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喬緊張地在公寓門外踱來踱去。麥琪讓他在外面等著，讓她和他並不擁有的虛擬現實艙“談判”，他決定相信她不會把它弄壞。然而，那是在他開始聽到那些奇怪的聲音之前。發出“cla
g”或“do
-do
-do
”的聲音是意料之中的，但發出“shlo
p”和“g
aaaaa”的聲音就不在意料之中了。他一度想把那扇半掩著的門關上，這樣隔音裝置就會起作用，但他發現自己對裡面發生的事情太好奇了。不幸的是，雖然聽起來很安全，但瑪吉告訴他在任何情況下都不要偷看。這不祥的警告加上奇怪的聲音讓喬意識到一些事情。
也許，只是也許，同意充當一個神話實體的“錨”並不是最好的主意，這個實體有著神秘的、無法形容的起源，在多個場合把他的家庭現實描述為脆弱的。他最擔心的是，如果她打破了他的政府提供的全浸入式Pod3000™，會讓永恆的神後非常不高興和失望。這是任何神志清醒的3BE公民都不敢冒險的事情。不僅如此，要找到一個替代品還需要一天到一週的時間，沒有它的幫助，喬不知道怎麼吃飯、穿衣和洗澡。在這方面，他並不孤單。人類對技術不斷的過度依賴，導致他們中的絕大多數人對機器和計算機的依賴變得危險。
“你好，穆里根先生!”
那爽朗的聲音幾乎使那人心臟病發作。他一直專注於自己的“女孩煩惱”，以至於沒有注意到一個鄰居走了過來。
“啊，下午好，曼德拉克女士。”他回過神來回答。“我們又出去走動了，是嗎?”
伊迪絲·曼德拉克遠比她的名字更有魅力。她個子偏矮，身材嬌小玲瓏。她的薑黃色短髮被剪成了不平衡的波波頭，她的臉上有一種平靜而放鬆的特徵，似乎是為男人量身定做的，讓他們放心。因為他們就是。她是Ado
aCute™基因模包測試版的驕傲接受者。在喬看來，她並不需要。他認為她本來的樣子很好。然而，伊迪絲自己並不滿足於“很好”，所以她申請並隨後被批准接受實驗性的藥物治療。
她還有一個習慣，就是利用自己較小的身材和身材偷偷接近別人，所以她在公寓外嚇到喬其實是很常見的事情。
“的確是這樣，”伊迪絲微笑著說。“實際上，我只是回來讓我的助手補妝。我在去博物館的路上碰巧看到了這隻小狗，它太可愛了，我的眼淚都流出來了。”
“這太不幸了。或者幸運，取決於你怎麼看。畢竟，你不是每天都能看到小狗的。”
“說得好，穆里根先生。我說得夠多了，你到底想幹什麼?”
“沒什麼。你為什麼這麼問?”
“嗯，我忍不住注意到你的西裝。是新的嗎?我得說，鑲金邊的紅色真的不適合你。”
“啊哈，你說得有道理。起初，我確實覺得自己像一隻多林猿猴，但後來漸漸喜歡上了它。”
“你從哪兒弄來的?”你最好別把零用錢花在這上面了。”
“哦，天哪，不。這是我參加這個精心策劃的活動時得到的。有點像紀念品，你看。”
“一件大事，嗯?”這就是你在過去十分鐘裡像只旅鼠一樣在大廳裡走來走去的原因嗎?”
“等等，好了。你監視我這麼久了?”
“不是故意。我一直在等你走因為我不想讓別人看到我的睫毛膏。最後我的好奇心戰勝了我，所以我過來看看你是否還好。”
任何認識喬·穆里根的人都知道，這個人對壓力的抵抗力是荒謬的，所以伊迪絲不禁想知道，到底發生了什麼無法形容的災難，讓他如此擔心。
“哦，我很好。我的艙出了點問題。我的一個朋友正在調查這件事。”
鄰居太太懷疑地眯起眼睛。喬一直是個糟糕的騙子。
“你認識的人，嗯?”不是大樓裡的豆莢技術員嗎?”
“我……想?”
“你沒有安裝其中一個自定義外掛，是嗎?”
“我想是的。”
“哦,親愛的。我聽說那些很容易出各種故障之類的。更不用說，如果你不先跟她說清楚的話，她會把你的屁股放在盤子裡的。”
“我相信會沒事的，曼德拉克女士。”
“為了你的緣故，我希望你是對的。我真為你擔心。”
*KHRKHRT-SCREEEEEAK*
談話被從喬的公寓裡傳來的可怕的聲音打斷了。然後，門慢慢地向外吱吱作響，幾股紫色的濃煙從裡面冒了出來。麥琪擠了出來，關上了門，似乎小心翼翼地不讓別人知道里面發生了什麼。她那茫然的目光凝視著伊迪絲，伊迪絲看到她確實感到震驚。然而，與街上的起鬨者不同的是，這位鄰居似乎又驚又喜。
“怎麼了，穆利根先生!”你沒說你的朋友是一位如此可愛的女士!接著說，介紹我們認識吧，為什麼不呢?”
“是啊，”黑髮女孩乾巴巴地說。“喬，告訴我你和這個人的關係的本質。”
這個男人對這種情況有點不舒服，但不管怎樣還是跟著做了。
“麥琪，這是曼德雷克女士，我的隔壁鄰居。曼德拉克女士，這是麥琪，我們是新認識的。”
這位“新認識的人”用一種可怕的探究的目光看著喬。
“我明白了。你們一定是在你提到的那個活動上見過的。”女人看著他們相配的衣服。“既然這樣，如果你看完了穆里根先生的豆莢，你願意進來看看我的嗎，麥琪小姐?”
“不許你這樣稱呼我。”
“哦，天哪，”伊迪絲揚起眉毛，把手舉到胸前。“她很有力量，不是嗎?”
“你甚至無法理解這個詞是多麼可悲地不恰當。”
“女士們，女士們，”喬走到她們中間。“我相信我們以後會有很多機會聊天，但現在，麥琪，我很想看看你對你所說的修改處理得怎麼樣。曼德拉克女士，你不是要去酒吧嗎?”
“天哪，你說得對!”伊迪絲立刻往後退。“那就等我們再見面吧。對不起。”
說著，這個愛管閒事的鄰居快步跑進她的公寓，砰地關上了門。
“喬，你為什麼不透露我們的親密關係呢?”麥琪立刻問道。
“聽著，我可以解釋，我們還是在別人經過之前進去吧。”
他很想為自己不情願的行為辯解，但門後等待他的事情完全打亂了他的思路。
全浸入式Pod3000™仍然在那裡，大部分是一個整體，但它的白色和輕微磨損的框架有一些明顯的增加。首先，側面的一個服務面板漏出了一些漆黑的粘稠物，這些粘稠物在瞬間蒸發之前大塊大塊地掉到地板上。機器內部的金屬外殼上也有一道口子，大約有喬前臂的厚度和長度，透過這個口子，他可以看到一些無法辨認的粉紅色的肉，有節奏地跳動著。最後一點也很重要的一點是，當有人沒有說出手機的全名和型號時，那個喜歡發出“嗶”聲的小紅燈也被替換了。在它的位置上有一隻高爾夫球大小的玻璃般的圓眼睛，有綠色的虹膜和黑色的方形瞳孔。它在微微流淚，似乎連眼睛都眨不了。
“這太不可思議了!”喬不由自主地喊道。“這是我見過的最酷的豆莢!”
“你同意了，我很高興。”瑪吉說，她的憤怒暫時被遺忘了。
“我怎麼能不呢?!”看看吧!我會成為酒吧裡所有男人羨慕的物件!哦,等等。天哪，曼德拉克女士說得對，我真應該先和校長說清楚的。”
“真的嗎?那深不可測的生物的不悅又出現了。“喬，我還在等著聽你為掩蓋我們的關係辯解呢。”
“對,對不起。有點忘乎所以，但這真的重要嗎?他閃爍其詞。“這是一個令人不安的話題。”
“我是一個求知者。當著我的面散佈錯誤資訊是無禮的，尤其是涉及到我的時候。我已經默默地原諒了你以前的過錯，可是，如果你這次沒有充分的理由，我會非常不高興的。”
“好吧，如果你堅持，”喬嘆了口氣。“你看，曼德拉克女士喜歡女人。坦白說，如果她不這麼做，我可能已經把她趕走了。總之，她和我一樣迫切地想找個女朋友。所以，當她看到你的時候，她可能想和你碰碰運氣。可以這麼說，這也不是她第一次把我的約會物件從我眼皮底下搶走了。”
“這並不能解釋你不作為的謊言。”
“是啊……問題是，她無法讓自己成為淑女，因為她嫉妒得可笑。如果她喜歡你，她看起來是喜歡，如果她發現我們在一起，她會為難我的。對於像我這樣一個宅男來說，有一個憤怒的鄰居是相當棘手的。”
“……她有什麼地方像泡在醋裡的小黃瓜?”
“這是修辭，麥琪。意味著會有麻煩。”
“我明白了。”女孩的眼睛又放光了。“我要試著改變伊迪絲·曼德拉克的想法。”
“請不要。”
喬有一種揮之不去的懷疑，認為麥琪的意圖比女孩子之間的閒談更嚴重一些。
“你要做的就是把她打下來。不，用詞不當。只是不斷地反駁她的求愛，她最終會放棄的。”
“如果這是你的願望，那我就照做。但是，如果你覺得你受到了這個伊迪絲·曼德拉克的不公正對待，你要立即通知我。”
“嗯,當然。不管怎樣，我們進去吧，好嗎?他指著小房間後面的莢果。“我真的很好奇，想看看你神奇的觸控後它會有什麼表現。”
“我相信您會對我對您的裝置所做的升級感到滿意。”
檢測到有人企圖利用，機器的玻璃門像往常一樣滑開了。喬爬了進去，背靠在微微傾斜的後牆上。兩隻小小的機械手臂轉動起來，在他的脖子上套上一個小塑膠項圈，上面有幾盞閃爍的燈。到目前為止，除了隆起的肉塊壓在他的下背部外，他的經歷和往常一樣。這並不令人不愉快。實際上恰恰相反。這幾乎就像那些花哨的矯形枕頭，用來讓他的背部和脊柱保持正確的姿勢。
他剛剛適應，日常生活就發生了劇烈但受歡迎的變化。麥琪和他一起爬進艙裡，毫不猶豫地把自己的胸膛貼在喬的胸膛上。這是必要的，因為，就像那個人之前說的，在機器裡裝兩個人是可能的，但它太緊了。作為一個有著基本男性動機的簡單的傢伙，他期待這一刻已經有一段時間了。然而，這比他預期的要激烈得多。她用那張娃娃般的臉和那雙近距離催眠的眼睛盯著他的樣子，使他的心跳得像一匹吃了類固醇的馬。
“你不舒服嗎，喬?”你的脈搏跳動得不正常。”
這是一個女孩即使不依靠她超自然的感知能力也能感覺到的反應。
“不，不，我很好。這只是一種自然反應。”
“回應什麼?”
"嗯，你那令人難以置信的奶子緊貼著我，你的臉美得出奇，而且不知怎麼的，你聞起來特別特別好聞。你讓我太興奮了，有點尷尬。”
不小心脫口而出這種近乎性騷擾的言論是喬從未找到穩定的浪漫伴侶的主要原因之一。在他那個年代，女人只要稍加努力就能打扮成她們想要的樣子，所以任何過於注重外表的男人都被認為是非常膚淺的混蛋。諷刺的是，喬的想法正好相反。他認為，如果女孩不想讓任何人評論她們的外表，她們就不會讓自己接受所有這些治療和手術。他不知道女孩子們會把這種日常保養和剪指甲同等看待。這只不過是他那愚蠢的天性和無法解讀社交暗示所帶來的一連串不幸誤解中的又一個。
“很好。”
值得慶幸的是，麥琪似乎真的很感激自己在外表上付出的努力得到了他的稱讚。她透過被動地觀察街上數百人收集到的線索來微調她的容器，使其更符合與人類融合的預期目的。在這個現實中，她選擇了喬作為她的嚮導，這意味著得到他的認可就足以證明她的倡議是成功的。
“現在我們開始吧。我渴望見證你們這些肉體創造的虛擬的亞現實，”她突然改變了話題。
“對了。這對你有什麼用?你們還沒有P
P晶片，對吧?”
“我不想在這個時候花必要的十五個小時來詳細解釋我的方法。”
“很好。”
接受了暗示，喬按了幾個按鈕，機器劫持了他的神經系統，他瞬間失去了知覺。當他醒來時，他在一間光線充足、裝飾密集的客廳裡，這房間的面積相當於他現實世界公寓的15倍。在他面前盤旋著一條通知，歡迎他回到虛擬娛樂的終極版本V-Life5.153.961.3。這個數字現實能夠完美地刺激使用者的所有感官，這就是為什麼喬能立即意識到兩個柔軟的球體壓在他的胸口上。
然而，他低頭一看，發現麥琪的頭像有點……凌亂。她的臉、胳膊和軀幹都還在，但她的下半身和她那不可思議的絲般柔順的頭髮已經恢復了原來的樣子。黑色的卷鬚上佈滿了眼睛，當然有點不和諧，但同時它們似乎只突出了她迷人的容貌。喬能夠看到這光明的一面，是因為他在虛擬世界裡花的時間比在現實世界裡多得多。這裡的人可以看起來像任何東西，所以他已經習慣了和奇怪的、不尋常的人打交道。這種對奇異事物的熟悉也是他在第一次見面時沒有被觀察者瑪拉斯拉克的真實形態所困擾的一個重要原因。
不過，喬還不夠有錢，買不起這些花哨的東西。支援非人形化身的P
P晶片遠遠超出了他每月政府批准的津貼。因此，他只能使用相對基本的定製選項，但他已經充分利用了這些選項。他的數字形象粗獷、高大、身材勻稱、衣著考究。這和他實際的樣子太不一樣了，他完全認不出來了。就連他的同伴似乎也對他外表的急劇變化感到有點吃驚。然而，她拒絕譴責這種行為，因為她認識到這種行為內在的虛偽，因為她是一個變形者。
“你還好吧，麥琪?”喬用一種深沉的、男性化的聲音問道，這種聲音根本不是他自己的。
這個女孩似乎意識到她已經放縱了自己，可以這麼說，並迅速重建了她的數字自我，使其與她的肉體血管完全相似。
“這種亞現實令人驚訝地舒適，”她直截了當地說。“我不小心變瘦了。”
“真的感覺那麼好嗎?”老實說，我看不出有什麼區別。”
“這是一個由純粹的資訊組成的領域。它和我的家沒有太大的不同。”
“很高興聽到這個訊息，很高興聽到這個訊息。你知道，如果這讓你感覺舒服些，你可以回到剛才的樣子。”
“這樣的合併不會使住在這裡的人感到苦惱嗎?”
“會沒事的。他們知道這不是真的，所以他們可能會從中得到樂趣。至少我知道是我乾的。”
這對麥琪來說已經足夠好了，所以她讓自己變成了一個半女孩半恐怖的人。她會成為一個完整的宇宙實體，但仍然需要練習她的肢體語言和麵部表情。
“那麼，你想先做什麼?”喬搓著手。“我們可以進行虛擬旅行，試穿衣服，吃一些高階食物，參觀遊樂園，看一場表演。任何方法都有效，真的。”
“他們答應給我肥皂盒套裝。我希望收到它們。”
“啊，對，對。等我一下，它們就在這裡的某個地方。”
喬熟練地瀏覽了他的虛擬角色的數字清單。裡面有很多東西，但他很清楚在哪裡可以找到他要找的東西。他只花了幾秒鐘就從大約五千篇文章中找到了《初次飛行的愛情》的第一季到第四十五季。那個男人做了一些刺激的手勢，把所有的東西都挑了出來，然後把它們掃向麥琪。系統正確地將這些手勢解釋為他希望將這些物品轉移給另一個人。但是，它無法在Maggie的數字座標上找到一個有效的使用者，因此給Joe一個適當的錯誤訊息。
“嗯。哦，對了，”他意識到。“我想我沒法轉賬，因為你沒有V-Life的賬戶。”
“這是不可接受的。我不會被拒絕的。”
喬的眼睛迅速睜大，他看到她的一個古怪的卷鬚侵入了他的庫存螢幕。有問題的浮動視窗應該只有他能看到，但他很快就準確地推斷出，如果瑪吉可以忽略物理定律，那麼數字定律就沒有機會了。然後，恐怖女孩從虛擬的容器中取出45個盒子中的一個，讓它看起來就像一個真正的裝滿磁碟的盒子出現在她手中。然後，她一遍又一遍地重複這個過程，直到她找回了所有的藏品，在她旁邊的地上堆疊成一個整齊的金字塔。喬的庫存螢幕一直在閃爍和嗡嗡作響，但一旦一切結束，它似乎就恢復正常了。
“嗯，我想這行得通。”他聳了聳肩。“你可以隨意翻閱，但我建議你跳過前30季。第734集攪亂了整個時間線，所以……嗯……麥琪?”
這個女孩左手拿著《初戀第一季第一集》的電子版，茫然地盯著一個不存在的東西。這種情況持續了大約三四秒鐘，之後她把光碟放回原處，拿起了下一張。這個過程一遍又一遍地重複。當喬注意到麥琪的眼睛裡閃現出表演的光芒時，他的擔心減輕了。不僅是她可愛的臉上，還有她的四肢。她似乎是在快速跳過無聊的部分，但他真的不能責怪她。前幾季相當乏味，缺乏製作價值。直到12月12日，它才真正回升。他想，等到了那個時候，她就會放慢腳步，所以他在等待的時候，讓自己舒服地坐在紅色的毛絨豆袋椅上。
然而，很快就發現麥琪其實完全沉浸在這部劇裡。她那深不可測的頭腦處理資訊的速度要快幾千倍，但這並不意味著她不欣賞每一微秒。如果說有什麼不同的話，那就是她在分析擺在她面前的每一點資料時，速度都很慢。她學到了很多東西，這從她快速變化的面部表情中可以明顯看出。
起初，她有一種死氣沉沉的被動表情，完全沒有生命。在第三季左右，她的嘴角和眼角開始抽搐。一百七十集之後，她的嘴唇迅速地張開、分開、緊抿，而她旋轉的瞳孔又放大又收縮。當她畫到中間的時候，她的整張臉都在無數的情緒中閃爍，像喜悅、悲傷、歡樂、憤怒和失望。喬屏住呼吸看著這一切，他看著瑪吉對節目中各種發展的快速反應。
但是，像往常一樣，宇宙實體在研究中投入了太多的精力。完美自然的面部表情在模仿人物的誇張動作時逐漸變得扭曲和誇張。喬覺得在她把事情搞得太過火之前阻止她可能是件好事，於是他試圖讓瑪吉振作起來。不幸的是，呼喚她，打響指，以及其他引起她注意的嘗試都沒有引起她的注意。她甚至在切換劇集的瞬間也拒絕回應。然後喬做了他能想到的第二件最自然的事，把一隻手放在麥琪的肩膀上，想要搖晃她一下。
當然，這是喬的本能，這是一個難以置信的錯誤的行動選擇。
接下來，他發現自己進入了《初戀》第89集，就像一個沒有實體的鬼魂在這部劇的虛構世界中徘徊。這個特別的場景是女主角和她當時的勁敵之間的一場爭論，似乎比他記憶中的要逼真得多。他把目光轉向左邊，於是他看到無數的外星人的眼睛在永恆黑暗的無限海洋中游泳。在接下來的瞬間，所有那些不匹配的目光落在他身上，喬發現自己被驅逐回現實世界。他迷迷糊糊地醒了過來，環顧四周，不知道自己是什麼時候從豆莢裡掉到公寓的地上的。再說，那個在他身邊徘徊的漂亮黑髮女孩是怎麼回事。
“M-Maggie?——啊!”
直到那時，他才注意到自己的致命頭痛和令人擔憂的大量血液從鼻子和耳朵流出。
“你這個白痴!她叫道，顯然心煩意亂。“你為什麼要和我融合?”你可能會死的!你這個原生質廢物!”
她用小小的拳頭猛擊他的胸膛，這一擊比剛開始看起來要重得多。
“U
k。你能冷靜點嗎?你可沒幫上什麼忙。”
這些話似乎使這個奇怪的女孩從異常的情緒狀態中解脫出來。她的臉逐漸恢復到絕對中性的狀態。她拉回來，耐心地坐在一個跪的位置，她等待喬從靈能過載中恢復過來，他無意中絆倒了。他那未經訓練的頭腦，在經歷了瑪吉的500比1的播放速度，以及虛擬模擬已經在4比1的時間膨脹因子下執行的壓力下，幾乎崩潰了。
“我道歉，”麥琪用她慣常的柔和語氣說。“我應該警告你不要在那種狀態下和我交往。”
“啊……好吧，活到老學到老，俗話說得好。”
“這些話的智慧掩蓋了它們的簡單。”
尷尬地沉默了五分鐘後，喬覺得在麥琪的幫助下站了起來。
“我想你很喜歡黎明之後的生活吧?”
“一見鍾情。”她糾正他。
“對,,。對不起，腦子還是有點亂。”
“是的，這是非常有教育意義的。我從中學到了很多。愛情、浪漫、嫉妒和家庭紐帶等概念對我來說更加清晰了。”
“你看起來也活潑多了。”
“你指的是什麼，喬?”她看起來很困惑。
“你的臉。你終於學會了如何正確使用它。”
女孩驚訝地睜大了眼睛，眼眶裡也轉了轉。
“嗯，除了那部分。人類的眼睛不是……它們不是那樣工作的。”
“我只是在確認我自己的存在狀態，”她的目光恢復了常態。“你說得對，喬。我似乎透過這件事吸收了關於面部表情的潛意識知識。雖然這不是我的本意，但這是一個受歡迎的恩惠。”
“我也有同感。我並沒有惡意，但你哭泣的臉上有一種深深的美。”
那人注意到她蒼白的臉頰在那珍貴的片刻裡變紅了。
“我以後在使用你的媒體時必須更加小心，”她又恢復了平常的樣子。“它透過虛構的場景喚起情感的能力是陌生而令人陶醉的。”
“我覺得你只是……太沉浸其中了。有那麼一瞬間，你看起來好像真的在演出中。那是什麼聲音?”
“我不想在這個時候花76個小時來詳細解釋我的方法。”
“你能，我不知道，給我一個簡短的版本嗎?”連我這種笨蛋都能理解的東西?”
瑪吉的眼睛閃了好幾次，她試圖把這個話題簡化到最簡單、最令人反感的本質。
“我利用手頭的資料對節目中描述的事件進行了心理模擬。”
“這真是……難以置信。你覺得你能幫我嗎?我的意思是，不要把我的腦子炸了。”
女孩不贊成地眯起眼睛。
“這是可能的，但是您向我提出這個要求，想達到什麼目的呢?”
“因為那太棒了，我想充分體驗一下。”
“你願意為了娛樂而犧牲自己的狀態嗎?”
“你這麼說聽起來很糟糕，但我相信你會小心對待我的。”
麥琪放鬆了一下臉，微微一笑。
“你對我能力的信任讓我放心。不過，我必須先考慮到你的生理狀況，想出合適的方法。這需要時間。”
“太好了!你知道那需要多長時間嗎?”
“至少在我打完本賽季剩下的比賽之前。艾比是一個虛偽的存在，必須從現實面前被清除，我渴望看到它發生。”
“哦,男孩。如果是這樣的話，你會得到款待的。在第九集裡，她——”
*打*
喬被麥琪突然的一巴掌打了個趔趄，但背後的力量讓他感覺更像是剛被一輛卡車打了個措手不及。
“那是為了什麼?”
他緊抓著疼痛的下巴，回頭看了看那個女孩，在她那純粹的、未經過濾的憤怒的目光面前，他完全有理由的憤怒消失了。
“喬·穆里根，”她的聲音不自然地迴響著。“向我透露這個情節的發展，你的餘生將作為一隻名叫魯伯特的塔薩里老鼠度過。你明白嗎?”
“是的,女士。”
當涉及到避免劇透時，來自現實面紗之外的宇宙實體顯然是相當熱心的
