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馮鳴適時放下茶盞，溫言道：“姨母莫急，阿嘯說的春汛決堤、戶部吃緊，倒也是實情。只是，從雁門關外到河間府以北，原本皆為漢家土地，卻被胡蠻出身的北燕趁我華夏內亂、霸佔了幾十年，但凡是個漢人，便是那販夫走卒，說起此辱，也會慷慨激昂，遑論我們這樣的讀書人。朝堂上下，哪有不盼著奪回那北境五府的？阿嘯向來聰明，可別在應考制策這樣事關前程之時，犯糊塗。”
馮嘯維持著面上的恭敬之色，凝眸聆聽。
她自忖渾無出於嫉妒的好勝心，只有淡淡的厭煩，遂懶得再說半句，喏喏應著便好。
而上座那位被馮府視作家族榮耀之星的長孫女，馮鳴馮大官人，實也並無在弟妹面前得瑟顯擺的興頭。
近日，大越國都就要發生驚天之變。
作為極為有限的知情者之一，馮鳴正處於惶恐與興奮交織的情緒中。
她看似神色如常地歸家一趟，不過是借個由頭出宮、好替自己真正的主人辦事罷了。
她的心思都在自己的遠大前程上，哪裡耐煩再分給家裡人一兩成。
是以，馮鳴不打算繼續對錶妹“好為人師”。
她帶著恭敬之態，向馮雅蘭道：“時辰差不多了，祖母，孫兒要趕回內廷上值。”
……
馮鳴走後，馮鶴與馮鵑，陪著老太太往內院觀賞荷花，大女婿馬遠本是皇家畫院待詔出身，亦去池畔鋪展紙幣、研磨丹青。
自禁軍退役的二姑爺樊勇，則給女兒馮嘯遞了個眼色，向岳母馮雅蘭道：“母親，阿嘯和弟弟妹妹的射藝還不精……”
馮雅蘭心裡明鏡一樣，當即吩咐馮嘯，並她那對始終乖乖跟隨的雙胞胎弟妹：“隨你們阿爹練武去吧，把新買的馬，也騎上跑一跑。那北地來的馬，和咱們南邊的馱馬不一樣，閒不得。”
“好咧！”馮嘯，以及弟弟馮哲、妹妹馮吟，都歡喜地應了。
見樊勇帶著兒女們遠去，馮鵑沒好氣地嘟囔：“像他們的爹，都是猴兒屁股。上躥下跳、上樹下河的嬉耍，鬼大個勁，何時坐下來讀書寫字也能這般上心？”
馮雅蘭慢聲慢氣道：“君子六藝，其中就有射、御。況且，今上也是馬上天子，當年她行軍打仗的年紀，只怕比我們阿嘯還小兩歲。”
馮鶴也附和：“是哪，要不是我們阿鳴身子骨弱，定也要從小就跟著妹夫學騎射的。”
馮鵑撇嘴：“哎，文章做得漂亮，春闈的名次靠前，才是條仕途正路。阿鳴忙得連在家吃頓飯的時辰都沒有，想來在翰林院頗受上官器重。姐姐和姐夫好福氣，將來呀，阿鳴說不定，能當上我大越第一位女相爺。”
馮鶴佯作不在乎道：“我倒是更盼著，她快些成親，入秋就滿二十二了……”
馮雅蘭仍是口吻慈和，對大女兒道：“你莫催她，阿鳴志在仕途，不急著嫁人，也無妨。畢竟，夫婦二人同朝為官，多有忌諱。”
又轉向馮鵑道：“你呢，對阿嘯，也別總像趕驢拉磨似的，天天逼她寫文章。自家閨女，你會看不出她打小就愛庖廚？我曉得，你盼著阿嘯去掙一份功名。那這孩子，可以憑我馮氏門蔭去謀個一官半職。雖則父親已仙逝，我們馮家如今在朝堂的老人紅人跟前，都說不上話了。但蔭官的規矩還在，阿嘯大不了，去做光祿寺的女官，操辦大小禮儀的宴席，她定會歡喜。”
馮鵑沒有反駁母親，心裡卻著實不悅。
憑門蔭入仕，不論男女，都會教那些正經考了進士的人，看不起。
再說了，去做光祿寺的小官兒，和市井裡整天與火腿醬肉打交道的販子廚子們，有什麼分別？
多穿一件官袍而已。
倘使她馮鵑的長女，竟和那位在清河坊賣醬鴨的樊家姑母，做了同一個營生，馮鶴，還有平日裡那些手帕交們，不知該怎生笑話她了！
馮鵑越想越憋屈，饒是花園水榭的怡人荷香，也無法平息她一肚子悶氣。
沒多久，她就向馮雅蘭道：“母親，頭伏快到了，確實悶熱，我回房換件衫子。”
……
小半個時辰後，馮府北院的灶間外。
夏雨洗滌後的綠葉，泛出明亮的水光，襯得盛開的石榴花，越發紅豔。
微風拂過，殘留的雨滴落入蓮缸，漾起一圈一圈的漣漪，逗得金魚嬉遊更歡。
大白鵝馮不餓剛在籬笆後拉完屎，抬頭瞧見馮嘯現身天井，立刻“昂嗚昂嗚”地叫喚著，撲騰雙翅，紅掌不沾地，飛奔而出。
向小主人討蝦殼吃去！
馮嘯的貼身侍女茱萸，已在灶間等候多時，端著裝有蝦殼的竹匾出來，瞅著馮不餓笑道：“這就是個投了鵝胎的猴兒，賊精賊精的！”
馮嘯檢視一番蝦殼，衝茱萸讚道：“你們的手腳越來越利索了，這麼會兒工夫，就分拆得乾乾淨淨。”
茱萸得了馮嘯認可，才將竹匾放在地上，由著猴急的馮不餓拱過來嗦蝦殼，又起身向馮嘯回稟道：“是二娘子教的法子管用，把蝦放在沒用過的乾淨篦子上擦，那肚子上黏得再緊的籽，都能擦下來，還節省時辰。”
馮嘯莞爾，跟著茱萸進了自家灶間。
正在準備馮府晚食的僕婦們，紛紛俯身行禮。
馮嘯吩咐管事的廚娘：“快要入伏了，灶間忒熱，從明日起，給大夥兒午後和傍晚各一頓消暑湯，綠豆薏仁、荷葉百合、銀耳冰粉，輪著來。我會與管家說，從我月錢裡出。”
管事廚娘帶著僕婦們，一疊聲地謝過。
眾人雖是立刻又陷入忙碌中，心裡卻都在嘀咕：瞧瞧，二房的小娘子，才真真得了馮老太太的品性遺傳，待下人們寬厚體恤，不像她母親、姨母，還有那打小就嚴厲削刻的表姐。
這邊廂，馮嘯熟門熟路地，走到灶間的東窗邊。
廚娘丁香，正小心翼翼地將瓷盆中的清水瀝去大半。
盆底沉澱著黑壓壓的河蝦籽。
“香姐，我來。你去拿老家的素面吧。”馮嘯吩咐道。
柔婉的語氣，蓋不住婢女們早已熟悉的“摩拳擦掌”的興奮。
