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麥琪像往常一樣坐在原地不動。阿茲戈德·卡拉爾爬上她的胳膊，坐在她的肩膀上換換口味。小蛇沒有休息，而是對女孩捲曲的黑色頭髮產生了興趣。一簇簇的直髮慢慢地扭動著，好像它們是活的，蛇似乎完全搞不清這些是不是它的同類。它的小腦袋上下襬動，左右搖擺，盡力分析那些麵條一樣的捲髮。它的主人帶著慣常的微笑看著小傢伙，但一種奇怪的模糊的感覺湧上了她的胸膛。出於某種原因，她總是一廂情願地認為，阿茲戈德·卡拉爾是在模仿她好奇的天性和好學的個性。
事實上，如果人們不太仔細思考，蛇的行為可以被解釋為這種生物正在盡最大努力解開它發現的謎團。它甩了甩舌頭，嗅了嗅空氣，用它的大眼睛使勁看了看。然後，它似乎沮喪地發出嘶嘶聲，又用古老的方法戳了戳那個奇怪的東西，看看會發生什麼。用蛇的術語來說，這意味著它試圖咬一根蛇狀的頭髮，結果得到了滿嘴的頭髮。它肯定不那麼愉快，因為它又發出一聲微弱的嘶嘶聲走開了。
在確定了這隻古怪生物的異常毛髮實際上不會對它的“領地”構成威脅之後，阿茲戈德·卡拉爾可以放心地躺在它的肩枕上休息了。
房間裡幾乎沒有知覺的吊艙發出嘶嘶聲，玻璃門開啟了，喬把頭探了出來。
“你比計劃提前了，”麥琪說。“你的訓練沒有正常進行嗎?”
“差不多吧，是的。”那人揉了揉眼睛。“瑞安——我跟你說過瑞安，對吧?”
“瑞安·福斯特(Rya
Foste
)是一位有抱負的說唱藝術家，他努力掌握一個簡單的概念，即將一組音節與一個發音相似的音節匹配起來，也就是所謂的‘押韻’，”她漫不經心地抨擊了這個人。
”力量。對，他，別當著他的面說，好嗎?”
“我知道。”
人們不喜歡自己的缺點被公開，或者被提醒過去的失敗。這是麥琪從喬那裡學到的第一堂“人性課”。她仍然堅持認為這是一種愚蠢而無益的態度，但已經放棄了爭論這一點。肉肉在沮喪時往往會對事實和邏輯無動於衷，因為他們是感性的生物。這正是麥琪最初對它們如此著迷的原因，直到最近，她自己幾乎完全依靠邏輯、統計和機率來運作。
“不管怎樣，他的莢果似乎壞了，”喬繼續說。“顯然，一些幹了的Noot-Goop碎屑聚集在一起，堵塞了他的餵食管，然後餵食管破裂，完全破壞了裡面的電子裝置。說至少要一個星期才能修好。”
麥琪明白這是怎麼回事。離喬和他的朋友們訓練的大型比賽只有四天了，他們突然發現自己缺一個隊員。在這樣的不利條件下，他們是不可能撐過首輪的，而且他們很可能也沒有考慮安排一個替補，以防發生這樣的事情。考慮到喬是如何告訴麥琪這一切的，她能夠預料到他的意圖。
“我理解。我會幫忙的，”她安慰地微笑著。
“太好了!”喬微笑。“然後我帶你去他家，你可以把他的豆莢修好，就像你把我的豆莢修好一樣。”
“哦，”她的熱情減退了。
“什麼?”
“我的研究發現，這種模式就是你邀請我在比賽期間承擔缺勤者的職責。”
“哦。”
一個尷尬的沉默籠罩著小房間，這個無知的人剛剛意識到這是一個機會。
“對不起,瑪吉。只是，我們不經常召集大家參加這樣的大型活動，”他試圖解釋自己。“這不僅僅是為了比賽，也是為了和小夥子們一起出去玩。而且……你說過這次你不參加也沒關係，所以我以為你不會想參加的。”
“你試圖安慰我，我很感激，但沒有必要，”她又露出了笑容。
“真的嗎?你沒瘋吧?”
“確實。我不應該把我的期望建立在《奔向心臟》中虛構的情境上。”
“啊，”他輕輕地笑了。“是的，肥皂劇並不能真正反映現實。對不起，我讓你抱太大希望了，但如果你還願意幫我們一把，我會很感激的。”
“當然，喬。我將盡力滿足您的要求，盡我所能。”
“太棒了，你是最棒的!”給我一分鐘，讓我叫輛計程車，我們馬上就去。”
不像卡倫和本尼，瑞安的住所和喬不在同一棟樓裡。事實上，他住在一個完全不同的城市。準確地說，是超級城市戴夫-157。它與戴夫-156差不多，但體積要小得多，距離大約2000公里。到達那裡需要先乘計程車到地鐵站，然後再乘城際列車。當然，這有點貴，但瑪吉並不介意“搜刮”必要的資金來支付交通費。除非有緊急情況，否則她不願誇大喬的財務狀況，而這幾乎是Butte
po
d-4上通常得到的最接近這種情況的東西。
這次旅行本身確實很有趣。飛行計程車之旅並不那麼令人興奮，因為瑪吉被捕時也經歷過類似的事情，但火車確實很迷人。首先，它的長而光滑的底盤讓人想起一條巨大的蛇，這讓她很感興趣。當然，它不是阿茲戈德卡拉爾，因為它既沒有生命，也不夠小，不能放在她的手裡。說到這裡，寵物蛇也被帶上了。它緊緊地塞在主人左邊的衣袖裡，腦袋從肩縫裡探了出來。
關於火車，瑪吉真正喜歡的另一件事是，它是一件精密的工程，具有非凡的效率。它使用磁軌沿著真空密封的管道隧道行駛，這使得它能夠輕鬆地達到並保持超音速。唯一的缺點是沒有窗戶可以看到風景，但對瑪吉來說，透過堅硬的物質窺視是毫不費力的。她期待著親眼看看文明之間的荒野是什麼樣子。
不幸的是，事實證明這是令人失望的。火車飛馳而過的地方是一片單調、毫無特色的荒地，幾乎完全沒有生命。唯一的標誌是巨大的移動採礦裝置從地殼中猛烈地撕裂金屬和礦物後留下的峽谷狀的裂縫。麥琪現在明白了為什麼喬家周圍很少有動物。不斷發展的工業和殖民化很可能趕走或殺死了所有的本土動植物。這是令人遺憾的，因為她期待著在旅行中研究各種生命形式。
一個簡短的網上搜尋顯示，只有大城市周圍的地區是這樣的，而Butte
po
d-4的其他地方確實是一個鬱鬱蔥蔥的世界，充滿了生命。瑪吉在心裡記著要在某個時候徹底探索這個星球，但目前她控制著自己的超自然感知，專注於她周圍的環境。火車內部有點狹窄，但光線充足，而且非常穩定。這種飛行器不需要與空氣阻力作鬥爭，可以沿著幾乎完全筆直的磁軌飛行。這次旅行非常平穩，即使以音速行駛，也感覺像站著不動一樣。在考慮到為了運載血肉豐富的貨物而需要緩慢加速和減速之後，地鐵列車將在離開Dave-156僅僅兩個小時後到達Dave-157。
在這段時間裡，乘客們坐在所謂的智慧椅子上，這些椅子巧妙地改變了坐墊和扶手，為使用者提供最佳的舒適度。一位衣著光鮮的女士推著一輛老式餐車在中央小巷裡巡邏，為任何需要營養或茶點的人提供免費的小吃和飲料。瑪吉沒有這樣的需求，但她仍然利用了一些她以前沒有遇到過的款待。喬利用他座位上的公共資料埠觀看電影，透過他的P
P晶片將電影直接廣播到他的大腦中。
這對夫婦下了車站，叫了另一輛計程車，在去瑞安家的路上，瑪吉突然意識到一件事。
“喬，看來我允許了一個可能的誤解點。”
“嗯?關於什麼?”
“我沒有明確說明我不能像修改你的pod那樣修改你朋友的pod。”
這個男人顯然用了“和我一樣”這個詞，但女孩一時被自己的錯誤假設驚呆了，忘記了當場糾正他。
“嗯，”他困惑地皺起眉頭。“那我們去賴安家也沒什麼意義了，是不是?”
她澄清說:“我仍然有信心進行必要的維護和維修。”“我只是不能把一把長劍綁在它上面。”
“哦，這就是你的意思。是的，很好。我剛才一定是說錯話了。”
“我很高興這個無意的誤解被糾正了，”女孩輕輕地點了點頭。
“等等，等等。”喬意識到一些潛在的擔憂。“你說的是將軍嗎?”
“是的，”麥琪高興地說。
“就是那些又大又醜的觸觸物?”
他所指的遊戲全名是《C
ucibleofTheDeadGod2:EclecticBoogaloo》。這是一款以生存恐怖為主題的遊戲，遊戲中有各種各樣的怪物和生物，現在Joe想到了，這可能並不完全是虛構的。Maggie也仔細閱讀了這款遊戲，主要是為了驗證開發者在呈現真實的宇宙恐怖方面做得有多糟糕。她甚至準備了一份三百頁長的報告，描述他們弄錯的每一個細節，但她暫時保留了這份報告，因為把它送出地球是件棘手的事情。
“對shogoths的描述基本上是準確的，是的，”這是她對手頭話題的評價。
“你把其中的一個放進了我的艙裡?”
“是的。”
“它不會吃了我，對吧?”
他相信瑪吉永遠不會讓他處於危險之中，但為了讓他放心，他需要口頭上的確認。
“我向你保證，他是個好孩子，”她停頓了一下，舉起雙手，把食指和中指捲了兩次，“是個好孩子。”
“你……那個……”喬輕輕地搖了搖頭。“這可不是……用引號的好方法，麥琪。”
女孩又一次被難住了。她確信自己的手勢是正確的。畢竟，突兀人沒有道德觀念，完全沒有性別。因此，她的情人既不是“好”，也不是“男孩”，所以她試圖表示，這些話不是字面意思。看起來她需要更認真地研究這個訊號，但現在她專注於解決喬的問題。
“我的愛人受過訓練，在一切事情上都服從我。它的存在就是為了確保你的安全，如果需要的話，它會用它所有的力量和兇猛來保護你。”
“那些東西不是應該很蠢嗎?”它不會誤傷別人嗎?”
“我已經採取了必要的預防措施，以確保此類事故不會發生。”
馬洛尼警官出現在喬的住處把他帶進來的時候，瑪吉緊緊地抓著那把長槍，這就是為什麼它沒有做一些難看的事情。他心甘情願地走了，沒有反抗警察，這也起到了幫助作用。
“好，很好，”他明顯放鬆了。“所以我的豆莢還活著，嗯?”這其實很簡潔。它有名字嗎?”
“不值得帶一個，”她冷冷地說。
“那麼，介意我叫它Shoggy嗎?”
“我強烈建議不要以超出虛擬現實艙功能的任何方式與它互動。”
喬本來想說瑪吉應該小心對待她所有的寵物，但後來意識到她可能比他更瞭解真正的shogoths。在那個難得的相對聰明的時刻之後，他決定相信女孩的判斷，並把她的建議記在心裡。而載他們一程的那個倒黴的計程車司機就不一樣了。這個陌生人也玩過“噗噗二”的遊戲，因此他不能忽視這個可疑的談話。謝天謝地，他的自我欺騙能力確實相當強大。當他到達目的地時，這個人已經成功地說服了自己，所有關於有知覺的殺人艙的討論只是幾個愚蠢的孩子在VR之外的角色扮演。
到達瑞恩的摩天大樓後，喬毫不費力地找到了他朋友的公寓，並按響了他家的門鈴。起初沒有人回答，所以他又問了一次。門鈴響到第三響，門才開了。一個十幾歲的棕色頭髮的小夥子從後面探出頭來。
“葉?等待,喬?”
他帶著一種難以置信的神情盯著這位笑容滿面的客人。
“嘿,瑞恩!”
“嗯……嘿?還有誰——哇。”
然後他注意到了麥琪，這讓他的下巴張得很大，因為他的大腦正在努力回憶單詞是如何工作的。
“你好，”她微笑著揮了揮手。
“雜誌是Th-that?!他湊合著對喬喊道。
“是的，”他自豪地說。
“她長得真像梅林達·斯巴克sta
!”
“我知道，對吧?”我每天都見到她，可我還是不敢相信!”
“不真實，夥計。等等，她為什麼在這裡?你為什麼在這裡?”
喬困惑了一秒鐘，然後意識到一件事。
“啊。也許我應該告訴你我是來拜訪你的，對吧?”
“嗯,是的。可能吧。”瑞恩開始挖苦了。“你不能就這樣出現在別人家門口，你這個笨蛋!”
喬說了幾句半心半意的道歉，一面嘲笑自己的愚蠢，然後才談到手頭的事情。
“不管怎麼說，我們是來幫你拿莢果的。”
“你說什麼?”
“是的，它很破舊，對吧?”裡面都是Noot-Goop什麼的?”
瑞安一臉茫然地望著別處，接著恍然大悟，接著是一陣恐慌，最後以懷疑的目光結束。
“夥計，我不相信你會修門把手。”
“是啊，我也是。是麥琪乾的。我只是來給她指路的。”
“她?他瞥了女孩一眼。“別誤會，馬格斯，是這樣嗎?”你看起來不像豆莢技術員。”
“相信我，夥計，她很聰明。她只花了十分鐘就把我艙裡的嗶嗶聲消除了。也修復了有噪音的門。她很快就會把你的恢復正常，然後我們就可以馬上回去為爭霸賽訓練了!”
“哦。時機不太好，夥計。吊艙技術員剛剛路過，拿了一些零件就走了。他說他會訂購替代品，但要一週後才能到。我相信馬格斯是很棒的，但是當她缺了一大堆零件的時候，她也做不了什麼。”
“啊，該死。”喬的情緒迅速低落起來。“那真是太不幸了。”
“是的。你應該告訴我你要來的，夥計。會讓技術人員明天再來的。”
“好吧，不用擔心。是我自己的錯，我太差勁了。”他稍稍打起精神。“我猜練習不進行了，所以我在這兒的時候，你想出去喝一杯嗎?”
“我，呃，其實是要出去的。波德累壞了，所以我打算在我媽媽那裡暫住一會兒。”
大多數VRpod都有多使用者支援，所以家庭成員在需要的時候分享並不罕見。因此，瑞安的藉口是完全合理的，除了一個問題。這完全是編造的。
“福斯特瑞恩。”
麥琪刺耳的聲音像一顆冰冷的彗星劃過空氣。
“等號左邊?他溫順地回答。
“你為什麼要欺騙喬?”
“他是?”
“我——我沒有!”
“你再想耍這種卑鄙的花招，我就會非常不高興。”
“……是的，夫人。”
“瑞恩?發生了什麼事?”
在被徹底地喊出來之後，這個年輕人只能重重地嘆了口氣，推開門，發現他的吊艙完好無損，功能很好。
“看，夥計，”他轉向喬。"我很抱歉對你和孩子們撒謊，但我再也受不了這種狗屁訓練了"
“可是……整件事都是你的主意!”
“不,男人。不是這樣的，”他搖了搖頭。“我本來想加入這個比賽只是為了好玩，但後來你們都變得非常好勝。我試著跟上，但這並不適合我。”
“不過你喜歡玩水下瑜伽爆破!”
“是的，在玩。隨便。比如，為了好玩。你們現在做的不是這個。我試著跟上，但我真的做不到了。我累壞了，但我不能……你知道……”
他顯然對整件事感到很內疚，尤其是有人因為他而越過了城市的邊界。
“天哪……哦，好吧，”喬聳聳肩。“那太糟了，夥計。對不起，我那樣拖著你走。”
“等等，你沒瘋吧?”
“你撒謊讓我有點生氣，但我明白。你不想讓人覺得你是個徹頭徹尾的笨蛋，所以你編了個故事說你的莢果碎了。我們都有過這樣的經歷。好吧，不是我。我不要臉，但卡倫總是找藉口不去和他爸爸共進晚餐。再說了，這只是我們鬧著玩的事。我相信你不會在真正重要的事情上撒謊。”
“喂，喬，”賴安咒罵道。“如果你說得有道理，世界一定要終結了。”
“Oy!我也許不在乎你的惡作劇，但你是不是忘了什麼人?”
他把頭扭向麥琪，麥琪正盯著瑞安看，那種緊張的神情暗示著她在考慮是否要把他推到太陽下。
“她是為了你才大老遠跑到這兒來的，”喬補充說，“可她根本不認識你。”
“對了。我為說謊道歉。喬。也敬你。這種事不會再發生了吧?”
女孩的臉放鬆下來，露出了她慣常的緊閉雙唇的微笑。
“很好。我必赦免你的過犯。”
“啊呀。你的女孩生氣的時候可真嚇人。”他對喬嘀咕著，然後轉身看著她。“呃，無意冒犯，馬格斯。”
“沒有了。”
“不過沒關係，別擔心，”喬接過話頭。“我會和他們擺平的。”
“那麼比武大會怎麼辦呢?”他們費了那麼大勁卻一無所獲，難道不會生氣嗎?”
“沒事，沒事!”他堅持道。“我讓麥琪來代替你。她真的很樂意這麼做。”
“真的嗎?太好了!再一次，我真的很抱歉你們倆因為我而大老遠跑來。如果有什麼辦法我能補償你-是嗎，馬格斯?你頭髮裡有條蛇嗎?”
他花了一段時間，但似乎瑞恩終於注意到那條蛇從她的黑髮中伸出來。
“是的。這是我的寵物，平靜的阿茲戈德·卡拉爾。”她自豪地宣稱。
“那麼你喜歡動物了?”
瑪吉以前從來沒有真正想過這個問題，但現在她想了，答案是顯而易見的。
“是的。”
“完美!”瑞安拍了拍手說。“我叔叔在街那頭的動物園工作。如果你們願意，我可以給他發資訊讓你們免費進去。”
“我接受這些條件。”
女孩聽了這句話，明顯高興了起來，立刻去叫電梯。
“你真好，夥計，”喬得意地笑著說。“你真的不必這麼做。”
“這是我最起碼能做的。去吧，你們倆玩得開心。”
“你真的不想一起去嗎?”我們很久沒在現實生活中一起玩了。”
“我們可以改天再做。如果我現在跟著走，我就成了電燈泡了。”
他眨了眨眼睛，拍了拍喬的肩膀。
“保重，夥計。我們在網上見。”
說著，瑞恩就消失在他的公寓裡，喬意識到他不知道該怎麼處理。
嚴格來說他是在約會，不是嗎?
