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縣城西郊，一所偌大圍院。
圍牆內，有幾座寬闊的草木棚子。棚子底下，一排排織機，一位位織娘，正在織毛巾。
不是圍脖的毛巾，是洗臉的毛巾。
織機上，一道道白藍相間的線，有的繃得很緊，有的繃得很鬆。梭子從中間橫向穿過，一根細棍穿過繃得很鬆的線，將其挑起，織機底下一把梳子將線梳緊，抽出細棍，一個線圈就形成了。然後梭子再穿過，再挑起，再梳緊，如此反覆，毛絨絨的毛巾就產生了。
織娘們埋頭苦幹，幾乎沒人說話，棚子底下只有咔嗒咔嗒的織機聲。
在棚子一側，一位三十來歲的婦人，面前沒有織機，她腿上放著個線筐，裡面有紅、白、黃、綠、黑幾種顏色的線團。她每種顏色折成一肘長的二十根，五種顏色便是一百根，然後將其編成“百索”。
明天就是“端午”，南越國有端午戴“百索”的習俗，主要是給小孩子戴的，寓意驅邪避瘟、袪災除病、保佑平安健康。
婦人正在編織百索，一個四歲小男孩從圍牆一側的小門跑了過來。
“娘，爹回來了。”
小男孩要爬上婦人的大腿。婦人趕忙把線筐放到一旁，讓他爬到腿上。
“等我把百索編好就回去。”
圍牆隔壁的院子，是他們居住的宅院。
婦人名叫周惠芹，今年三十一歲，五年前她被丈夫典給了高燦。
“娘你在編什麼？”
“百索。明天就是端午了，娘給你和哥哥編百索。”
小男孩靠在娘懷裡，望著面前的織娘們織毛巾。
編百索對周惠芹來說很簡單。她很快編好，收起線筐，望了望天色。
太陽即將落山，紅紅的日光斜照大地，光線顯得十分柔和。
她對面前的織娘說道：
“你們差不多也回去吧！”
“好的”“知道了”
織娘們紛紛回答，不過並沒有馬上走。
周惠芹牽著孩子走了。織娘們這才像是鬆了口氣，交頭接耳說起話來。
邁過圍牆小門，這邊是住宅的跨院。
穿過跨院，來到主院，一個三十多歲的男人站在院中牆邊，正在用茶水漱口。
周惠芹走到他身邊，聞到有酒氣。
“中午一直喝到現在？”
“嗯。”男人含了口茶水，連續鼓動幾下腮幫，在嘴裡咕嚕幾下，然後又吐出來。
“你現在還吃晚飯嗎？”
“不吃了。等晚上餓了再做。”
“沒事吧，要不要給你煮碗醒酒湯？”
“我沒事，是劉大人喝醉了，吐我身上，搞得我也吐了。”高燦有點苦笑。
說起來，他是盛安商號的大掌櫃，代表西凌一方。但說到底，他只是掌櫃，不是老闆。也就相當於是總經理，不是董事長。
劉大人是南越戶部重要官員，把他陪好、陪開心很重要。
“既然你不吃晚飯，我想出去一下。”
“去哪兒？”高燦只是隨口一問，並沒有管制她的意思。
這麼多年了，高燦沒要求她大門不出二門不邁，但是周惠芹很少出門。
“明天端午，我編了百索，想送去給小石頭。”
“百索”要在端午這天早晨太陽還沒出來之前戴，或是頭天晚上戴。一般是由孃親自給孩子繫上，一直戴到七月初七，解下來焚燒掉。
“我聽說小石頭現在在春記小食館。”高燦道。
“嗯，我知道。”
沈大娘來找過她，跟她講過。
“你去吧，我睡一會。”
陪劉大人開心，高燦挺累的。
“嗯，那我帶著成兒一塊去。”
周惠芹與高燦所生的兒子名叫高成。
高燦沒意見。他是個挺寬容的人。當初打小妾，是因為那兩個女人太過分。
周惠芹典給高燦時已經二十六歲，他那兩個小妾都是十七八歲的年輕女子。她們把周惠芹當老媽子一樣使喚，惡言惡語，甚至還打人。
石家還沒倒閉前，高燦就見過周惠芹。她溫柔賢淑、容貌秀麗，即便已經二十幾歲，仍然像小家碧玉。
高燦不是好色之徒，但男人常年在外，總有生理需求。以他大掌櫃的身份，不可能去宿娼，於是買了名女子做妾。那名女子懷孕，他又買了名女子做妾。
那兩人之前就爭鬥不休，高燦本就厭煩。後來石家倒閉，石彰主動提出將妻子典押給他。說實話，當時他十分驚訝。
他以四百兩銀子典下週惠芹。這個數目，是買名普通女子的十倍。
他以為石彰會拿著銀子好好做生意，東山再起，結果卻是拿去販私鹽，最後死了。
周惠芹剛到他這裡時，他並沒有碰她。直到石彰死了，她自己主動投懷。
高燦明白，她是為了小石頭。
她已然沒了自由身，石彰一死，小石頭沒人管。她投身於他，是希望他能照顧小石頭。
不過那個孩子犟得很，接他過來、他不來，安排他住、他不去。最後是周惠芹給了沈大娘銀子，沈大娘收留了他。
南門街，春記小食館。
陳曉用蛇和雞燉了一鍋“龍鳳呈祥”。
方育和小石頭喝蛇血酒，陳曉不喝。
“你為什麼不喝？”方育硬要分半碗酒給她。
“我這兩天身體不舒服。”陳曉來例假。
方育打量：“你哪裡不舒服？你為什麼不早跟我講？手拿過來，我幫你把把脈。”
陳曉推開他的手：“你什麼時候成老中醫了？”
“我一直都是老中醫。”
方育硬將她的手拉過去，有模有樣把起脈。
“你身體沒問題呀。你到底是哪裡不好？”
“不可說。”陳曉搖搖頭。
方育注視著她，良久，突然像是恍然大悟似地：“哦！你來月事了。”
這話從男人嘴裡說出來，陳曉感到很尷尬。
“都說了！不可說。”
“有什麼不可說的，這很正常。”
“你一個男人！……”陳曉有些羞惱。
小石頭眯笑眯笑，春紅被羞臊到，低頭，吃飯。
方育道：“這是百花錦蛇，性溫，你現在吃最好了。來，喝點。”
陳曉看了看碗裡的酒，其實來例假她身體沒反應，肚子從未疼過。不過每當這種時期，她還是會注意。
“不用擔心！我是老中醫，你要相信我。”
這時，小院後門，有人敲門。
陳曉白了方育一眼，去開門。
“誰啊？”
她邊說邊開啟門。
只見門口站著位端莊婦人，牽著個小孩。
“小石頭在這裡嗎？”婦人問。
