司向她投來目光，荷回低頭，再抬起頭時，姚司司的視線已然不在她身上。
在姚司司照著往日舊例給給她們講解完宮中規矩後，幾名眼生的內侍過來，十分客氣地請走了方才那位打聽天子訊息的秀女。
到了夜晚，那秀女的床鋪被褥已然蕩然無存，只剩一個結實的床板。
管事嬤嬤揣著袖子，神色恭敬，說出的話卻叫人遍體生寒：“孫姑娘犯了忌諱，往後就不在這兒了，請諸位姑娘們拿她給自己警個醒兒，往後還需謹言慎行才是。”
不在這兒，那能去哪兒呢。
姚朱拿梳篦給荷回篦頭髮，習以為常的模樣，“左不過發配到各局做個低階的小宮女，再尋個火者當對食，等年老不能動了，到宮外浣衣局等死。”
荷回愣愣的，“為何不放她歸家？”
“進了宮的女人，哪裡有輕易出去的？”姚朱將被褥散開，鋪好，“她是秀女，出去了，外頭人也不是傻的，免不了要猜緣由，總歸難許好人家，還不如在宮裡待著。”
荷回坐在那裡出神，好半晌，抬頭問：“我如果當不了王妃，會怎麼樣？”
姚朱靜靜望著她，沒有言語。
末了，攙扶她起來，感覺到她手指發涼，握上去，說，“姑娘，歇了吧。”
吹熄了蠟燭，屋子裡瞬間一片昏暗，這夜明顯比往日裡靜了許多，似乎能聽見零星的雨滴落在葉子上的滴答聲。
即便往日私底下偶有嫌隙，但到了這一刻，秀女們也不免有兔死狐悲之感。
荷回抱著被褥，在床角縮成小小一團。
有些話，姚朱沒說出口，她卻明白。
她只是太后念著同祖母的往日情分接進宮的，等那點子情分被她用盡了，若她當還不成王妃，她的下場不會比孫姑娘好多少。
皇權好似一把利刃，頭一次在她面前具象化，它沾了血，就那樣懸在虛空中，一身龍袍的皇帝站在上頭，背對著她，緩緩將臉轉過來，滿頭白髮，青面獠牙。
荷回猛然用被子捂住腦袋。
荷回想，自己是時候主動討好寧王了，絕不能再同從前一般坐以待斃。
不過在此之前，她還是得把欠人的銀子還上。
只是皇家宦官何其多，尋之如大海撈針，加之荷回平日裡要學規矩，能尋人的時間少之又少，因此已然過去快一月，那人仍半點音信也無。
這日，荷回起了個大早，又到太液池邊尋人，被太液池上的風吹得腦袋昏沉，可仍舊一無所獲。
回去同秀女們學完插花，到了午膳時分，這才到尚膳監忙活一個多時辰，提著食盒，順著羊房夾道往太素殿去。
路上經過皇帝居住的玉熙宮，只見殿宇巍峨，屋簷高飛，明黃琉璃瓦蓋著，彷彿要伸到天上去，宮門口禁軍持刀林立，面容肅殺，許是察覺到有人，遠遠投來目光。
荷回低著腦袋，將自己偽裝成鵪鶉，沿著牆根兒穿過夾道，等察覺不到身後凌然的視線，心中方才微鬆口氣，一摸，發覺手心冰涼，脊背已然隱隱生出冷汗。
幸虧她要嫁的人不是皇帝，不然在被嚇死之前就一個承受不住，抽出褲腰帶吊了脖子。
著實駭人！
心裡對皇帝的印象又降了一分。
她沒敢回頭，快步朝前走去。
寧王如今住在太素殿的訊息，是荷回從姚朱那裡聽來的。
初聽她打聽寧王的事，姚朱一副日頭從西邊升起來的神情，倒是愣了半晌，等反應過來，直道：“姑娘早該如此。”
荷回勉強扯動嘴角，低頭繼續擺弄自己那盆被剪壞了的花。
荷回猶記得頭回見寧王的場景。
她被人領到寧王寢殿外，緊張又好奇地朝裡頭張望，想著待會兒見面的頭一句話要說什麼才能給他留個好印象。
等了許久，額頭上都出了細密的汗珠，寧王方姍姍來遲，也不出來，隔著屏風，一邊由著宮女給他擦手一邊漫不經心問：“這就是皇祖母找來的那個柴頭？”
她那時並不懂‘柴頭’是何意，只能敏感察覺到，寧王對她頗有敵意。
後來在宮裡待久了，才知道，那日他是在罵她，鄉巴佬。
之後的幾次見面，仍舊是不歡而散，在太后面前，寧王還算好說話，一轉頭，立馬換一張面孔，警告她：“離小爺遠點。”
人家不待見你，能怎麼著，只能聽話，或許還能贏得對方一絲好感。
若不是瞧見孫姑娘的下場，荷回很樂意一直不見他。
可她害怕，相比於給太監做對食或者出宮被隨意嫁給一個瞧不上的人，當王妃確實是她最好的選擇。
荷回到了太素殿，太素殿的宮人見她來，似乎很是意外，神色慌張，似乎在猶豫要不要進去通報。
荷回給了她一塊自己藏起來的虎眼糖，這是太后賞的，外頭難得一見。
然而小宮女卻似見慣的樣子，雖未說話，荷回卻讀懂了她眼中的意思——什麼稀罕東西，也來我們這裡顯擺。
荷回默默將那塊虎眼糖收回。
“還請姑娘到偏殿等著，奴婢去通報小爺。”
話音未落，遠遠隔著窗戶，隱約傳來一男一女的笑鬧聲。
“小爺，這局棋您輸了。”荷回側耳細聽，發覺竟是姚司司的聲音。
“你說，罰什麼。”
“臣沒想好。”
“好姑娘，我同你講個笑話聽，如何？話說從前黃山下有個老漢......”
小宮女見荷回跟木頭似的杵在那裡，心中不滿，轉身催促，“沈姑娘？”
荷回回過神來，愣愣點頭，心頭卻浮現一絲疑惑。
是她幻聽了不成，怎麼裡頭那人的聲音，聽著那樣耳熟，像是在哪裡聽過似的。
提裙上兩級臺階，忽然心頭一跳，住了腳，猛然回頭。
恰巧這時，寧王微往前探身，去剮姚司司的翹鼻，一張帶笑的側臉透過半開的窗欞，準確落入荷回瞳孔。
荷回漸漸睜大雙眼，手中食盒險些脫落。
她想起來了。
是那位在月餘前，助她脫險的恩人。
