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這一日，雙方將戰線集結在棘陽南方。劉伯升命令部隊從西南方向總攻甄阜，王常帶領下江兵從東南方向攻梁丘賜。一時之間，旌旗如風、狼煙四起、殺聲震天、刀光漫卷，才半日，梁丘賜便敗潰而逃，甄阜所部本來抱著必勝的決心，正在奮力拼殺，一看梁丘賜軍已敗，頓時陣腳大亂，也跟著潰敗下來。劉伯升派兵乘勝追擊，義軍追到黃淳水，奈何他們早已經斬斷後路，前無退路，後有追兵，為之奈何。梁丘賜二人計程車兵要麼被殺，要麼溺死水中。
此一戰，斬殺王莽軍士兩萬人，納降八萬人，連主將甄阜、梁丘賜二人也被當場斬殺。霎時間，義軍之名，名冠天下，振碩神州。天下英雄聞訊，紛紛雲集響應，贏糧而影從。
帝位花落誰家
在對王莽軍隊取得大勝之後，劉伯升又在清陽打敗了王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂，進軍包圍了宛城。無論是聲威氣勢還是實力，起義軍都達到了起兵以來的頂峰。然而，隨著佔領的地方越來越多，起義軍計程車兵數量越來越大，各路義軍首領都生出了更大的私心，因此，推舉出一個足以服眾的領袖來統一領導他們，才能夠維持聯軍的穩定團結。
於是，建立新政權，擁立新皇帝成了他們眼下唯一的目標。
政權好設立，關鍵是這個領頭人難以選擇，眾人各懷心思，當然誰也不服誰。而從客觀角度來說，劉伯升是最為適合的。在血統上，他是劉氏皇族後裔；在戰功上，他首次率領義軍舉兵，連克數個郡縣，多次打勝仗，讓王莽軍損失慘重，使得敵軍只要一聽說劉伯升要來，就四處奔逃；而論才德，劉伯升治軍嚴謹，手下將士每過一地，對當地人民的財物糧食秋毫無犯，可謂甚得民心軍心。然而，正是因為劉伯升如此優秀，才更讓王鳳等人心中擔心，起兵以來，他們一路燒殺搶掠，無惡不作，好不快活。如果讓他當了領袖，眾人就沒有指望有出頭之日了。
他們仔細思量，看中了一個懦弱無能、貪杯好色的劉氏子弟，那就是劉玄。劉玄的曾祖劉熊渠是舂陵節侯劉買的嫡子，劉伯升的曾祖劉外是舂陵節侯劉買的庶子。論以血統，劉玄的身份最尊貴。但說起來，這劉玄並不是劉伯升、劉秀這一支人馬，更不是南陽劉氏一族的支系，何以能夠被王鳳等人選中，做這個傀儡首領呢？
劉玄只能算是劉秀的族兄，和劉秀兄弟一樣，都是沒落的皇族子弟。這次到達義軍，並不是和劉秀、劉伯升兄弟一樣，主動起兵到此，而是出於無奈。當時劉玄在家鄉舂陵，只是一個安分守己的平頭老百姓，怎料其弟弟竟然在一次亂事中被人殺害，限於自己力量有限，劉玄便努力結交江湖豪俠，希望他們能夠幫助自己報仇雪恨。哪知這群人不但沒有達成自己的願望，還為自己惹出了禍端。一日，他正和這群人在家飲酒作樂，忽然一個官府差役來此巡查。當時王莽新政，有令不允許百姓私自結交江湖人士的，劉玄一介百姓，他們幾個都是附近有名的人，如果被衙役發現，定然會被問罪。劉玄擔心之下，靈機一動，何不邀官差前來共飲一杯，或許他高興之餘，就將自己放過。哪知這幾位江湖豪俠不屑劉玄的作為，見官差前來，竟然出言戲弄，官差一怒之下，將劉玄門下數人全部帶走關進大牢。劉玄眼看自己若是不跑，必定會受到連坐之罪，就連夜跑了出去。
官府第二天前來問罪，竟然不見劉玄在家，所謂“子不教父之過”，官差直接將劉玄的父親劉子張帶去頂罪。幸好劉玄機警，他讓人給家裡買了一副棺材，詐死騙過了官差，他父親也就倖免於難。此後劉玄有家難歸，只能四處流浪，恰好碰見平林人陳牧、廖湛，聚集上千流民，號稱“平林兵”，響應王匡、王鳳。他就索性投了他們。留在亂軍之中做了安集掾，負責徵兵事宜。
他沒有料到，好運很快就降臨到他的身上。他一到王鳳軍中，便被重點看護，視為寶貝。等到了該朝立君的時刻，王鳳等人竟然告訴他，由於他地位尊崇、身份高貴，那個新君竟然是他。一時之間，劉玄自然是喜不自勝，暗想莫非是祖上墳頭冒青煙，自己寸功未見，才疏學淺，在毫無預料的情況下，竟然就要坐上天下英雄人人夢寐以求的位子。
他哪裡知道，王鳳等人只不過當他是一枚可供利用的棋子。用起來容易，拋棄就更加容易。
劉伯升知曉綠林軍各位將領心中已有決意，但他還是比較委婉地說出了自己反對立劉玄為帝的看法，他認為，現在青州、徐州一帶赤眉軍實力大漲，人數達到十餘萬。如果他們聽說南陽立劉氏宗親為新天子，怕也會另立新君。如今王莽還沒有被消滅，各路義軍卻再起紛爭，宗室之間彼此攻伐，會使天下人疑惑而自相殘殺，這不是一條消滅王莽、復興漢室的正確道路。觀察先人，可以發現如陳勝吳廣、項羽等先起兵稱帝的人，最終一定不能奪取天下。因而這立國立君之舉，實在是糊塗之至。只有先尊崇一個德才兼備的人為諸侯王，才能夠一方面避免幾股義軍之間大戰，另一方面也起到聯絡各方，眾志成城的作用。
這話乍看之下，還真有道理，其實劉伯升也明白，眼下要他們立自己為天子，實在是比登天還難。既然自己做不了，那麼別人也休想佔先。
眾人雖然作戰驍勇，卻胸無點墨，經過劉伯升這麼一說，一個個都覺得很有道理，可惜“半路殺出個程咬金”，張卬這個火暴性子直接拔出寶劍，大聲喝道：“疑事無功。今日之議，不得有二。”
諸將聞言，立刻醒悟到這是劉伯升的緩兵之計。於是，眾人紛紛附會，支援立劉玄為帝。劉伯升見此，知道已經無可挽回，何不就坡下驢，免得大家將矛盾搬到明面上來。
二月辛巳日，擁立劉玄為聖公天子，劉玄一稱帝，便急忙學前朝皇帝，為各位功臣封侯拜將。其中，任命劉伯升為大司徒，加封漢信候；劉秀為太常偏將軍，襲封舂陵侯；德高望重的同族叔父，即劉伯升、劉秀最尊敬的劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，陳牧為大司空。起義軍還沒有一統江山，就開始明爭暗鬥，爭權奪利，實在不是什麼好事情。
但以劉伯升的這個大司徒而論，雖然按照當時的官職而言，位居人臣，職同丞相，三公之中，卻不過是一個虛職。軍權財權可都是掌握在大司空和大司馬的手中。劉秀的偏將軍一職，更是不值一提，只不過是一箇中級軍官。綠林系的王鳳、王匡等人在此時就開始嚴明地控制劉伯升的權力，一方面因為擔心他才德兼備，有朝一日會凌駕於眾人之上，不如劉玄好掌控。另一方面則是因為劉伯升一開始就不懂得韜光養晦，反而處處鋒芒畢露，自然惹得別人妒忌。
三月，劉秀、劉伯升和另外眾將去攻取昆陽、定陵、郾。由於黃淳水一戰使得起義軍聲威大振，這些地方几乎沒有多少抵抗就被起義軍攻克。劉氏兄弟也在此期間，得到了許多牛、馬、財物，還得到了數十萬斛的糧食，劉秀深諳“卿本無罪、懷璧其罪”的道理，為了不引起別人的嫉妒和猜疑，劉秀毫不猶豫地將這些物品轉運給圍攻宛城的軍隊。
此刻，王莽得知甄阜、梁丘賜已經被殺，劉玄已經即位的訊息，心中大為恐懼，於是派遣大司徒王尋、大司空王邑率兵馬百萬，其中身著鏜甲計程車兵四十二萬人，於五月到達潁川，重新與嚴尤、陳茂會合。
當初，劉秀曾經為舂陵侯家中拖欠佃租的事情前去找嚴尤訴訟，嚴尤見了劉秀就很驚奇。到這時，宛城已經被劉伯升團團圍住，從城中跑出去投降嚴尤的人告訴他說劉伯升的軍隊不掠取財物、不傷害無辜，只知道操練軍隊和籌劃方略計策。嚴尤聽了之後笑著說：“是那個美須濃眉的人吧？怎麼竟然達到了這個境界！”
如此可見，此時的劉伯升和劉秀二人，忠義之名已經名揚海內，獲得了眾多的人心。
王莽為了能夠打勝這場戰爭，急忙徵選國內通曉兵法的六十三家數百餘人，都委派為軍吏；挑選和訓練兵衛，招募勇猛武士，軍隊的旌旗輜重，千里不絕。
據傳，當時有個自稱巨無霸的巨人，身高一丈，腰圓十圍，被委派為守衛營壘的官職。《漢書》中記載說，這個巨人“軺車不能載，三馬不能勝，臥則枕鼓，以鐵箸食”。意思就是說，這個人的身軀非常龐大，身體異常沉重。用兩匹馬驂乘的輕便馬車都拉不動，三匹馬也載不動他。睡覺的時候需要用戰鼓做枕頭，吃飯的時候要用特製的鐵筷子才能夠進食。
自從秦朝、漢朝以來出師的盛況，從來沒有像這樣威武雄壯的。王莽為了徹底剿滅亂軍，這一次可說是賭上了自己的身家性命。
大風起兮雲飛揚，決定江山是姓劉還是姓王的關鍵一戰，正緩緩拉開帷幕。
